Чтение онлайн

Кэт встретила их в деревне и тоже уловила общую растерянность.

— Так. Больные-голодные есть? Нет? Отлично. Келли, я тут осмотрела ближайшие дворы. За соседним домом есть сарай с навесом, он подойдёт для лошадей, но нужно чинить. Вот этот дом и ещё два рядом сохранились лучше других, если чуть-чуть подлатать, до зимы можно жить спокойно. Я там повесила кусочки красной ленты, увидите. Сейчас нужна вода — пить, мыть, еду готовить. Пару вёдер из ручья я принесла, но этого мало. Что у нас с едой? Есть хоть какие-нибудь припасы? Вы же к вечеру все есть захотите. Крупа и немного вяленого мяса? О, отлично, спасибо. — Она улыбнулась отставному сержанту. — Вся нужная посуда тут есть, возьмётесь приготовить? Дамы, тряпки в руки и со мной — отмывать дом!

Жена кузнеца явственно успокоилась. Уборка — это нечто домашнее, понятное и привычное. Дворянка, наоборот, растерялась ещё больше:

— А я не умею с тряпками…

— А что умеешь?

— Стрелять умею. Вышивать шёлком… — Послышались тихие смешки: вот только шёлком в тайном лагере и вышивать. Но Кэт одобрительно кивнула:

— Стрелять — это дело. Оружие умеешь чистить? Не иномировое, обычное? Нет? Ну, я потом покажу, как. Если шёлком вышиваешь, значит, нитка у тебя не путается. Так что пуговицы пришивать, подрубать оборванные края и ставить заплатки научишься за один вечер. А сейчас тряпку в руки и пошли! Пыль пятилетние дети вытирают, а ты постарше будешь. Разберёшься.

Простые задачи по устройству отрядного быта успокоили людей. Дальше они уже разбирались сами: мастеровые сразу же отправились разбирать полуразрушенный дом у околицы, на материал для починки домов и сарая, слуги под руководством отставного сержанта — к ручью за водой и поить лошадей, двое охотников сказали, что к ужину принесут что-нибудь получше вяленого мяса. Фельдшер отправился собирать к тому же ужину какие-то травы из того, что растёт под ногами. Двое мужчин присоединились к женщинам, двигать мебель и выносить мусор — так оно быстрее будет.

«И какой только ерундой ни приходится заниматься федеральному планетологу!» — думала Кэт. «Устройство экспедиционного быта, конечно, стандартная задача, разбирать заброшенные дома тоже приходилось, но вот учить дворянок держать в руках тряпку — ещё никогда!»

Император Арну III, некогда Арну тал Милиль, считал себя очень прогрессивным человеком.

Например, он не верил в богов. На дворе 3245-ый год от основания Города, какие боги? Это сказки для того, чтобы управлять людьми. И некоторые сказки, то есть боги, по его мнению, были полезны, а некоторые вредны. Как и жреческие ордена, служившие этим богам.

Вот, например, орден Свэна. Это — дельные люди, они сразу поняли, кто тут главный. Поддерживают, направляют, дают советы. А уж его преосвященство Вэльтар, глава ордена, так разбирается в придворных интригах, это же просто конфетка, а не человек! Без его поддержки Арну чувствовал бы себя на троне куда менее уверенно.

Орден Виэму. Ну, Виэму — крестьянская богиня, и орден у неё такой же. Крестьянам нужно кому-то молиться, это хорошо, от этого у них в голове не заводятся вредные мысли. Пусть будет.

Орден Арсиэс — это, всем понятно, бордели. Тоже нужная штука для государства. Самому Арну, конечно, не надо — он император, к нему любая женщина пойдёт, стоит только пальцем поманить. Но другим-то нужно. Опять же пусть лучше сбрасывают напряжение с этими… жрицами любви, чем против него, Арну, заговоры устраивать.

А вот орден Эксгиля — нечто возмутительное. Это же надо, предыдущие императоры развели тут целый орден бога воров! Нечего такому делать в законопослушном государстве. Правда, этому же богу поклоняются и яйцеголовые из университета, ну, они и без собственного бога перебьются. Они же учёные, люди просвещённые и прогрессивные, зачем им сдался бог?

Увы, заняться разгоном ордена Эксгиля у Арну всё руки не доходили. То продует его непонятно откуда взявшимся ветерком, то зацепится он неудачно кружевом за что-нибудь и порвёт пополам, то ручная птичка вылетит из клетки и… уронит что-то на почти уже дописанный приказ. Император всё давал себе слово сосредоточиться на этом деле и навести уже порядок, но его постоянно что-то отвлекало.

Но то, что ему сообщили в свежем докладе, заставило его забыть про орден Эксгиля начисто. Пару раз пробежавшись по ковровой дорожке в своём кабинете, император приказал собрать малый императорский совет.

Совет этот по составу значительно отличался от большого, официального. Но если на большом совете в основном беседовали, ругались и крутили интриги, то малый совет, собственно, и правил Империей.

В него, конечно, входил Штрк Мрнт. Тесную связь с людораком император не афишировал, прекрасно зная, что счалки далеко не всем нравятся. Но как же без мудрого космического пришельца, который посадил его на трон и продолжал делиться ценной информацией? Входил туда и герцог тал Линт, у которого зачастую находились для Арну дельные советы. И, наконец, Ашги Пуш, руководитель спецслужбы. В большом совете его и слушать бы никто не стал — Ашги даже дворянином не был — а вот в малом его мнение кое-какой вес имело.

Эта компания и собралась в той самой комнате, где тал Милиль некогда совещался с тал Линтом. Если бы серёжка Кэт ещё лежала там, она могла бы записать и воспроизвести кое-какие довольно интересные разговоры. Но серёжка давно вернулась к хозяйке, и государственные секреты были в безопасности.

Арну сердито расхаживал по комнате из угла в угол:

— Нет, ну надо же, эти бабы! Вот уж от кого не ожидал!

— Это ты про кого? — поинтересовался герцог тал Линт. Хоть Арну и был теперь императором, в узком кругу герцог по-прежнему обращался со своим ставленником по-свойски.

— Орден Виэму. Они начали проповедовать в своих храмах, что работа на орбитальных фабриках якобы опасна для здоровья. Понятное дело, они опасаются утраты своего влияния: когда мужики занимались крестьянским трудом, они на каждый чих бежали в храмы Виэму за советом, а теперь их доходы от жриц никак не зависят. Вот жрицы и пытаются запугать их угрозой здоровью. Лучевая, говорят, болезнь. Мол, вокруг планеты летают какие-то вредные для здоровья частицы, и фабрики как раз попадают в самую середину их потока.

— Что-что? — резко повернулся к императору Штрк Мрнт. — Жрицы в храмах рассказывают про лучевую болезнь и радиационные пояса?

— Да-да, вот именно это они и говорят. И предупреждают, чтобы люди не нанимались на фабрики чаще чем раз в полгода, советуют употреблять какие-то там травы и фрукты, чтобы уменьшить вред для здоровья, — вставил Ашги Пуш.

В следующую секунду почти реализовалась поговорка «Когда рак на горе свистнет». Потому что свистнул рак в императорском дворце. Громко, длительно и протяжно. Три человека удивлённо посмотрели на Штрк Мрнт.