Чтение онлайн

Король издевательски поклонился Большом Мастеру:

– Искренне благодарен вам за полезный совет, о мудрейший из мудрейших. Но я говорил о ВНЕШНЕМ виде избушки и о том, как она выглядит внутри. Про подвал ничего сказано не было. Должен вам ответить, здесь есть пара тайников, в которых хранится неприкосновенный запас драгоценных камней. Ну, на всякий случай.

– А ваш портрет был тоже обязателен?

Король фыркнул:

– Ну вы же продемонстрировали такое благоразумие. Неужели у вас нет никаких идей?

Ард Косс размышлял недолго.

– Потайная дверь?

– Разумеется, - улыбнулся король.
– Если позволите, я не буду показывать, как она открывается. На всякий случай. Мало ли что...

Большой Мастер искренне расхохотался.

– Ваше Величество, вы мне нравитесь все больше и больше. Обычно я вызываю доверие у людей. Но поверьте: моя миссия скоро закончится. Как только я найду неуловимых Хэджа и Клу, поверьте: я покину не только королевство, но и...

– ... Но и это пространство, - кивнул король.

Ард Косс восхищенно крякнул:

– И давно вы догадались?

– В тот момент, когда вы сказали, что прибыли из какого-то места, где изобретаются игры, - ответил король.
– О том, что Хэдж и Клу не совсем из этого мира, подозрения у меня были давно. Уж слишком они были... своеобразными. И я ждал, что рано или поздно кто-то придет за ними. У меня теперь остался только один вопрос: с какой целью вы их ищите? Кто вы для них? Друг или враг?

– На этот вопрос ответить не так просто, Ваше Величество, - задумчиво ответил Ард Косс.
– Давайте-ка я расскажу вам одну любопытную история. А там уж вы сами решите, открыть мне свою тайну или нет...

Жители планеты Рахт многие поколения боролись с врагом. Страшным, беспощадным, терпеливым. Это были не хищники: откуда им взяться на планете, покрытой жесткой выгорелой травой? Разве что в редких местах попадались немногочисленные озера, вокруг которых селились рахтане - высокие бледные существа с мертвенно-бледной кожей и огромными глазами.

Враг был гораздо серьезней.

Рахтане отчаянно боролись со скукой. На планете не было ровным счетом ничего, что позволило им хоть как-нибудь развлечься.

Но однажды кто-то придумал нехитрую игру. Для нее требовалось немного: три-четыре травинки и немного камушков. Несколько поколений спустя из нехитрой затеи получилась настолько сложная игра, что она требовала нескольких лет усердных тренировок.

Так рахтане начали превращаться в нацию заядлых игроков. Новые забавы возникали ежедневно. Они были или простыми, или сложными, но неизменно интересными.

Как именно игра стала жизнью, полной магией и могущества, история умалчивает. Уж слишком много проблем накопилось к тому времени. Отчаянная борьба с шулерами привела к созданию специальной охраны, а та, в свою очередь, превратилась в мощную службу безопасности всей планеты. Почувствовав власть, вчерашние охранники потребовали для себя особых полномочий, что привело к революции, кровавой и жестокой. А суровые времена отсеивают слабых и немощных. Выживали сильнейшие - маги, опытные игроки, хитрецы и выдумщики.

Время утекало стремительно, каждое новое поколение учитывало ошибки своих предшественников и однажды игроки научились полностью контролировать реальность. Это уже не были те несчастные рахтане, которые умирали со скуки. Нет... Жизнь ожесточила их. Изменились их лица, сами они превратились в мускулистых, быстрых, беспощадных существ, способных принимать любой облик.

И тогда они сделали то, что раньше казалось невозможным. Они прорвали пространство и научились путешествовать по параллельным мирам. Они открыли для себя новую судьбу, полную богатства, славы и почета. Расселившись по другим многочисленным планетам, они при помощи изобретенных игр становились князьями, полководцами, да и просто богачами, умеющими в короткий срок спустить целое состояние и так же быстро его вернуть.

Планета Рахт опустела. Ветер гулял по степи, играя забытыми фишками, игровыми картами и прочими мелочами, бывшими когда-то предметом азартных схваток.

Но однажды одного из рахтан занесло в свой бывший дом. Уж какие дела привели его обратно, неизвестно. Но он понял страшную вещь: планета начала умирать. Без игроков, без магов, без веселья и азарта она превращалась в булыжник, летящий сквозь космос. А вместе с ней умирали и способности ее детей, покинувших такую неуютную мать.

Столетия потребовались для того, чтобы собрать на планету бывших ее обитателей. Не всех, но многих. Общими усилиями, объединив свои знания, почерпнутые в других мирах, они возродили планету. Но увы: время было упущено. Вновь оставить свой дом означало приговорить Рахт, а значит и себя, к медленной гибели.

И тогда было решено создать Большой Совет. Туда выбирались мудрейшие из мудрейших, самые опытные маги и военачальники. Они были вынуждены жить на угрюмой планете и охранять ее от гибели. Войти в Большой Совет вновь означало обречь себя на борьбу с неимоверной скукой. Как и многие поколения назад... И кто мог гарантировать, что всемогущий маг, свихнувшийся от безделья, не затеет новую революцию?

Долгие годы ушли на решение этой проблемы. Но в итоге был создан артефакт Всевидения. Это был шедевр магического искусства. Его возможности были безграничны. Но ценили его за особую возможность. Находясь дома, на Рахте, любой маг оставался там лишь телом. А душа его свободно перемещалась по-прежнему по мирам, интриговала, встречалась с друзьями на разных планетах. И лишь периодически на несколько дней обратно возвращалась в тело на Рахте, чтоб окончательно не угробить старческую плоть.

Членов совета стали называть Неприкосновенными. На них не распространялись никакие нормы морали. Они имели право казнить и миловать в любых мирах. Забрезжила угроза новой революции. Ведь кому, как не жителям Рахта, было знать, к чему приводит неограниченная власть?

Но катастрофа грянула совсем не оттуда...

Во все времена игроки борются с шулерами. И в то же время каждый игрок лелеет мечту стать таким ловкачом, чтобы обмануть всех и каждого. Выходцы с Рахта возвели игру в абсолют. Но и тут было место для обмана. Кого-то ловили за руку, кто-то умудрялся избежать кары. Маги Большого Совета сквозь пальцы смотрели на то, как процветает мошенничество в других мирах. Но попробовать обмануть своего собрата для них было самым большим преступлением.

А еще члены Большого Совета были бесстрашны. Что могло грозить им, владыкам вселенной, каждый из которых движением брови мог отправить в бездну целую галактику? Лишь одна проблема не давала им покоя уже многие столетия.

В пьяном бреду или же просто в шутку кто-то однажды обронил фразу о возможности универсальной формулы. Той, которая позволяет выиграть в любой игре. Даже самой сложной.

Поначалу маги только плечами пожали, но потом задумались. Ведь даже если теоретически предположить, что кому-то станет известна такая формула, то страшно представить, какую власть он обретет.

И тогда на тайном совещании было решено в секретной лаборатории на одной из заброшенных планет поставить точку в этом вопросе. Взяться за подобную работу не хотел никто. Удастся вывести такую формулу или нет - вопрос сложный. Но как потом смотреть в глаза своим собратьям? Ведь будет их грызть червь сомнения: не нашел ли кто универсальный ответ на самые хитрые задачи?

Члены Большого Совета приняли мудрое решение - сыграть между собой в какую-нибудь самую простую игру. И проигравшему доставался вот такой сомнительный приз - уйти на исследования в лабораторию.