Чтение онлайн

И все-таки в нем было что-то особенное, что-то чужое.

А еще он как две капли воды был похож на полубезумного шута Будиша, вздрогнула мысленно София. И сама себе напомнила: и на советника Великого князя — того, по имени Алексис, за которого поначалу ее хотели выдать замуж! И который постоянно за ней следил.

— Не узнаете, князь Святослав? — Осведомился незнакомец. Или вернее назвать его Наниматель.

Святослав зло сузил глаза.

Тот самый тайный кукловод, начавший игру против наследницы богов?

— Ты кого-то напоминаешь, — рявкнул воевода.

— Кого-то? — Осклабился тот. — Я разочарован. Не узнать кровного врага.

Святослав яростно процедил:

— Пошел по стопам предка, Берис? Решил довести до конца то, что затеял еще двести лет назад твой прадед Малахай?

— Не смей упоминать его имя! — Вскричал тот, кого назвали Берисом. — Ему не повезло родиться в вашем поганом Доме! Все его несчастье заключалось в похоти твоего предка, Святослав! Он соблазнил мою мать, а потом заявил, что рожденный ребенок не смеет претендовать на трон Лейда. Но Малахай был рожден таким же князем, как и другие дети Великого князя. Он имел все права, потому что был старшим сыном! И должен был стать следующим правителем!

— Не должен был! Правила Чести Девяти Княжеств запрещают незаконнорожденным восходить на престол, — процедил Святослав.

— Он был таким же сыном Его Светлости! Но его лишили прав!

— И тогда он решил воспользоваться силой «Сокровища под Горой», способной исполнить желание, не так ли, Берис? Но его помыслы были темны. А сердце жгла ненависть! Ты знаешь эту историю не хуже меня! Он отправился сюда не только ради княжеского венца, он отправился сюда уничтожить семью Великого князя до последнего кровника. Хотел сам стать тем, от кого начнется новый род.

— Да, хотел! — Выплюнул Берис. — Ибо жаждал стереть в пыль вашу семью и возвести на трон мою! Сила заклятий помешала ему. Но теперь у меня есть она, — он кивнул в сторону Софии. — Она проведет меня к Источнику и я, как ты уже догадался, завершу начатое сломленным предком. Сотру с лица земли всех уроженцев Дома Серебряного Волка. Твоих кровников, Святослав, и свершу месть, начатую много веков назад.

Близнецы одновременно присвистнули и выдохнули:

— Вот этот правнук Малахая?

— Во дела!

— Сударыня, — с насмешкой изобразил поклон незнакомый кукловод. — Я Берис, сын Антония из Дома Серебряного Волка, будущий Великий князь Лейда и Арги. А вы, моя госпожа, когда все это закончится… станете моей законной женой.

Оцепеневшая София не смогла вымолвить ни слова.

Правнук того, о ком сложили темную легенду, стоял прямо тут. Воплоти. Столько смертей, заговоров, подлости и лжи и все ради банальной мести? Стоп… он сказал… Его женой?!

Девушка передернулась и, сбросив ступор, прошипела:

— Никогда.

Бэрис самодовольно усмехнулся:

— Это неизбежно, княгиня София. Вы прямо сейчас принесете клятву на крови, что выйдете за меня.

— Нет… — девичье сердце сжалось от отчаяния. — Я не могу.

— Можете. Или ваш муж умрет.

— Соня, — Святослав не сводил с любимой — растерянной, измученной бессонными ночами пронзительного взгляда. — Не соглашайся. Он все равно солжет.

— Не смейте порочить мое имя, князь Севера. Это ваш Дом — истинное гнездо лжи и порока. Да, сударыня, — опалив бледную как снег «невесту», застывшую под навесом скалы, где ветер свистел не так ужасающе грозно, потомок Малахая зло улыбнулся.

— Я расскажу вам всю правду. Ибо не хочу, чтобы вы считали меня злодеем, как когда-то посчитали злодеем моего прадеда. Вы поймете, почему Великий князь Роман, ваш так называемый муж, — кивок в сторону Святослава, — и вся их семейка должны быть истреблены.

Берис сделал прерывистый вдох и, перекрикивая вопли плачущей метели, пустился в объяснения:

— После казни моего прадеда, его жену и двоих сыновей изгнали из Лейда и запретили возвращаться под страхом смерти. Им нечего не оставалось, как уйти на запад. Много лет сначала мой дед, а потом и отец скитались по владениям Дома Железного Вепря, вынашивая план кровавой мести. Они взращивали в душе злобу, как побеги ядовитого плюща, и передавали ее от отца к сыну, пока та не перешла ко мне по наследству. Я с детства осознавал, что должен совершить справедливое отмщение. Но бросить вызов одному из самых сильных Домов Девяти Княжеств в открытую не мог. А потому понял — только хитростью, лестью и обманом достигну своего.

Мужчина поморщился и продолжил:

— Шли годы, а мне так и не удалось заручиться поддержкой ни одного из князей против этих…

Новый кивок в Святослава, который слушал врага с высоко поднятой головой, гордой осанкой и ледяным, непобежденным взглядом.

— Когда я отчаялся и решил, что все потеряно, то случайно набрел на руины древнего замка, разбросанные среди эдирнских лесов. Об этом месте ходила дурная молва, якобы когда-то тут жил чернокнижник. Он построил замок для занятий черной магией и общения с Темным миром. Я вспомнил, что по слухам колдун спрятал в подземелье несметные богатства и первым делом отправился туда. Но очень сильно удивился, когда вместо золота и драгоценностей разыскал его могилу, из которой доносились шорох и звуки. А потом я услышал голос и решил, что сошел с ума. Но это не так. Колдун просил о помощи. Умолял вскрыть могилу и напоить своей кровью. Я согласился в обмен на услугу. Он должен был принести мне клятву служения.

— Я дал согласие, — откликнулся вампир злобным эхом.

— Но это были только первые дары щедрой Судьбы, — Берис усмехнулся. — Восставшая из могилы нежить поведал кое-что интересное об Огненном Змее.

— При чем здесь демон из легенд? — Рявкнул Добрыня.

— При том, старик, что Змей реален.

— Вздор!

— Отнюдь. Весь этот дерзкий план был его гениальной задумкой.

— Змей давно мертв. Тысячу лет назад его сокрушили и погрузили в вечный сон боги света, — возразила София. Зубы выбивали дробь, она едва могла говорить.

— Так было. Эфир действительно упрятал моего господина в подземную тюрьму и опутал оковами забытья. Но все в мире имеет конец. Как боги покинули земли севера, так и Огненный Змей пробудился от тысячелетнего сна. Ему помогли братья Ордена Тех, кто Воскрешает.

София вспомнила о Храме, отстроенном в Серых Оврагах. Ходили слухи, якобы там приносили людские жертвы и этим подкармливали древнего демона, чтобы напитать магической силой и помочь вернуться в мир людей. Выходит, те чудовищные слухи правдивы?

— Именно, госпожа, — хищно оскалился новоявленный жених, пожирая ее взглядом голодного хищника. — Кровь и души людей разожгли в Змее искру жизни, как масло разжигает искру в угасшей лампе. Сбросив оковы сна, он пробудил духов севера, которых чуть позже северяне нарекут ледяными великанами.

— Зачем Змей обратил светлых духов во зло? — Прошептала София. От холода закоченело все тело, сердце билось с перебоями. От мысли о необходимости принести клятву — горло горело, а по щекам катились слезы.