Чтение онлайн

Но угроза пожирающего огня заставляет нас двигаться.

Поглощающее пламя рычит с ненасытным голодом, пожирая сосны со все возрастающей скоростью, распространяясь быстрее от ветра. Вместе с ним летит пепел, покрывая нашу одежду и падая, как снег. Запах горящей сосны жжет мне нос, а далекий треск падающих деревьев заставляет меня скрежетать зубами.

По мере приближения к городу пламя подбирается всё ближе. У нас больше нет удобного пространства между нами и деревьями, которые все еще нетронуты на опушке. Теперь жар огня пульсирует вдоль левой стороны моего тела, свет оранжевого свечения разгорается на моей щеке. Я держу часть плаща у рта и носа, но запах дыма невыносим.

Огонь подходит слишком близко. Слишком близко.

— Продолжайте!

Я поворачиваюсь, проверяю, считаю — всегда считаю, чтобы убедиться, что никого не оставила. Мать с дочерью отстали от группы вместе с уличными дворниками, а другая женщина без сознания на руках у мужа. Его руки дрожат, но он не роняет её.

Огонь громкий, соперничая даже с паникой, стучащей в моих ушах. Пламя смыкается, дым мешает видеть. Мои глаза жгут так же, как и легкие, мои люди кашляют в свои самодельные маски, их кожа пропитывается гарью.

ТРЕСК!

Моя голова резко поворачивается налево, как раз когда гигантская сосна ломается у основания, поддаваясь укусу пламени. В течение нескольких секунд она начинает падать, её траектория направлена прямо на нас.

— Прочь!

Все разбегаются, убегая от дерева, убегая спасая свои жизни. Женщина спотыкается и падает, и мое сердце падает вместе с ней, но другой мужчина хватает её за руку и притягивает к себе за долю секунды до того, как дерево падает.

Оно едва не задевает её.

Упавшая сосна объята пламенем, разделяя нашу группу надвое. Прямо на моих глазах её вершина несет огонь к нетронутой части леса и распространяется с ужасающей скоростью.

Теперь у нас пламя с обеих сторон, смыкающееся. Окружающее нас.

Длина упавшего дерева простирается далеко в обе стороны, и оно почти слишком высокое, чтобы я могла видеть поверх. Но я замечаю мельком запаникованные лица всех остальных на другой стороне. Они смотрят влево и вправо, пламя мешает им обойти.

Еще один треск в лесу подталкивает меня к действию, и магия собирается в моих руках, собираются осколки льда.

Я направляю её на ствол, и лед выстреливает, покрывая его, словно драпировкой. Пламя гаснет, когда лед сплавляется с корой, и моя магия образует арку. Группа с другой стороны спешит через неё, их ноги скользят по скользкому пути. Двое мужчин с моей стороны помогают им, хватая за руки, пока все перебираются.

Как только вся наша группа снова собирается вместе, я подгоняю их. — Быстрее!

На этот раз мы бежим так быстро, как только возможно, даже там, где снег настолько глубок, что грозит повалить нас с ног. Дым забивает мой нос, осколки льда липнут к рукам, холодный пот покрывает мою кожу.

Что, если я сделала неправильный выбор? Что, если мы все погибнем в этом огне?

Быть королевой в замке было ничем по сравнению с ведением моего народа через этот лес. Какими мелочными кажутся теперь все те заботы. Какими растраченными. Я должна была быть здесь всё это время.

Вместо этого я была заперта.

Заперта в уединенных покоях замка. Заперта с задранным носом. Заперта наверху, когда должна была защищать — их.

Вот что это значит, думаю я про себя, подгоняя их. Вот какой действительно должна быть королева. Защитницей. Заботливой матерью. Матриархом.

Я должна вести их дальше.

Дари падает, споткнувшись о сугроб, и Нейра летит кубарем. Дари пытается встать и снова поднять дочь, но её лицо искажается гримасой, как только она переносит вес на лодыжку. Я бросаюсь к ней и поднимаю маленькую девочку с земли. Она цепляется за меня, вся дрожа, её страх овладевает её трясущимися мышцами.

Двое мужчин помогают Дари, поддерживая её в вертикальном положении, и она бросает на меня благодарный взгляд, прежде чем они начинают тащить её вперед, а Нейра зарывается лицом в мою шею. Она такая маленькая, такая напуганная.

И вина лежит на мне.

Мой пустой желудок бунтует, тошнота подступает к языку. Мое тело измотано, энергии мало, но позади нас, рядом с нами, вокруг нас бушует огонь. А в моих руках невинная маленькая девочка плачет у моего горла.

Я не могу подвести её. Я не могу подвести их.

— Вот он!

Мои глаза взлетают вверх от крика мужчины, и облегчение охватывает меня, словно поток прохладной воды. Крыши. Сквозь сосны видны крыши.

Мы почти у города.

Я спешу вперед, взрыв скорости, подстегнутый надеждой.

Мы сможем.

Когда я оказываюсь впереди группы, я передаю маленькую девочку одному из мужчин, но Дари забирает её. Линия деревьев наконец заканчивается, и прямо внизу по склону находится Хайбелл. Моя надежда взлетает еще выше, когда я вижу, что некоторые из этих окраинных зданий не обуглены и не сгорели дотла.

На этой улице лачуг дома всё еще стоят. Возможно, слишком бедные и ветхие, чтобы фэйри захотели их поджигать, потому что они и так выглядят разрушенными. К счастью, они достаточно далеко от опушки леса, чтобы мы были в безопасности от огня, если только он не перекинется через улицу.

Я снова пересчитываю всех, выдыхая с облегчением, когда все учтены. Они тяжело дышат, лица в саже и поту, но они здесь.

— Хорошо, я покажу путь. Оставайтесь позади меня. Никаких разговоров. Я найду нам здание, где вы все будете в безопасности. Затем я пойду на поиски припасов.

Все кивают, очевидно, слишком уставшие, чтобы говорить.

Мое внимание сосредотачивается, когда я поворачиваюсь, оглядываясь в поисках любого движения или опасности. Но улица впереди кажется тихой и пустой. Знаменитые дома покосившиеся и обветшалые, общие дворы — не что иное, как разбитые стены, покрытые снегом.

Помимо некоторого обугливания на камнях, это выглядит намного лучше, чем любые здания в центре города, и, к счастью, свободно от фэйри.

Я нацеливаюсь на здание, ближайшее к кромке леса, и начинаю вести путь вниз по склону. Я заведу нас в один из этих домов, и как только все будут внутри и в безопасности, я поищу припасы.

Один плюс заключается в том, что из-за количества дыма, уже загрязняющего воздух, я не думаю, что будет рискованно разводить собственный костер, так что мои люди могут собраться у камина, чтобы согреться, пока я ищу еду.