Чтение онлайн

— М-м-м… Весьма бодры. А твои?

— Да тоже не только бодры, но и веселы. Отец, думала, и вовсе в объятиях задушит.

— Что-то много столь публичных объятий… — растерянно пробормотала я, невольно бросая взгляд на Евелику, окруженную молодыми аристократками. Компания была довольно шумной, но, и, что самое удивительно, этот шум у многих вызывал лишь улыбку.

Магия очарования и вправду страшная. Или я просто старею, превращая в ворчливую бабульку. Удивительно, как по-разному выглядит мир, если смотреть со стороны главной героини, и со стороны злодейки.

— О, мои родители более сдержанные, — хмыкнула Хлоя, раскрывая роскошный веер, и прикрывая им нижнюю половину лица. — Просто мы… более раскованы, и слуги привыкли… м-м-м… к определенному поведению.

Я понимающе киваю головой, и взглядом теперь нахожу «родителей» которые болтали с «родителями» Хлои и Афины, и занервничала.

— А это не выглядит подозрительным?

— Эли, успокойся. Если они так ведут себя, то значит это вполне вписывается в рамки. Меня больше беспокоит, что Афина до сих пор не прибыла на бал. Неужели спасовала?

— Она обязательно прибудет.

— С чего такая уверенность.

— Чувствую.

— Вот как… Ну начинается… — и, поймав мой недоуменный взгляд, указала на другой конец зала, где с другого входа, появилась императорская семья.

Император уверенно вел под руку госпожу Ширил, а рядом с ними следовали хмурый принц и принцесса, которая смеялась над шуткой Дерека. Однако, когда они подошли к постаменту для трона, Ширил, сделав безупречный реверанс, удалилась к компании мой матери, как к лучшей подруге. Император же, поднявшись к трону вместе с детьми, стал произносить торжественную речь, поздравляя всех с осенним праздником.

Как только торжественная речь смолкла, зазвучала красивая мелодия, и его величество с улыбкой приглашает танец Ширил. Мать Дерека с тихим смехом принимает приглашение, и они первыми открывают бал.

 Принц почти сразу с начала танца уверенно идет в сторону Евелики, и приглашает ее, однако они не присоединятся к танцующим, и ведут оживленный разговор. Девушка выглядит обеспокоенной.

По залу бежит негромкий шепот — на балу было принято на первый танец приглашать супругу или невесту. Люди, не обременёнными обязательства, конечно, могли приглашать любого партнера. Но все знали, что у принца есть невеста. То, что помолвка на деле была разорвана — эта новость еще не известна публике. И, люди, имеющие обязательства, и попавшие в такую ситуацию, когда их партнер отсутствует, по правилам пропускали первый танец.

Рядом с Дереком я замечаю Арвила и Брайана. Сам же Джоэл стоит в окружении людей храма и не торопится присоединиться к какой-либо компании. Андрес, Глава Второй Башни и несколько сыновей влиятельных приближенных императора стояли неподалеку от первого принца. Создавалось ощущение, что перевес сил в сторону законного наследника.

— Любопытно… — протянула Хлоя, и подобною расстановку влиятельных людей империи заметили не только мы, но и многие гости.

Обращаю внимание, что к принцу подбегают несколько девушек, которые утешают расстроенную Евелику, а сам принц что-то говорит своим людям, и я чувствую, как сердце болезненно сжимается. Сейчас Евелика говорит, что ее пытались отравить.

Я напрягла память, вспоминая, как же подобное случилось, но могла вспомнить лишь, что ей стало плохо после завтрака, где, срочно вызванный лекарь, констатировал отравление, и дал «чудо лекарство», что исцелило ее за час.

Бред…

Первый танец заканчивается, и танцующие вновь возвращаются в своим компании. Император же направляется к трону, и к нему выстраивается небольшая очередь желающих обсудить «важные» дела.

Вскоре лакей объявил о прибытии Афины и еще нескольких молодых аристократок. Парочку из них я смутно узнаю из давнего окружения подруги еще задолго до нашей дружбы.

— Девочки, наконец я вас нашла! — к нам подбегает принцесса, и бросает встревоженный взгляд на Афину, которая немного замешкалась вместе с девочками на входе, и пробормотала. — Мой брат что-то задумал!

— Ну и раскрой же завесу тайных планов твоего братца, — флегматично поинтересовалась Хлоя, и, остановив проходящего официанта с подносом, протянула мне и Адель бокалы шампанского, и в конце взяла себе, с прищуром наблюдая, как дочь герцога медленно спускается по лестнице.

Вокруг воцарилось напряженное молчание. Принц встречал свою невесту, при это обнимая за талию другую девушку.

— Я не знаю, что именно задумал Рональд, — вздохнула Адель, и на удивление смело отпила большой глоток шампанского. От меня не укрывается ее мелкая дрожь рук. — Он спросил, насколько важен его брак и… каково влияние империи…

— В чем смысл? — непонимающе нахмурилась, но Хлоя, наоборот, поняла:

— Если власть достаточно влиятельна, но возможны некоторые поблажки… К примеру в выборе невесты не с таким высоким титулом. Вот только чего я не пойму, для чего ему весь этот цирк с поиском наших скелетов в шкафу? Разрыв помолвки можно обеспечить без этих нюансов. А значит, ему зачем-то понадобилось убрать нас… таким некрасивым способом.

— Афина онди ван Валирио! — громко произнес первый принц империи, когда девушка спустилась. — Прямо здесь и сейчас я объявляю о расторжении нашей с тобой помолвки!

По залу прокатился шум изумленных возгласов. Послышались охи, аристократы зашептались. Прислушавшись к шепоту, я так и не смогла понять, одобряют ли они его действие или нет. Афина, с неестественно прямой спиной с едва заметным прищуром смотрит на принца. Затем, сделав реверанс, который, согласно правилам этикета, полагается сделать перед принцем в качестве приветствия.

— Прошу позволить мне спросить, что же послужило причиной для такого решения?

— Причина? Почему бы тебе не спросить об этом самому себя? Ты и вправду ничего не понимаешь?

— Я и правда не понимаю, — голос у Афины спокойный. В нем улавливается легкая насмешливость, что, видимо и злит принца. — Я не сделала ничего, чего можно было стыдиться. Если же причина заключается в вашем желании жениться на иной женщине, — серые глаза холодно смотрят на Евелику. Девушка бледнеет под ее взглядом. — Тогда не лучшим ли было провести достойные переговоры без вмешательства третьих лиц? — дочь герцога смотрит, а затем холодно улыбается, - Впрочем, раз это уже и произошло. Ваше высочество, вы прекрасно осведомлены, что в большинство политических браках нет места любви, которые не выгодны стране. Так, скажите же, чем же ваша любимая девушка достойнее меня?

— Какая наглость! Говорить подобным образом с членом императорской семьи!

— Какое прекрасное шоу, — пробормотала с улыбкой Хлоя, и отпила несколько глотков, и затем повернулась к принцессе. — Адель, прошу извинить меня, но твой братец идиот.

— Как мне хочется сделать тебе замечание, но воздержусь. И еще больше восхищаюсь Афиной. Так смело отвечать брату… И поражаюсь выдержке Андреса!

Мы с Хлоей одновременно смотрим на брата Афины, что стоит позади принца, и видим, как на его лице застыла холодная ярость. Даже отсюда можно было почувствовать презрение графа к Рональду, и его желание стукнуть принца. Но, увы, он этого не мог сделать — нужно следовать плану. Впрочем Афине его вмешательство не требуется, ведь она знает иное положение дел.