Чтение онлайн

Во дворце уже начали наводить порядок. Перепуганная дворцовая прислуга убирала осколки выбитых стёкол, отмывала полы, готовилась заменять пробитые пулями гобелены.

На плацу в рядок лежали жертвы этого быстрого штурма. Всего восемь трупов, и среди них — Арну III. Кеалор, переведя дух, снял каску и немного постоял перед ними.

Может быть, Арну тал Милиль при жизни был последней сволочью или даже подлецом, но умер он как честный дворянин, с оружием в руках.

— Пойди узнай, что там за стрельба во дворце, — приказал его преосвященство Вэльтар одному из послушников. Сообразительный парень накинул плащ потемнее, чтобы не привлекать внимание яркой мантией, и помчался во дворец. Не прошло и получаса, как он вернулся с сообщением, что дворец штурмуют люди в пятнистой одежде, в шаровидных шлемах и с каким-то странным оружием. Непонятно, откуда они взялись, но всё выглядит так, что дворец они вот-вот возьмут.

Вэльтар кивнул. Вопрос стоял только один: это смена правителя или смена власти? Верховный жрец Свэна был жизнерадостен и любопытен, к дворцовым переворотам он относился со спокойным интересом. Он служил не императорам, а императорской власти. До тех пор, пока императорский престол стоит незыблемо, Вэльтара ничто не беспокоило. Кто там нынче конкретный носитель этой власти и как он к ней пришёл, путём наследования, переворота или интриг — бесспорно, любопытно, но не более того.

Вэльтар посмотрел на Негасимое Пламя. Огонь, пылавший на алтаре, считался проявлением самого Свэна. Если возникнет угроза самой императорской власти, огонь вроде бы должен взреветь и взметнуться до потолка или, наоборот, поникнуть. Но нет, горит ровно. Значит, просто переворот. Императором больше, императором меньше, это мелочи. По словам послушника, Арну III вряд ли отобьётся. Значит, новый кандидат на престол вскоре придёт сюда, чтобы принести инаугурационную присягу.

Коронация — это, конечно, важно. Но именно поэтому она никогда не проводится сразу же после смены монарха. Нужно же соблюдать приличия! Сначала должен пройти траур по прежнему императору, нужно всё как следует подготовить, сшить наряды, разослать приглашения и так далее. Но страна не может существовать без правителя. Междуцарствий быть не должно. Поэтому новый монарх начинает своё правление с того, что приходит в храм Свэна и приносит присягу перед Негасимым Пламенем. Вэльтар является официальным свидетелем.

Кто придёт сегодня?

Вообще-то с законными наследниками в Империи нынче плохо. Арну III так и не женился, сколько ни твердил ему старый тал Линт. Тал Милиля просто не интересовало, кто будет править после него. В этой ситуации прямым наследником первой очереди был бы Кеалор тал Альдо, но его увезли с планеты. Кто сейчас берёт дворец на шпагу? Или что у них там вместо шпаг? Есть ли у него хотя бы призрачные права на престол или вообще ничего, кроме права силы? Впрочем, Свэн признаёт право сильного. Были случаи, когда присягу приносил человек, вообще не имеющий отношения к правящей династии. Что ж, начиналась новая династия, вот и всё.

Вэльтар позвал четырёх жрецов и вместе с ними вышел из храма. Вдоль всего храмового фасада тянулся портик с колоннами из великолепного тёмно-красного мрамора, сверкавшего под лучами осеннего солнца. Между двумя центральными колоннами выстроились жрецы: по двое в одеяниях цвета тёмного огня — по сторонам, и в центре — его преосвященство Вэльтар в огненно-золотой мантии Верховного жреца. Кто бы там ни был этот кандидат, надо произвести на него впечатление.

А вот, кажется, и он. Группа довольно молодых людей, примерно десяток, все двадцати пяти-тридцати лет, как и описывал послушник — в пятнистой форме, в шаровидных шлемах и с какими-то странными пистолетами на поясе. С ними кто-то постарше, в форме генерала императорской гвардии. Тал Вирш? Да, это он. Интересно. Если дворец брали штурмом, то что здесь делает тот, кто должен был руководить обороной? На военнопленного он не похож.

Человек, идущий впереди, снял шлем, остальные сделали то же самое. Да это же Кеалор тал Альдо! Любопытно. Его увезли с планеты в качестве будущего раба, а он вернулся во главе космических вооружённых сил? Вэльтар только головой покачал. Понятно, почему Негасимое Пламя горело так ровно. Свэн любит силу, любую силу — мышц, оружия, мозгов. Странно, конечно, выглядит кандидат в императоры в зелёно-коричневом пятнистом костюме, но бывало, что на престол всходили люди в куда более несуразных одеждах.

А кто с ним пришёл, кроме тал Вирша? Пятерых Вэльтар узнал. Потомки захудалых родов, либо землевладельцы из Телагу, либо военные моряки. Остальных он вообще не знал. Впрочем, понятно: при дворцовых переворотах часто поднимаются те, кто раньше был не в силе. Иногда бывает наоборот, старая аристократия сажает на трон своего ставленника, но здесь явно не тот случай. Значит, при дворе войдут в силу новые фигуры, расклад сил полностью поменяется. Интересно. Предстоят новые знакомства, новые интриги. Вэльтар чуть не потёр руки, но вовремя опомнился. Он Верховный Жрец бога Власти и вести себя должен соответственно.

Кеалор со свитой поднялся по храмовым ступеням и коротко кивнул жрецам.

— Приветствую вас, служители Владыки Огня, — сказал он. — Император Арну III мёртв. Он ушёл достойно, с оружием в руках, как и должно императору. По праву крови и закона ему наследую я, Кеалор тал Альдо. Я пришёл склониться перед Владыкою Свэном и принести императорскую клятву.

— Твои слова верны, Кеалор тал Альдо, — благосклонно кивнул Вэльтар. — По праву крови и закона ты наследуешь престол. Проходи же и склонись перед Негасимым Пламенем, как должно любому, кто восходит на престол Тинмаррана. И помни: недостойного Пламя испепелит, достойному же даст своё благословение.

По команде тал Вирша свита выстроилась в колонну по двое. Так, похоже, тал Вирш не только остался на свободе, но и сохранил своё положение во дворце. Пожалуй, Кеалору это надо записать в плюс. Преемственность — это важно. Жрецы расступились, и в сопровождении Вэльтара Кеалор и его люди вошли в храм.

В зале было полутемно. Тяжёлые багровые занавеси прикрывали окна. Только над алтарём в дальнем конце зала мерцало Негасимое Пламя, горевшее ровно и спокойно. Кеалор приблизился к алтарю.

Текст присяги он помнил ещё с тех пор, как готовился изучать его вместе с Айэнти. Если на престол всходит ребёнок, то клятву приносит глава регентского совета, и она имеет временный характер, до взросления императора. А сам император приносит клятву в четырнадцать лет. Считается, что раньше он просто не может осознать её значение.

— Я, Кеалор тал Альдо, приветствую тебя, Свэн, владыка Негасимого Пламени. В этот день я стою перед тобой, чтобы принести клятву как новый император Тинмаррана. Клянусь чтить Четырёх Богов, хранить верность Империи и её законам, защищать Империю от любых врагов и заботиться о благополучии её народа.

Вэльтар внимательно слушал. Всё происходило по принятому протоколу. Сейчас Кеалор скажет, какое тронное имя он принимает, и на этом присяга закончится.

— Клянусь предстоять за Империю перед лицом не только прочих стран Ирганто, но и космических сил, — произнёс вдруг Кеалор фразу, которой не было в протоколе. — Засим я принимаю тронное имя Кеалор Первый!

Негасимое Пламя взревело и поднялось до самого потолка. Вэльтар невольно вздрогнул. Испепелит? Говорят, такие случаи были, хотя сам Вэльтар ни одного не видел. Пламя ослепительно засияло, на мгновение озарив все уголки громадного зала, и рассыпало по мраморному полу целый сноп искр. И снова стало таким, как всегда.