Чтение онлайн

— Не стану я его убивать! — твёрдо отрезала я, прекрасно понимая, куда клонит этот скользкий прихвостень ведьмы.

Кот понуро опустил голову, и его жалобное мяуканье резануло по сердцу. Маленькие плечики задрожали, и я невольно ощутила прилив сочувствия к этому пушистому созданию. Но, судя по едва сдерживаемому смеху, кот вовсе не был безутешен. Его уныние оказалось лишь тщательно разыгранным фарсом.

— Что ж… — промурлыкал Баюн, окинув нас быстрым, хитрым взглядом. От былой милоты не осталось и следа. Теперь на нас смотрело жуткое воплощение худших кошачьих пороков — злорадное и самодовольное. Потешаясь над нами, он растянул губы в зловещей усмешке и продолжил: — В любом случае старику не долго осталось. Наследничек уже готов.

Внутри меня поднималась волна ярости. Этот лицемерный комок шерсти без зазрения совести смеялся над нами. То же мне, трагический актёр! А я, как последняя сентиментальная простушка, купилась на дрожащие плечики и это душераздирающее мяуканье.

— Что ты имеешь в виду? — процедила я сквозь зубы, стараясь держать голос ровным. — Какой наследник?

Баюн картинно вздохнул, всем видом демонстрируя, как ему тяжело делиться этой информацией.

— Ах, дитя моё, не всем дано знать тайны мира теней. Но раз уж ты так настойчива… У старика есть преемник. Тот, кто жаждет его могущества, его власти. Скоро он бросит вызов одряхлевшему Мастеру, заберёт его силу и тогда… Тогда наступит новая эра тьмы. И поверь мне, она будет гораздо страшнее предыдущей. Даже Прогресс захлебнётся в её зловонной жиже.

Ксард хранил молчание, неотрывно наблюдая за котом. Меня же раздирали противоречивые порывы. С одной стороны, мне хотелось просто уйти, бросить всё это к чертям и вернуться к своей обычной жизни. Но с другой…

— Демид не такой, — выдохнула я, инстинктивно коснувшись нагрудного кармана, где покоилась игла. Видя его отношение к Мастеру, у меня не возникало никаких сомнений в искренности их чувств.

— Да откуда тебе знать? — сладко промурлыкал кот, хищно оскалив острые, как бритвы, зубы. — Впрочем, он-то уж точно не сможет обуздать Хаос. Не вытянет такую ношу.

— А тебе-то что о нём известно? — нахмурилась я.

— О, много чего, — Баюн закатил глаза и манерно взмахнул лапкой. — Достаточно, чтобы понять, что он — лишь жалкая тень своего потенциала. Он слаб, нерешителен и слишком подвержен влиянию… таких, как ты, например, — кот бросил на меня презрительный взгляд. — Демид — идеальный сосуд для Хаоса, чистый лист, на котором можно написать любую историю. И поверьте, эта история будет кровавой.

— Демид, он… — запнулась я и сжала кулаки, стараясь сдержать гнев. Не позволю этому коту манипулировать мной. Не позволю ему навязать мне свою правду.

— Он, что? — гаденько захихикал кот, продолжая за меня мою мысль: — Хороший? — и, увидев моё смущение, расхохотался во весь голос, заставив меня содрогнуться. — Наивная девочка! Все хотят власти. Просто не все готовы признаться в этом даже себе. А Демид жаждет её более всего на свете. Он просто ещё не осознал это. Но я уверяю тебя, скоро он прозреет. И тогда вам всем не поздоровится.

Ксард шагнул вперёд, его глаза сузились в опасные щёлки, готовясь растерзать кота за подобные вольности в адрес Демида.

— Да что ты такое несёшь? — возмутилась я. — Демид не такой, он борется вместе с нами. А ты просто лживый подлиза!

— Утешай себя сколько влезет, — Баюн, не на миг не испугавшись, лишь лениво облизнул лапу. — Мастер Теней — потомок древних, тех, кто когда-то запечатал Хаос в бездне. Его кровь несёт в себе эхо той печати, но Демид не из этой породы, его сила ничтожно слаба по сравнению с нынешним Мастером. Поверь, коты вроде меня чуют такое за лигу. Как только старик испустит дух, Демид почувствует зов Хаоса и не сможет ему сопротивляться. И тогда все твои слова утонут в рёве бури. Я лишь предупреждаю: беги, пока можешь, девочка. Или присоединяйся к ведьме — она сможет тебя защитить.

Ксард, потеряв остатки самообладания, попытался схватить кота за шкирку, но Байюн лишь мяукнул в притворном ужасе и, увернувшись, ловко выпрыгнул из кресла, сбив со столика чайный сервиз.

Прислужник резко обернулся, его лицо исказила гримаса ярости. Глаза вспыхнули алым, как раскалённые угли.

— Баюн! — проревел он, но кот уже исчез за поворотом, оставив после себя лишь лёгкий шлейф пыли. — Как смеешь ты насмехаться над Демидом?! Над будущим наследником Мастера Теней?!

Я инстинктивно вжалась в спинку кресла, ощущая, как воздух сгущается и холодеет от его гнева. Ксард сделал ещё шаг вперёд, его когти блеснули в полумраке. Казалось, ещё мгновение — и он бросится в погоню за котом, разворотив по пути весь дом.

— Стой! — окликнула я, стараясь перекрыть зловещее эхо его рычания. — Он специально нас провоцирует. Баюн — всего лишь посыльный ведьмы, не принимай всерьёз его болтовню.

Ксард замер, его взгляд, полный ярости, медленно сфокусировался на мне. Алый блеск в глазах потух, уступив место знакомой тени усталости. Он выдохнул, и когти втянулись обратно в ладони.

— Вы правы, госпожа, — произнёс он глухо, склонив голову в знак признания.

— Но всё-таки почему Баюн так уверен, что Демид не сможет обуздать Хаос? — спросила я, отчаянно пытаясь не дать тревоге захлестнуть меня с головой. — Он же справится, ведь так?

Ксард нахмурился, решая, стоит ли делиться этой информацией. Наконец, после долгой паузы, произнёс:

— Демид — избранный наследник Мастера Теней. С детства его готовили к этой непомерной ноше: обучали древним знаниям, закаляли дух, учили управлять потоками тьмы. Он несравненно умён, наделён недюжинной силой и благороден сердцем. Но… — Ксард замолчал, и в его голосе впервые прозвучала неприкрытая, леденящая душу тревога, — …он нестерпимо добр. До нелепости верит в свет, в то, что во тьме можно отыскать искру надежды. В нём нет той ледяной, расчётливой решимости, той безжалостности, что необходима, чтобы держать Хаос в железной хватке.

— Но ведь доброта — это же прекрасно? — с надеждой спросила я. — Неужели, чтобы управлять Хаосом, непременно нужно быть бездушным тираном?

Прислужник предпочёл сохранить молчание, лишь тень пробежала по его мертвенно-бледному змеиному лицу.

— Значит, кот с ведьмой хотят использовать его милосердие, считая её слабостью? — догадалась я. — Подтолкнуть его к ошибке, чтобы нарушить баланс?

Ксард мрачно кивнул, подтверждая мои худшие, самые страшные опасения:

— Именно так. Она знает: если Демид не справится с наследием Мастера, Хаос вырвется на свободу. Мир погрязнет во тьме, и тогда ведьма сможет навязать свои извращённые правила. Она мечтает стать единственной силой, способной «укротить» бурю — ценой разрушения всего, что мы выстраивали веками.

Меня прошиб ледяной озноб. Картина складывалась ужасающая: ведьма, жаждущая абсолютной власти; едва живой Мастер Теней, удерживающий мир от распада; Демид, чья доброта может стать его погибелью; и я — турист, мало что понимающий в их запутанной игре.

— Но причём здесь я? — прошептала, равнодушно наблюдая, как мир предательски кренится набок. Впрочем, это я лишь сползла на подлокотник кресла. — Мне вот интересно… — пробормотала в пустоту, невидящим взглядом устремляясь в потолок, — какое отношение я имею ко всему этому?