Чтение онлайн

Само собой, они мне не поверили. Как же смешно было слушать их безумные теории о том, что это что-то древнее и всё такое… Ага, как же. Я-то знал правду, потому что видел истинную суть этого мира. Здесь, под тонкой коркой цивилизации, кипела такая жизнь, что у любого местного мгновенно волосы встали бы дыбом. В небе, скрытые под слоями маскировки, летали твари, способные проглотить дирижабль целиком. Под землёй в глубоких пещерах спали монстры, по сравнению с которыми этот ледяной дракон показался бы детским лепетом.

Ну и вообще сам этот дракон… Да никакой он не древний. По меркам своего вида сущий подросток. Прыщавый юнец, которому стало скучно сидеть в пещере, и он решил полететь в город, чтобы попугать «лысых обезьян» и заморозить пару фонтанов. Чисто ради прикола. Любят они пакостить, эти молодые драконы. Энергии много, мозгов мало, вот и развлекаются.

Древний дракон никогда бы не стал тратить силы на такую ерунду, как метель в центре города. Он бы либо спал, либо планировал захват мира, либо писал философский трактат о бренности бытия. А этот так… шпана чешуйчатая.

Мои размышления прервал стук каблуков.

Агнесса Новикова выглядела так, будто только что вернулась из заседания Совета Директоров (что, скорее всего, так и было). Строгий деловой костюм чёрного цвета, идеально уложенные волосы, минимум украшений…

— Привет, Виктор, — она села напротив, кивнув официанту. — Прости, что заставила ждать. Дела рода.

— Привет, — я жестом пригласил её присесть. — Угощайся хвостиками. Говорят, деликатес. Хотя по мне резина резиной.

— Нет, спасибо, я не голодная, — она села напротив. — Только кофе.

В этот момент подлетел официант с серебряным подносом.

— Комплимент от шеф-повара для прекрасной дамы и её спутника! — торжественно объявил он, ставя в центр стола небольшую тарелочку. — «Поющая устрица» под лимонным соком.

На тарелке лежала огромная устрица. Она была приоткрыта, и внутри что-то пульсировало.

— Поющая? — с сомнением переспросила Агнесса.

Не успела она наклониться, чтобы рассмотреть блюдо, как устрица быстро распахнула створки и издала звук, похожий на визг бензопилы, одновременно попытавшись цапнуть Агнессу за нос длинным фиолетовым языком.

Агнесса отшатнулась, чуть не опрокинув свой кофе. Официант побледнел.

Я ткнул устрицу вилкой в особый нервный узел на основании раковины. Тварь мгновенно захлопнулась и затихла.

— Передай шефу, что устрица фальшивит, — спокойно сказал я официанту. — И передержана в рассоле, слишком агрессивная. Унеси.

Официант, заикаясь, схватил тарелку и исчез. Агнесса глубоко вздохнула и поправила пиджак.

— Виктор, ты даже глазом не моргнул, — заметила она.

— Я ветеринар, Агнесса. Приходилось видеть «пациентов» и пострашнее.

Мы перекинулись парой фраз о погоде (которая, к счастью, очень быстро наладилась после отлёта дракона) и о здоровье её брата (который, по её словам, уже выглядел «как никогда лучше»).

— Виктор, я позвала тебя не просто так, — наконец перешла она к делу, когда официант поставил перед ней чашку. — У меня для тебя подарок. Точнее, инсайдерская информация с самого верха.

Она наклонилась вперёд и понизила голос, хотя нас никто не мог услышать, ведь за ближайшими столиками никого не было.

— Скоро в Империи грядут большие перемены, Виктор. Император издал новый указ. Он пока не опубликован, но мои источники уже видели его.

— И что там?

— Реформа химерологии.

Я отложил вилку. Это уже становилось интересным.

— Император наконец-то понял, что старая система прогнила и решил навести порядок, — пояснила Агнесса. — Коррупция в аттестационных комиссиях, покупные дипломы, бездари на высоких постах… Всё это привело к тому, что мы чуть не потеряли контроль над Дикими Землями. Ему нужны реальные специалисты. Те, кто будут давать результат, а не красивые отчёты. И теперь каждый, у кого есть Дар, сможет получить лицензию. Без всяких академий и взяток комиссии, по прощённой процедуре регистрации.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — нахмурился я. — В чём подвох?

— В том, что лицензия — это просто бумажка. А вот статус и привилегии придётся доказывать. Они собираются ввести систему баллов для оценки эффективности.

— Баллов?

— Да. Химерологам будут выдавать задания от государственных структур, от армии, от гильдий… За выполнение получаешь баллы. Чем сложнее задача, тем выше рейтинг. И чем выше рейтинг, тем больше плюшек: от доступа к закрытым аукционам и редким ингредиентам, до налоговых льгот и государственных грантов.

— То есть, они решили превратить нашу работу в соревнование? — хмыкнул я. — Кто больше монстров наклепает?

— Кто принесёт больше пользы, — поправила она. — Это убирает момент коррупции. Неважно, чей ты сын или сколько ты занёс в кабинет министра. Важен только твой рейтинг. Цифры не врут. Кто первый успеет набрать баллы, тот станет новой элитой.

Она посмотрела мне в глаза.

— Виктор, это твой шанс. Ты сможешь легализоваться. Получить статус, о котором другие только мечтают. Стать не просто «ветеринаром с окраины», а признанным мастером. Кто первый успеет набрать баллы, тот и будет в шоколаде. Ты сможешь диктовать свои условия.

Я задумчиво покрутил в руках стакан с соком. Задания… Баллы… Рейтинг… С одной стороны — светиться не хотелось. Лишнее внимание, ненужные вопросы: «А как вы это сделали?», «А откуда у вас такие знания?».

Но с другой…

Если это действительно будет по-честному… Если оценивать будут по реальным заслугам, а не по громкости фамилии… То это идеальный лифт наверх. Я смогу получить доступ к таким ресурсам, о которых сейчас даже мечтать не могу. И мне не придётся кланяться каждому встречному графу.

— Звучит, как ловушка, — честно сказал я. — Собрать всех талантливых одиночек в один реестр, заставить их работать на государство, а потом… прижать к ногтю.

— Я тоже так подумала сначала, — кивнула Агнесса. — Но я проверила, специально подняла все свои связи. Там реально всё чисто. Императору действительно нужны руки и мозги. Ситуация на границах критическая. Им не до репрессий. Курировать систему будет Высшая Канцелярия. А они, как известно, взяток не берут и в интриги родов не лезут. Им нужен результат и сильная Империя, способная противостоять угрозе из Диких Земель. К тому же там предусмотрена система анонимности.