Чтение онлайн

Вопросы заполонили её мысли.

Вопросы о человеке, которого она даже не начинала понимать.

Вопросы, на которые не было ответа, либо нельзя было даже прямо задать.

Потому что у неё нет права спрашивать. Они являются компаньонами в миссии, но не более. Она не могла позволить себе проявить любопытство, не могла позволить себе лезть не в своё дело. Она не надеялась, что ей станут известны его тайны.

Хотя она хотела узнать, так отчаянно…

Она всё ещё размышляла, когда он подключился к её мыслям через связь и заговорил. Ты в порядке? Все ещё в безопасности?

А ты?

Вполне. Я возвращаюсь.

Затем он снова затих, но она позволила ему. Его обещание успокоило её. Большего не требовалось.

Прошли минуты, и её начало клонить ко сну несмотря на дискомфорт. Она начала думать о Паксоне и Параноре. Это воспринималось как воспоминания из иной жизни — прожитой давным-давно, что уже не казалась реальной. Она ощущала себя удалившейся от неё точно так же, как ощущала себя удалившийся от отца и Вэйфорда, когда переехала в Паранор. Сравнение казалось странным, но так и было.

Я здесь, – вдруг сказал Имрик. Не двигайся. Иду к тебе.

Льюфар держалась непоколебимо, ощутив, как что-то зарывается в землю у её ног, а потом нечто маленькое и пушистое прокладывает по ним путь. Она старательно пытался не вздрогнуть. Когда он добрался до её живота, то свернулся клубком и прижался к ней.

Она резко выдохнула. – Кто ты сейчас?

Не знаю. Я сам придумал его. Норное животное, помесь нескольких видов. Я сделал мех мягким, чтобы не поцарапать тебя.

Значит не ёж?

Нет, ничего подобного. Слушай. Ведьма и мальчик приближаются. Я снова изменился в мышь и пролетел достаточно по тропе, чтобы увериться в этом, затем вернулся. Если что-то пойдёт не так и она найдёт нас, я изо всех сил буду тебя защищать.

От этой мысли она ощутила волну благодарности — даже понимая, что в данный момент он едва способен позаботиться о себе. Не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось из-за меня.

Ты замёрзла?

Немного. Оказывается, что покрытие из грязи не очень сохраняет тепло.

Тогда давай попробуем что-нибудь другое.

Она ощутила, как его мохнатое обличье начинает теплеть, излучая тепло, заполняя впадину и изгоняя холод. Она протянулась, благодарная за тепло, и туго завернулась в мех.

Теперь лучше?

Намного. Спасибо.

После чего они молчали — она укуталась в него, он прижимался в ней — они делили небольшую толику удобства.

Пока не услышали звук приближающихся шагов.

Несколько долгих мгновений после прекратившихся шагов Льюфар лежала без движения в своём укрытии. Она чувствовала учащённое сердцебиение, пока страх охватывал её, вызванный чувством заключения под землёй, будучи уязвимой против чего бы то ни было. И она была вполне уверена, что ей известно, кто это.

– Не понимаю! – Услышала она разочарованный возглас Олина, звук его голоса был пронзительно близок.

Будучи не в состоянии выносить неопределённость, Льюфар подняла голову лишь для того чтобы выглянуть в крошечные пробелы между листьями и ветками, обнаружив Олина и маленькую девочку, стоявших лишь в нескольких метрах в стороне, рядом с берегом озера.

Не двигайся, Льюфар, прошептал Имрик в её разуме.

Она сохраняла неподвижность, глядя как мальчик пробегает вперёд, прочёсывая глазами окружение, направляясь к дереву, к которому привязал её. – Она была прямо тут! – Отчаянно выкрикнул он. – Она не могла сбежать!

Девочка прошла к нему. – Хотя, очевидно, ей удалось. Ты уверен, что она была надёжно скована?

Льюфар ощутила холодок, взбирающийся по позвоночнику от того, как был задан вопрос. Это была вовсе не девочка. Это была ведьма. Не дожидаясь его ответа, ведьма прошла к дереву и обошла его, обыскивая землю. Мгновениями позже она нашла цепь, кучей брошенную в зарослях камыша, с защёлкнутым замком. Она обнаружила выброшенный Имриком рюкзак со сложенной поверх одеждой. Она в ярости швырнула их в дерево.

Льюфар продолжала наблюдать, не в силах отвернуться. Сейчас ведьма была очень близко. Если она сместится налево даже на шаг…

Вместо чего она прошла к мальчику и встала, глядя на него. – Ты подвёл меня, Олин.

– Она не могла сломать замок! Она не так сильна.
– Он покачал головой и замахал руками, отчаянно и умоляюще. – Должно быть кто-то помог ей. Наверное, её кто-то нашёл. – Его слова натыкались друг на друга. – Мы можем выследить её! Мы можем опять найти ей! Как далеко она могла уйти?

Он поспешно преклонился, высматривая отпечатки на земле. Ничего. Он бешено искал, явно надеясь, что они должны быть, что она должна была оставить какой-то след…

– Можешь не искать, - сказала позади него ведьма. – Мне уже не интересно.

Когда он повернулся для дальнейшего спора с ней, девчонка пропала и на её месте оказался гадкий фантом, облачённый и изорванные полосы лишайника и виноградные лозы, сгорбленный и скрюченный, с искажёнными чертами и поражённый опухолями, покрытый зелёной чешуёй. Олин отпрянул, но одна невозможно длинная рука метнулась со стремительностью хлыста, схватив его за предплечье и твёрдо удерживая.

– Что не так, Олин? – Когда рот существа двигался, то издавал влажные, сосущие звуки. – Не находишь меня привлекательной? Не хочешь вечно быть со мной в качестве моего любимца? Не хочешь играть со мной до конца своих дней? Не таково твоё желание?

– Пожалуйста, отпусти! – Взмолился он. Кажется, он не мог смотреть прямо на чудище, которым она стала. Он извивался в её хватке. – Пожалуйста! Пожалуйста, не трогай меня!

– Ох, нет, я бы этого не сделала. Хоть ты и подвёл меня. Нет, я не намереваюсь вредить тебе.

Она помолчала, глядя в воды озера. – Однако там всё может быть по-другому.

И резким броском руки она запустила его в середину этих безмятежных вод, будто он весил не более куска мёртвой древесины.

Мальчик пролетел по воздуху, дико размахивая руками и вопя от ужаса, и плюхнулся в болото с нарушившим ночь плеском. Он поднялся к поверхности, брызгаясь и плескаясь, всё ещё зовя на помощь. Он пытался плыть к берегу, выбраться к безопасности. Мгновение казалось, что он может преуспеть.