Чтение онлайн

Однако жители пущи хорошо знали эти гиблые места, а потому и норовили как можно быстрее промчаться мимо комариных топей, оставляя вечно голодный гнус кружиться и дальше без трапезы над своими замшелыми мокляками.

А потому и дятел, лесной трудяга, прервал свою ударную трель из монотонных дробей, и с любопытством уставился с верхушки дерева на неспешно ехавших по тропе странников.

Оба были невысокого, всего в половину людского, роста, коренасты и бородаты. Под сттаь им были и их мохноногие лошадки, груженые разным мудрёным скарбом. Ни земники (а это были именно они), ни их упитанные пони ничего еще не подозревали о комариной засаде, уготованной им буквально за следующей извилиной тропы, и ехали себе преспокойно и, можно даже сказать, весьма лениво и беспечно.

– Солнце уже клонит к вечеру, а у нас с утра и росинки маковой во рту не было, - сказал один из барздуков, что помоложе.
– Надо бы остановиться на перекус.

– Да уж, барин, в животе-то урчит, - охотно кивнул земник постарше.
– Только вот думаю, надо терпения еще набраться на часок-другой. А то ни то, ни сё получается - ни обед, ни ужин.

– Тебе, Прок, только бы увиливать да отлынивать, - упрекнул его молодой земник.

– Ну что вы, барин, напраслину-то на меня возводите, - с обидой в голосе сказал пожилой барздук.
– Вот станем ночевкой, я вам такую кашу сварю - пальчики оближете!

– Далась мне твоя каша, - хмыкнул первый и мечтательно добавил: - Эх, на корчму бы какую наткнуться - уж там поужинали бы на славу!

– Да где уж тут вам, сударь Лиго, корчму-то найти?
– виновато развел руками второй.
– места-то глухие, какие уж тут корчмы да трактиры? Говорил я вам ехать другой дорогой - дак нет же, сами выбрали этот путь: покороче, мол, будет. А так эвон и заплутали вовсе - уже полдня блукаем лесом незнамо где.

И старый барздук, которого звали Прок Пеколс, в сердцах махнул рукой.

– Что верно, то верно, - согласился Лиго, - заблудились мы с тобой малость, старый дружище. Той тропы я что-то не упомню совсем - в стороне она лежит, что ли. Хотя, если судить по солнцу, мы все равно едем вроде верно.

– А сейчас уже и не понять, в ту сторону или нет, - сказал старый слуга.
– Тропинка извилистая больно, кружит туда-сюда. Может, мы вокруг одного и того же места бродим цельных полдня?

– А вот свернем сейчас - и увидим, - подмигнул ему Лиго и указал на очередной поворот, уходивший крутым изгибом за плотную завесу зелени клубившихся кустов.

Но тут, за поворотом, земников как раз и настигла неожиданная напасть. Дрожащие тучи комарья, дотоле висевшие звенящими комьями над замшелыми кочками да камышом, вдруг взвились все разом и устремились к показавшимся всадникам.

– Ай! Ой! Ой-ой-ой!
– закричали земники, когда на них ринулись стаи раззуженного гнуса.

Безжалостная мошкара сизыми клиньями облепила странников, коля тысячами мелких иголок. Барздуки разом замахали руками - но без толку: от назойливого комарья спасенья не было никакого, кроме одного. И это быстрее своих хозяев поняли мохноногие чубатые пони. Взбрыкнув и громко заржав, они, неистово тряся гривастыми шеями и отмахиваясь хвостами, помчали вперед что есть духу, совершенно не разбирая дороги. Земники изо всех сил вцепились в уздечки своих лошаков, боясь быть выброшенными из седел, и неслись во весь опор, закрыв глаза, от назойливой жужжащей напасти.

И лишь за следующим поворотом пони удалось оторваться от жестоких мелких мучителей, противный зуд от которых еще долго стоял у всех в ушах.

– Тьфу, насилу оторвались, - сплевывая попавшую в рот мошку, сказал Лиго и рассмеялся: - Вот так попали в передрягу!

Прок искоса глянул на него и смачно шлепнул себя по шее, раздавив еще одного маленького разбойника, застрявшего в его взъерошенных волосах.

– Нечистый бы побрал эту погань!
– в сердцах сказал Пеколс.
– Ну кому нужны эти кровопийцы?

Но Лиго только подмигнул ему, ничего не сказав в ответ.

– Я так думаю, сударь, - продолжал ворчать Пеколс, - что надо бы убраться малость подальше от этого гнилого места, будь оно неладно, да и становиться уже на ночлег. Всё одно сегодня мы не выйдем ни к жилью, ни к тракту. Места глухие - только еще пуще заблукаем. А завтра с утра и отыщем дорогу-то нашу.

– Ну, коли так, давай, присматривай местечко, - кивнул молодой земник, вытряхивая одежду и волосы от затесавшейся мошки.
– Действительно, хватит нам на сегодня кружить по лесу.

И барздуки стали высматривать в зарослях какую-нибудь прогалину, годную для ночлега. Однако пока ничего путного на глаза не попадалось - а они всё дальше и дальше отъезжали от ручья, чего им, в общем-то, не очень и хотелось.

Но вот за очередным извивом тропа вдруг сделала крутой поворот и вывела путников на небольшую поляну, на закраине которой журчал ручей.

Оба придирчиво оглядели место и остались довольны осмотром.

– Ну что, остаемся, Пеколс?
– спросил Лиго и, не дожидаясь ответа, спрыгнул со своего лошака.

Потягиваясь и разминая уставшие ноги, земник пошел к ручью.

Кряхтя и ворча, старый слуга последовал его примеру и стал медленно выбираться из седла. И тут же вздрогнул от неожиданного вскрика.

– Эй! Тут кто-то был!
– громко воскликнул Лиго, указывая рукой на влажную почву у ручья.
– И причем совсем недавно, судя по следам.

На мокрой земле четко проступал отпечаток сапога и какая-то странная кругляшка. Обе вмятины уже затянулись водой по самые края и через какое-то время стали бы и вовсе бесформенными лужицами, но пока еще были четко видны.

Пеколс так и замер с одной ногой, застрявшей в стремени, и стал настороженно озираться по сторонам. Встретить незнакомца в лесу, да еще на ночь глядя - это вам не шутки, знаете ли,. никому не ведомо, какая опасность может исходить от него.

Лиго, глядя в ту сторону, куда уходил след, положил ладонь на рукоять своего кинжала, и двинулся было туда, пристально глядя на заросли, среди которых, возможно, и скрылся незнакомец. Однако он не успел сделать и пары шагов, как за его спиной раздался короткий смешок и низкий приглушенный голос сказал:

– Я думаю, сударь, клинок вам не понадобится вовсе!

Земник подпрыгнул от неожиданности и резко развернулся - голос звучал явно за его спиной. Но, к своему удивлению, там никого не было!

Пеколс также ошарашено взирал на него - на поляне было пусто, и в этом старый земник мог поклясться на чем угодно.

– Эй! Кто тут?
– с опаской спросил Лиго, всматриваясь в пустоту.

В ответ раздался знакомый смешок - и снова тишина. Или это только показалось?

– Эгей, Прок, ты кого-нибудь видишь?
– несколько испуганно спросил земник своего слугу.