Чтение онлайн

«Жаль, катамарана нет», — подумала Кэт. Катамаран остался сушиться в поместье Дерваля, хотя парус из нанокарбоновой плёнки она, конечно, забрала с собой. Впрочем, ладно. Речные гонки — это хорошо, но сейчас у них другие задачи.

После обеда Тинма скрылась за холмами. От столицы до Линта тракт шёл почти прямо, а река делала огромную излучину, отклоняясь к югу. Пико время от времени останавливался в небольших городках, лепившихся к тракту, и передавал один-два тюка со шкурками неким подозрительным личностям. Заглядывать внутрь фургона он никому не позволял. Ночевать вставали на постоялых дворах, но комнат не снимали, устраивались спать прямо в фургоне. Не оставлять же ценный груз без охраны. Зато можно было не дежурить: если что, Чита разбудит.

К вечеру четвёртого дня пути фургон прибыл в Линт. Сам город находился на северном берегу Тинмы, а равнины Телагу с поместьями недовольных дворян начинались к югу от реки. Напротив города Тинму пересекал наплавной мост, за ним начиналась дорога к Покару. Поместье тал Ксорга находилось немного в стороне от этой дороги. Пико же собирался продолжать путь по тракту, так что здесь им предстояло расстаться.

— Давайте я с вами с утра на базар схожу, — предложил Пико. — Вам лошади нужны, а я же знаю, что местные барышники за них втрое против цены заломить могут.

— Нет, пока обойдёмся без лошадей, — решительно сказала Кэт. — Простонародье верхом не ездит. Дойдём пешком. К обеду там будем.

— Какое из вас простонародье, с охотничьим-то гепардом? — фыркнул Пико. — Вашего зверя под домашнюю кошечку даже я не загримирую. Так что если хотите продолжать этот маскарад, покупайте не только лошадей, но и телегу. Или не морочьте головы, переодевайтесь во что-нибудь поприличнее и поезжайте верхом, как нормальные дворяне. Подумаешь, невидаль, гости к кому-то из тамошних землевладельцев приехали.

Тал Ксорг был мрачен. Увидев Кеалора, он даже не слишком удивился и сразу же сообщил:

— Позавчера взяли тал Мипселя.

— Так… Паршиво. Рассказывай. Поджоги людоракских факторий, о которых судачит половина Тинмоуда — это их с тал Книтом работа?

— Да. Сначала-то у них неплохо получалось: ночью налетели, взяли приказчика тёпленьким, факторию сожгли. Там же и охраны никакой не было. Но вот третьего дня по нападавшим вдруг открыли такой огонь, будто там рота стрелков засела. Где только уместились? Двое наших погибли, тал Мипселя ранили в ногу, он остался прикрывать отход и попал в плен. Скорее всего его повесят на яблоне, как ты и предупреждал.

— Это вряд ли, — вмешалась Кэт. — Счалки людскими ресурсами не разбрасываются. Тех, кто воюет с их ставленниками в захваченных мирах, они увозят в рабство на свои планеты. Так что увезут его в людорачий мир, и будет он там работать.

— Фьюить! — свистнул тал Ксорг. — Ещё непонятно, что хуже — честная и быстрая казнь в родном мире или гнить в рабстве на планете разумных лангустов.

— Первое. Из рабства можно освободиться. Но если тал Мипсель у людораков, то всем, кто участвовал в рейдах на фактории, срочно нужно скрыться. Людораки вытрясут из пленных всё, что им известно. Хороший палач может сломать кого угодно, а счалки умеют добывать информацию из чужих мозгов куда более продвинутыми способами. — Кэт покачала головой. — У вас найдётся пара свежих лошадей? Нужно срочно ехать к тал Книту.

— Конечно, найдётся. Но, может, вы хоть пообедаете сначала?

— Нет, — Кэт помотала головой. — Тал Мипселя захватили позавчера. В ту же ночь его могли свезти в Тинмоуд или даже на Шёлковый остров и сразу же получить информацию. Брать рейдеров будут силами местной стражи или расквартированных в округе войск. На это нужно время, но у них уже было два дня. Надо ехать! Лучше приехать пораньше, чем опоздать на полчаса.

Оказалось, что Кэт была права. Подъезжая к перекрёстку, где от тракта вела дорога к поместью тал Книта, далеко впереди они увидели пыль, поднятую конскими копытами. Кеалор скомандовал свернуть на боковую дорогу и спрятаться в придорожных кустах. Лошадей он положил на бок в придорожной канаве, быстро шепнув им что-то, чтобы лежали тихо. Чите ничего не потребовалось объяснять, достаточно было коснуться рукой её загривка, чтобы она затаилась рядом.

Отряд состоял из восьми человек, четверо — со счалковскими ружьями. Кэт молча дотронулась до плеча Кеалора, протянула ему один из своих револьверов и указала на этих четверых. Зимние тренировки в Аланто даром не прошли: Кэт на свою четвёрку понадобилось шесть патронов, Кеалор обошёлся четырьмя. Он быстро собрал счалковские ружья и патроны к ним, а Кэт прихватила командирскую сумку с документами. Когда они вывели лошадей из канавы, от поместья к ним уже галопом скакал тал Книт с четырьмя наспех вооружёнными слугами.

— Что тут… Что за стрельба?

— На, возьми, — Кэт вручила ему сумку. — Наверняка найдёшь ордер на свой арест.

Заглянув в сумку, тал Книт тут же обнаружил этот самый ордер. Посмотрев на восемь мёртвых тел и на Кеалора со счалковскими ружьями, он всё понял без объяснений и даже не выглядел ошарашенным. Следопыт есть следопыт.

— Да, вовремя вы успели, — сказал он, убирая ордер обратно в сумку. — Обязан жизнью. Что теперь делать?

— Во-первых, предупреди всех своих. Во-вторых, из обжитых мест надо уходить. В среднем течении Фипы есть несколько заброшенных деревень, где жили углежоги. Могу показать, где. Для космических приборов это просто деревня, а местные знают, что там давно никто не живёт.

— А, я и ближе такую деревню знаю. Тут неподалёку сосновый бор стоит на песках. Для посадок эта земля не годится, так что лес сводить не стали. Вот там посреди леса та деревня и стоит. Вымерла она лет десять назад от морового поветрия. Два года держали карантин, потом сняли. Охотники там иногда ночуют, я и сам ночевал, так что заразы там точно нет.

Тал Книт отправил своих людей по окрестным деревням — предупредить всех участников набега на факторию. Передал, что будет ждать всех в таком-то месте в такое-то время, причём место встречи указал только по приметам, неизвестным никому, кроме местных жителей. Потом прихватил в поместье котомку, предусмотрительно собранную заранее, и отправился с гостями в лес.

Выход песков посреди плодородного ополья производил странное впечатление. Как будто берег моря, которого нет. Поверхность земли изгибалась волнистыми увалами, напоминающими приморские дюны, и на этих увалах, прикрытых тонким слоем бедной почвы, росли вековые сосны. Кэт могла бы сказать, что море здесь некогда было, но геологическая история Ирганто сейчас никого не интересовала. По путаным тропам, усыпанным сухими иголками, они дошли до заброшенной деревни. Сохранилась она похуже, чем деревни углежогов на Фипе, но несколько домов выглядели почти целыми. Кэт осталась осматривать дома, а тал Книт отправился на условленное место — встречать своих рейдеров. Кеалор отправился с ним, решив, что предатели могут быть везде, а он ещё не потерял способности читать мысли. За ним хвостиком следовала Чита.

На место встречи пришли около двадцати человек, почти все молодые. Несколько дворян на лошадях, со слугами, молодой парень со вздувшимися мышцами плеч, выдававшими кузнеца, мастеровые и люди неочевидных занятий. А также две женщины. Одна, простонародного вида, молча стояла за спиной кузнеца, вторая, в охотничьем костюме, жалась к молодому дворянину. Кеалор прислушивался ко всем. Настроя на предательство он не услышал ни у кого, но почти все были растеряны, сбиты с толку, кроме двоих. Один из слуг, мужчина средних лет, был отставным армейским сержантом и видел и не такое. Второй тоже был отставником - военный лекарь, который пришёл сюда вместе с братом-рейдером и уже прикидывал устройство полевого фельдшерского пункта. Дворяне поглядывали на Читу с интересом, простолюдины — с опаской.