Чтение онлайн

– Мне кажется, - робко заметил кто-то из слуг, - пришла пора применить план "Це".

Окружающие нервно поежились. Планом "Це" в их компании называли ситуации, когда монарха в буквальном смысле слова выносили из зала. Пьяного, связанного, да какого угодно! За всю историю Харета таких случаев было не так уж много.

– Насколько я помню, в последний раз так поступали только с дедушкой нынешнего монарха, - подал голос постельничий.
– Но тогда ситуация была и вправду критическая: он оказался наедине с тремя любовницами, каждая из которых не знала о существовании соперниц... И тогда воины вытащили Его Величество под предлогом того, что чернь взбунтовалась. Но тут же другая ситуация. Король не выглядит несчастным. Взволнованным - да, но в то же время...

Тут дверь распахнулась и на пороге появился король, сияющий счастливой улыбкой.

– Ух, как я его!
– Гордо сказал монарх.
– Подумать только, какую изящную комбинацию провернуть смог! На последнем ходу так ловко увел лучников!

– Эммм, Ваше Величество, простите, мы не совсем поняли, - робко проблеял постельничий.
– Вы просите, чтоб мы убрали лучников со стен?

– Нет-нет!
– отмахнулся король.
– Ни в коем случае. Где казначей?

– Я здесь, Ваше Величество, - раздался дрожащий голос.
– Если вы хотите, чтоб я сейчас выдал кому-то необходимую сумму, то могу ли я просить вас подождать до утра? Если вы помните, совсем недавно вы выпустили указ, согласно которому деньги из государственной казны ночью выдаются только в экстренных случаях. Это произошло как после того, как Хэдж и Клу потребовали какую-то фантастическую сумму, за которую, кстати, так до сих пор и не отчитались. И пользуясь случаем, не могу ли я вам напомнить...

– Стоп-стоп-стоп!
– Прервал его король.
– Я все прекрасно помню, но сейчас случай как раз особый. И я бы хотел, чтоб ты немедленно выделил нашему гостю...

– Прошу прощения, Ваше Величество, - за спиной короля неожиданно появился Ард Косс.
– Поверьте мне: я не стеснен в средствах, хотя ваша щедрость делает вам честь. И тем не менее, я вынужден отказаться от вашего предложения. Вместо этого я бы хотел узнать у вас кое-какие интересующие меня сведения. Вот, кстати, и казначей ваш вовремя вспомнил эти имена...

– Вы про Клу и Хэджа?
– удивленно поднял бровь король.
– Да что ж я нового могу рассказать вам о них? Об этой парочке в королевстве любая собака вам расскажет даже больше чем я.

– Вот как раз к собакам я не обращался, - хмыкнул Косс.
– Зато другие... гмм... личности поведали мне достаточно, чтобы я понял: без вашей помощи мне не обойтись. Не соблаговолите ли вы уделить мне еще совсем немного времени?

Король, прищурившись, смотрел на Большого Мастера. После затянувшейся паузы монарх крякнул:

– Я должен был догадаться, что вы очень непростой человек, благородный ольд. Или как к вам обращаться?

– Не имеет значения, - ухмыльнулся Косс, аккуратно закрывая за собой дверь и оставив недоумевающих слуг перешептываться на пороге.

Король сделал знак гостю и, пройдя через комнату, нажал на неприметный выступ в стене. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая проход вниз.

– Потайное убежище?
– понимающе спросил Косс.

– А как вы думаете? Монарх без такого фокуса обойтись не может, - ответил король.
– Нам надо пройти чуть-чуть вперед. Этот лаз выведет нас за городские стены. Там стоит неприметная избушка. Выглядит она, правда, не особенно презентабельно, да и запах там стоит .... хмм... соответствующий, но вы же понимаете: для меня важно, чтоб ни одна живая душа туда не сунулась. Прекрасное место для тайных переговоров!

– И часто вам приходится им пользоваться?

– За все мое правление трижды, - ответил король.
– Первый раз когда возникла угроза бунта лет пятнадцать назад. Я тогда был еще крайне молод и принял банальные народные волнения за серьезную угрозу. Второй раз было необходимо срочно отправить из дворца одного посланника мятежной провинции. Мы уже заключили сделку, мирные переговоры прошли успешно, а вот гвардейцы были настроены уж слишком решительно. Боюсь, посланника просто разорвали бы. Ну, и сегодня - третий раз.

– Приятно знать, что меня занесли в особо тайный список, - осклабился Косс.

– Друг мой, не юродствуйте, - заметил монарх.
– Я подозревал, что рано или поздно появится кто-то вроде вас и задаст мне подобные вопросы. Поверьте, я сам пытался найти ответы, но увы... Эта ваша парочка - Клу и Хэдж - не давала мне покоя с того момента, как они играючи расправились с гарраутом. Кстати, если вас это заинтересует, тварь все-таки сдохла.

– Да ну?
– изумился Косс.
– Это как же?

– От голода, - отмахнулся король.
– Менестрели могли петь без остановки, и в эти моменты гарраут забывал обо всем на свете. В том числе и о еде. Вот так, собственно, с ним и покончили.

– Вам повезло, что у вас такие голосистые менестрели, да еще и с богатым репертуаром, - хмыкнул Косс.

– Как бы вам сказать, - король почесал в затылке.
– Я, конечно, свечку не держал, но полагаю, в составлении репертуара им помогали те же Клу и Хэдж. Парни это были с фантазией, да и кроме того Хэдж сам любил побренчать, а уж памяти Клу могла позавидовать королевская библиотека. Какие-то песни они подбросили нашим двум менестрелям, а уж парочку точно сами написали. Естественно, про свои похождения. Согласитесь, милая слабость для двух героев, известных по всему Харету.

– Сильно подозреваю, что они это делали не просто так, - кисло ответил Косс.
– Надо было начинать поиски немного с другого конца. Если бы я занялся изучением местного фольклора, возможно, сэкономил бы кучу времени. Полагаю, они оставляли ниточку для меня.

– Ниточку?
– Недоуменно переспросил король.

– Ну, лазейку, если вам так больше нравится. Ох, как мы их недооценили! Эти проходимцы явно предполагали, что их будут искать. Даже несмотря на стертую память.

– И все-таки, кто "мы"?
– В голосе короля прорезался металл.
– Не хочу показаться грубым, дорогой Мастер...

– Большой Мастер, - Косс воздел палец вверх.
– Не путайте, Ваше Величество, это два разных звания. Все равно что граф и король.

– Хорошо, Большой Мастер. И тем не менее, согласитесь, ваше появление пока не дало ответы на вопросы, а наоборот: добавило новые.

– Ваше Величество, уверяю вас: сейчас вы все узнаете. Тем более, как мне кажется, мы пришли.

Король коротко кивнул, протянул руку и чем-то щелкнул. Вверху со скрипом начала открываться крышка подвала.

– Осторожней, Большой Мастер, - предупредил король.
– Здесь очень скользкие ступеньки.

– Не волнуйтесь, Ваше Величество, - Ард Косс взобрался наверх с удивительной для своего возраста легкостью.
– Вряд ли меня послали бы сюда, не имей я определенных навыков.

Подвал поражал воображение своей поистине королевской роскошью. Повсюду висели золотые светильники, а одна стена так просто представляла портрет короля в полный рост.

– И это вы называете скромной избушкой?
– Ард Косс не удержался от саркастической ухмылки. Однако, Ваше Величество... Поверьте мне, скромность вам подошла бы больше.