Чтение онлайн

Мы летели ещё несколько часов, как вдруг, на горизонте, в тумане, что плыл по равнинам, как призрачное молоко, вырисовалось нечто.

Сначала просто тень вдали. Потом башни, огромные, чёрные, пронзающие небо, как когти. Купола, остроконечные шпили, мосты между башен, будто паутины. Замок. Невозможный, сказочный, красивый, пугающий.

— Земли владыки демонов, — торжественно проговорил Хельмир. Его голос стал ниже, как будто сам воздух над этим местом требовал почтения.

У меня в животе что-то сжалось. Тугой, ледяной узел.

Ау’Риарх замедлился, и я вздрогнула, вцепившись в его чешую, когда он внезапно вскинул голову и…

Издал рёв. Такой, что кожа на руках пошла мурашками, уши заложило, а сердце подпрыгнуло к самому горлу. Этот рёв был за заявление, мол мы прибыли, встречайте со всеми почестями.

И в ту же секунду ворота замка распахнулись.

Из них посыпались крошечные, блестящие фигуры — серебристые капли на фоне чёрного камня. Быстрые, грациозные. Маги. Воины. Крылатые демоны.

Ну что ж, пришло время пообщаться.

Дракон пошёл на снижение.

Резкий порыв ветра взъерошил мне волосы, заставив глаза заслезиться. Замок под нами распахнул чёрную пасть, будто приветствуя нас или, наоборот, предвкушая, как захлопнет её, чтобы больше не выпустить.

Риарх сделал круг над двором, низкий, угрожающе вальяжный, как крупный хищник перед прыжком. Его крылья хлестали воздух так мощно, что внизу завихрилась пыль и сорвались флаги со шпилей. Где-то хлопнула тяжёлая дверь, вдалеке завыли сигнальные трубы.

Я крепче вцепилась в чешую, сжав зубы. Ну, здравствуй, цитадель мрака.

Двор оказался мощёным чёрным камнем, гладким, как зеркало, и до тошноты безжизненным. Словно здесь не ступали ноги живых, а только тяжёлые сапоги смерти. Дракон приземлился тяжело, с глухим ударом, будто сама земля не желала его принимать. Я почувствовала, как он напрягся, почти незаметно, но я уже начина чувствовать его. Он был настороже. Мы все были.

Я слезла первой. Боль пронзила тело, от икр до поясницы, как будто я не летела, а на горбу камни таскала. Но я держалась гордо. Выпрямилась, подняла подбородок и, стараясь не хромать, шагнула вперёд.

— Имя! — рявкнул первый из стражей, выставляя меч. Остальные последовали за ним, полукругом окружив нас. Блестящие доспехи, одинаковые лица, крылья за спиной,хищные, натянутые, готовые к бою в любую секунду.

Я сделала вдох, досчитала до трёх и заговорила:

— Я — Тамара. Жена Ларисса, одного из трёх генералов демонической армии. Он был лишён сил, крыльев и титула несправедливо. Я прибыла, чтобы поговорить с владыкой и доказать невиновность мужа.

Молчание упало на двор, как мокрое покрывало. Кто-то из стражи фыркнул, кто-то еле слышно ахнул. Один демон покачал головой, будто услышав имя мертвеца.

Позади меня, точно тени, встали Лиир и Хельмир. Я не оборачивалась, не нужно было. Я знала, что они рядом. Что, если хоть один клинок двинется ко мне, они не будут колебаться ни секунды.

— Мы требуем аудиенции, — добавил Хельмир. Его голос был спокоен, но я слышала в нём сталь. Думаю с ним сейчас не стали бы спорить даже самые упрямые.

Началось оживлённое перешёптывание. Один из стражей отошёл, другие что-то шептали друг другу. Я стояла, не двигаясь, чувствуя, как внутри нарастает жар. Не от страха, скорее от злости. От предчувствия. Оттого, как далеко мы зашли.

— Вас проводят, — наконец выдохнул, кажется, старший. Он убрал меч и жестом велел следовать за ним.

Я только кивнула. И шагнула первой, туда, прямо в пасть замка.

Ау’Риарх остался во дворе. Он слегка наклонил голову, и я почувствовала на себе его взгляд. Понимающий. Тёплый. И, как ни странно, немного гордый. Будто я сдала какой-то неведомый драконий экзамен.

Мы вошли в замок.

Он был вс таким же невероятным. Как будто собрали все величественные залы мира, перемешали с кошмарами и каплей безумия, добавили много красного и вылили на этот чёрный камень. Потолки, теряющиеся в тенях. Колонны, обвитые рунами и висящими цепями. Свет струился сверху, не от факелов, а от каких-то хрустальных капель в воздухе, переливавшихся всеми цветами желтого, оранжевого и красного.

Мы шли в молчании. Нас вели по длинным коридорам, мимо ниш с живыми статуями, которые поворачивали головы вслед. Мимо зеркал, в которых отражались не мы, а… будто наши образы. Я мельком увидела себя, не такую, как сейчас. С крыльями. С горящими глазами. С рукой, сжимающей пылающий меч. В золотых доспехах. Ну прям валькирия!

Я сглотнула.

— Почти пришли, — бросил страж. Его голос был глух, как если бы он говорил через воду.

Мы вышли в зал. Огромный. Нереально высокий. Пол зеркальный, потолка не видно, стены будто из тёмного янтаря. На троне из обсидиана сидел Владыка демонов.

Взгляд его был тяжёлым, и когда он посмотрел на меня, я едва не отшатнулась.

— Владыка, — сказала я чётко, шагнув вперёд. — Я Тамара. Жена Ларисса, которого вы изгнали. Я пришла, чтобы вернуть его честь. И возможно, спасти его.

В зале воцарилась тишина, будто замок сам затаил дыхание. Владыка откинулся на троне, скрестив пальцы.

— Интересно… — его голос был глубоким, как колодец без дна. — Очень интересно.

Он не сводил с меня взгляда.

Я стояла прямо, не опуская головы, хоть по спине и ползли противные мурашки от этого ледяного спокойствия.

— Тамара, — проговорил он наконец, и это имя в его устах прозвучало так, будто он смаковал каждый слог, как глоток старого вина. — Я помню тебя.

Он поднялся с трона. Движение было медленным, ленивым, как у хищника, которому некуда спешить — добыча сама пришла к нему. Его чёрный плащ струился по полу, за ним тянулся лёгкий след магии, будто пространство прогибалось под его шагами.

— Я сам проводил ваш свадебный обряд. — Он остановился в двух шагах от меня. — Я помню, как ты держала Ларисса за руку. Как смотрела на него, будто он был твоим заклятым врагом и первой любовью одновременно. Тогда я подумал: «Какая хрупкая смертная. Сгорит при первом же прикосновении к нашей реальности».

Он усмехнулся, ни тени доброты в этом звуке, но и не злобы. Просто факт.

— А ты не сгорела. — Он наклонил голову, изучая меня. — Более того… ты выжила в Мёртвых землях. Ты не просто выжила, ты пришла ко мне. Привела с собой союзников и дракона. Ты дерзнула ступить во дворец, не опустив головы. — Он чуть склонился ближе, и его голос понизился до почти ласкового шёпота. — Лариссу повезло с тобой, Тамара.

Моё сердце кольнуло при его словах — и от гордости, и от страха. Я не знала, к чему он ведёт, но точно понимала: что-то сейчас произойдёт. Что-то важное. Он не просто играет, он решает мою судьбу.