Чтение онлайн

Кира стояла чуть в стороне, у самого края холма. Она держалась за тонкую ветку, не сводила глаз с того, что происходило, хотя каждый звук — хруст, крик, удар железа о дерево — отзывался в теле дрожью. Руки у неё подрагивали, губы были прикусаны. Лицо казалось бледным даже на фоне холодного, мутного неба. «Всё это происходит по-настоящему», — стучало у неё в голове. Никто не замечал её — в этом гуле, в этом давящем сумраке.

В самом центре холма, выше всех, на большом плоском камне стоял Владимир. Он не двигался — только плечи были напряжены, словно ждали удара. Лицо его стало жёстким, взгляд упрямый и холодный. В руке он держал посох, тяжёлый, с бронзовым навершием, тёмным от времени и свежей грязи. Глаза были прищурены, тёмные, упрямые — как у человека, решившего уже, кто виноват, и теперь готового показать всем свою волю.

Жрец в длинной белой одежде поднял обе руки высоко над головой. Рукава задёрнулись, открывая тонкие запястья, и на ветру мелькнула нить алого на его ладони.

— Княже! Дуб повержен! Перун примет новое капище!

Другой подхватил:

— Но Перун ждёт крови! Ждёт искупления! Ждёт, чтобы ты вновь стал любимцем богов!

Ропот прошёл по толпе — низкий, тягучий, будто бы сам холм застонал. Люди сбились в тесные кучки, жались плечами, смотрели исподлобья: кто-то опустил голову, кто-то, наоборот, вытянул шею вперёд, чтобы разглядеть всё, что творится в центре. Голоса смешались: сдержанные перешёптывания, тяжёлое дыхание, приглушённые возгласы, будто кто-то жаловался на холод или на чью-то слишком грубую руку.

Владимир стоял неподвижно на камне и медленно, не торопясь, оглядел всех вокруг. Его взгляд скользил поверх голов — цепко, внимательно, будто выискивал в толпе того, кто осмелится выступить первым. Брови чуть сдвинулись, черты лица заострились. В его глазах было напряжение — не злость, но настороженность, как у зверя, которого загнали, но он ещё не решил, броситься ли в атаку или выждать.

Тишина становилась гуще, каждый новый взгляд Владимира будто заставлял людей замолкать, втягивать головы, сильнее прижиматься друг к другу. Под его взглядом становилось неуютно, и даже варяги на мгновение прекратили работу, уронив топоры.

Жрец замер, его руки всё ещё были подняты вверх. Лёгкий ветер колыхал край его одежды, и тонкие пальцы дрожали, будто пытались удержать невидимую силу.

— Вы говорите, что боги отвернулись, — громко произнёс он. — Хорошо. Если отвернулись — повернут обратно.

Жрец шагнул вперёд.

— Кровью! Только кровью можно смыть позор поражения!

Несколько омег в толпе инстинктивно прижали к себе мальчиков, обняв крепче, заслоняя ладонями их головы. Дети прятались за спинами, уткнувшись в рукава, у кого-то дрожали губы. Шёпот прошёл волной: одни прикладывали пальцы к губам, другие смотрели вниз, будто пытались слиться с землёй.

Вдруг из ряда, ближе к середине, раздался голос — срывающийся, охрипший:

— Княже… да что мы… Что ж, наши дети виноваты, что богам не угодно?

Человек выступил вперёд, плечи у него дрожали, рот искривился, будто ему было тяжело говорить эти слова. Рядом кто-то отдёрнул его за локоть, но он вырвался, стоял, сжав кулаки, глядя на Владимира. Взгляд у него был испуганный, но упрямый, в глазах — тоска и злость, смешанные с мольбой.

Жрец в белой одежде резко развернулся, тяжёлой поступью подошёл ближе. Его глаза горели, губы были сжаты в тонкую линию, лицо заострилось. Он вскинул руки, будто хотел разом прекратить любые возражения, и глухо процедил сквозь зубы слова на непонятном языке, словно возлагая проклятие на осмелившегося говорить.

Толпа затихла, только где-то заплакал ребёнок, и этот звук быстро поглотила сырость холма.

— Молчи! Боги сами выберут, чья кровь нужна!

— А если они выберут твою? — буркнул другой мужчина, но так тихо, что услышали только рядом стоящие.

Владимир ударил посохом в землю.

— Хватит.

Шум мгновенно ушёл — будто кто-то накрыл холм тяжёлым войлочным покрывалом. Даже те, кто ещё шептался, замолкли, прижав ладони к губам. Люди стояли почти неподвижно, лишь время от времени кто-то переминался с ноги на ногу, сжимал плечи, подрагивал подбородком.

Владимир чуть повернул голову и посмотрел на жрецов. Его взгляд был тяжёлым, долгим. Лица жрецов напряжённо вытянулись: один смотрел в землю, другой замирал с приподнятой рукой, третий судорожно теребил край пояса, пытаясь сохранять видимость спокойствия. Белые одежды их стали местами серыми от земли, длинные рукава цеплялись за ветки и мокрую траву. В их глазах читалась тревога и какая-то суетная решимость.

Один из них шагнул вперёд, резко выдохнув, будто боялся потерять последнюю уверенность. Остальные чуть поклонились, сложив руки на груди, не поднимая взгляда.

— Что нужно? Говорите ясно.

Старший жрец, худой, с длинной бородой, наклонил голову.

— Перуну нужна сила. Мужская. Племенная. Кровь юных. Чистых. Без греха.

Кира замерла, будто вся тяжесть холма навалилась ей на плечи. Холод, густой и вязкий, медленно поднимался от пяток, охватывал колени, затекал в грудь, подбирался к горлу. Пальцы онемели, дыхание стало коротким. Она не могла отвести взгляда от Владимира, ловила малейшее движение его губ, уголков глаз, пытаясь понять: услышал ли он мольбу? Понял ли, что имел в виду тот, кто выкрикнул? Или взгляд его вновь затуманен — и выбора уже не будет?

Владимир стоял, опустив веки, словно прислушивался к чему-то внутри себя или далеко за толпой. Лицо его заострилось, тени легли под скулами, губы дрогнули — на мгновение он показался Киру невыносимо чужим.

Молчание растянулось, каждая секунда казалась невыносимо долгой, и даже птицы умолкли в ближайших кустах. Только слышно было, как кто-то судорожно втягивает воздух сквозь зубы.

Наконец, Владимир поднял голову. Говорил негромко, но каждое слово падало в гулкую тишину, как капля крови в воду:

— Если боги требуют… будет кровь.

Толпа дёрнулась, будто под ними разом прошла дрожь. Кто-то всхлипнул, кто-то глухо застонал, несколько человек попытались отступить, но упёрлись спинами в соседей. Лица побелели, губы задвигались беззвучно.

Варяги крепче сжали топоры, у одного задрожала рука, другой оглянулся — будто впервые увидел всю тяжесть происходящего. Жрецы сжали губы, кто-то перекрестился по-своему, ладонями вверх.

Кира почувствовала, как всё внутри сжалось, но не нашла в себе ни слёз, ни голоса. Только этот чужой, ледяной холод, уже добравшийся до самой шеи.

— Но не наших детей, — добавил он.

Жрецы переглянулись.

— Как это — не наших? — старший нахмурился. — Жертва из рода — самая сильная!

Владимир резко повернулся к нему.

— Из рода? Из моего? — усмехнулся он жёстко. — Чтобы потом шептались, что князь сам своих режет?

— Это традиция… — жрец начал запинаться.

Он не успел договорить.

— Достаточно, — Владимир поднял руку. — Будут рабы. Военные пленники. Их кровь тоже красная.

Жрецы стояли кучно, будто сбившись в стаю. Один перебрасывал вес с ноги на ногу, другой теребил край одежды, третий смотрел на землю, будто искал там ответ. Лица их были напряжёнными, во взгляде — тревога, неуверенность. Но никто не решался заговорить, спорить с князем, даже взглядом перечить его словам.