Чтение онлайн

— А-а-а-а!!! — он орет и одновременно горит, исчезая в призрачном пламени с яркими фиолетовыми прожилками. Это не похоже на применение старого файерболла, это уже другое заклятье, убивающее с совершенно иным эффектом. Быстрее, сильнее, страшнее. Смертоносные чары в мгновения ока превращают человека в изуродованную колдовством головешку, рассыпавшуюся по булыжникам горсткой белесого пепла.

Все происходит мгновенно. Толстяк на земле, выпучив глаза таращится на вдруг обратившегося в пепел врага, его жена продолжает мольбы, обнимая детей. Второй стражник подступает ближе, и только спустя долгую секунду понимает, что напарника больше нет. Несостоявшийся убийца смотрит вправо, на лице непонимание, вместо только что-то живого хорошо вооруженного воина на камнях мостовой кучка странной серо-белесой золы. Лицо становится ошарашенным, взгляд начинается метаться в поисках источника страшного преображения приятеля и натыкается на нас — высокого плечистого воина в стандартной для наемников броне, почти полной копей той, что на многих мертвых телах, и закутанную в плащ мрачную фигуру.

Надо признать, стражник быстро сообразил, что делать дальше, развернулся, собираясь сбежать, но успел сделать нескольких шагов, прежде чем его тоже охватило призрачно-фиолетовое пламя. Живой факел остановился, став неожиданно похожим на странную композицию магического искусства. А еще через три удара сердца тоже рассыпался в прах, повторив судьбу товарища.

— Недурно, — проворчал Сорен и покосился в мою сторону: — Мне кажется или у вас раньше заклятья требовали больше времени на повторное применение?

Когда именно второй огненный шар сорвался с кончиков пальцев колдуна почти никто не заметил, увидели лишь результат — сгоревшее в мгновение ока тело. Я и сам удивился скорости отката и наполнения оболочки заклятья для нового использования. Похоже Сумеречный Круг после ритуала настолько сильно переполняла энергия, что разрядившееся плетение он восполнил мгновенно. Эффект скорее всего спадет и время перезарядки растянется, но благодаря улучшению магического облика все равно останется гораздо меньше, чем раньше.

— А ты думал я зря запирался в том заклинательном зале? — проворчал я, но скорее одобрительно, чем недовольно. Первое же практическое применение обновленного файерболла показало его удивительную эффективность, и это не могло не радовать.

Демонстрация вышла столь впечатляющей, что сидящий на земле толстячок вместе с супругой и детьми застыли, от изумления выпучив рты, ошарашенно разглядывая горстки пепла, в которые превратились убийцы. Они даже нашего появления не заметили, и подняли голову лишь, когда тень от Сорена темным облачком накрыла сверху.

Оба не сговариваясь подняли взгляды, у обоих лица одновременно сначала отобразили облегчение (похоже они приняли рыцаря за одного из своих охранников, кому повезло выжить), а затем так же дружно вытянулись, когда разглядели кто именно «наемника» сопровождал. Зловещая фигура в плаще с надвинутым капюшоном не вызывала доверия.

— К-к-т-о-о вы-ы? — заикаясь осведомился толстячок. Его пухлые ладошки принялись суетливо разглаживать атлас и шелк дорогих одежд, в которые он был облачен, в безуспешной попытке придать хозяину более пристойный вид.

Матрона позади со страхом смотрела на новую напасть в лице двух незнакомцев, не зная, чего ожидать. Она все так же обнимала детей, и надо отдать должное материнскому инстинкту, старалась прикрыть их своим телом. Мальчик и девочка лет восьми молчали, угрюмо разглядывая чужих людей исподлобья, плакать они перестали, но на щеках обоих все еще виднелись дорожки от слез.

— Всего лишь прохожие, — тихо прошелестели слова из тьмы капюшона, заставив всех четверых вздрогнуть.

Рыцарь неодобрительно покосился в сторону колдуна, наводившего на окружающих ужас одним своим видом, и произнес:

— Можете нас не бояться, мы ничего вам не сделаем, мы просто направляемся в порт.

— В порт? — с надеждой быстро переспросил толстячок и торопливо представился: — Меня зовут Галиус Трей, я городской казначей.

Казначей? Мы с Сореном переглянулись. Неужели перед нами один из результатов борьбы за власть среди городской верхушки? И ограничится ли в таком случае все одной стычкой? Похоже подобные мысли пришли нам в голову одновременно, поскольку рыцарь тут же быстро огляделся, выискивая следы возможного появления новых врагов. Я же подумал, что мысли о ловушке с блокпостами на пути к порту оказались пророческими, и расставили их не на нас, а на своих, пытаясь убрать конкурентов пока последние не удрали.

— Это моя жена… а это мои сын и дочь… — толстячок суетливо представил семью, зачем-то тыча в них пальцем. Затем понял, что выглядит не самым должным образом, сидя на земле и проворно поднялся.

— Вы казначей Халь-Стаада? — уточнил я.

Пухляш кивнул и настороженно уставался, ожидая реакции. Кажется, в этот момент он подумал, что подосланные убийцы вполне могли быть не только из числа подкупленной городской стражи, но и из притворившихся случайными прихожими незнакомцами.

— Почему вы не повернули, когда увидели блокпост? — спросил я.

Из груди казначея вырвался вздох.

— Наемники, которых я нанял для защиты, сказали, что лучше прорываться, если хотим спастись, и что если пытаться искать обходной путь, то потеряем время, к страже подойдет подкрепление и нас зажмут с разных сторон, тогда из города вообще не вырваться.

Что-ж, прозвучало логично. Я бы тоже в такой ситуации предпочел идти на прорыв, вместо того чтобы ожидать окружения, ведь в отличие от устроивших блокпост, мне ждать подмоги неоткуда. А численный перевес есть численный перевес.

Вот только похоже нанятые охранники переоценили свои силы и легли все, пытаясь снести баррикаду. Правда стражникам тоже досталось, раз выжило всего двое, но от этого ситуация не стала выглядеть лучше.

— Надо было выслать разведку, — проворчал Сорен, без труда воссоздав картину произошедшего. — Тогда бы оставался шанс отступить до того, как основной отряд увидят, и найти другой обходной путь.

— Который тоже скорее всего перекрыт, — возразил я. — А тыкаться наугад по кривым улочкам, как сделали мы, только время терять.

Подумав, рыцарь кивнул, отдав должное замечанию, и проворчал:

— Они хорошо подготовились.

Я небрежно пожал плечами.

— На то и расчет. Ловушка незамысловата, но действенна. Они знали, что будет прорыв и ждали этого. Хотя, похоже тоже переоценили собственные силы, раз в конце осталось только вдвоем.

— Как и наемники, — заметил воин.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Да, обе стороны конфликта недооценили друг друга и переоценили себя. Итог — куча трупов. Так обычно и бывает, когда первую скрипку играет чрезмерная самоуверенность.