Чтение онлайн

Если это вообще Лайла. Может, это её дочь? Соседка? Подруга?

Я наблюдаю за ней в зеркало заднего вида — она идёт к багажнику, наверное, за домкратом, ради которого и приехала. Я сжимаю руль сильнее. Всё было бы проще, если бы приехала версия Лайлы с седыми волосами и очками.

А эта женщина? Кто бы она ни была… я не готов говорить с кем-то, кто молод и чертовски привлекателен. Если опираться на прошлый опыт, скорее всего, я скажу что-нибудь неловкое или просто глупое.

Мои братья умеют общаться с красивыми женщинами. Они — мастера лёгкой болтовни. А если рядом Леннокс или Броуди, они всегда помогут, спасут от неловкой паузы, добавят пару слов к моему лаконичному «угу». Но сам я? Я чересчур сдержанный. Формальный. Прямолинейный.

Проблема в том, что я ещё и слишком самокритичен — пока я пытаюсь вести себя естественно, я отлично понимаю, как плохо у меня это получается, и это только портит настроение. Так что я не просто неловкий — я ещё и раздражённый.

Чудо, что я вообще когда-то смог быть с Джослин. Наверное, меня спасло только то, что мы знали друг друга ещё со школы.

Но это ведь Лайла. Моя помощница с яблочными каламбурами. (Наверное.) Не женщина, которую я хочу очаровать или произвести впечатление.

Даже если бы я знал, свободна ли она, а я не знаю, она всё равно моя сотрудница. Надо просто вести себя, как на деловой встрече. Как будто это Престон Уитакер с корзиной яблок. Или Калиста, менеджер мероприятий в Стоунбруке, дающая мне расписание на выходные.

Я справлюсь.

Мне надо справиться.

И сделать это — прямо сейчас.

Я, может, и буду немного неловким, но оставаться в кабине — ещё более глупо.

Делаю глубокий вдох и выхожу.

Женщина улыбается, подходя ко мне с домкратом в руках, и в груди снова вспыхивает жар. Эта улыбка... Я отвожу взгляд в сторону её машины, потому что иначе просто уставлюсь на неё. А это было бы, мягко говоря, странно.

— Значит, вы Перри? — говорит она, протягивая мне домкрат. — Я Лайла. Приятно наконец встретиться лично.

Значит, всё-таки Лайла.

У неё явный южный акцент, но мягкий, не такой резкий, как у многих в Аппалачах. Её слова текут плавно, неспешно. На ней джинсы и футболка, заправленная в пояс, подчёркивающая изгибы, которые, прямо скажем, невероятно отвлекают. Обычно мне не нужно напоминание держать глаза выше, но она — настоящее испытание, и мне приходится сдерживаться изо всех сил. Я сосредотачиваюсь на её солнцезащитных очках, но становится только хуже. Теперь я не могу перестать гадать, какого у неё цвета глаза.

Лицо Лайлы меняется — она выглядит озадаченной и чуть отдёргивает домкрат.

— Вы ведь Перри, да? Или мне стоит называть вас мистер Хоторн?

— Точно! — отвечаю я слишком громко. — Я Перри. Можешь называть меня Перри.

Она смотрит на меня с осторожностью.

— Ладно...

Мы стоим в тишине, которая тянется словно вечность, пока я, наконец, не срываюсь.

— Ты не старая.

И тут же морщусь. Звучит резко. И я сразу же хочу взять свои слова обратно. Моё раздражение из-за Лайлы связано только со мной, а не с ней.

Она сжимает губы.

— Прости. Аватар... — Она морщит нос, что так мило, что я почти забываю, почему злился. Пожимает плечами. — Тогда это казалось хорошей идеей?

Говорит это с такой интонацией, будто и сама понимает, что объяснение слабое, но надеется, что я его приму.

— Хорошей идеей было ввести меня в заблуждение?

Она кривится.

— Ну... да? То есть, нет. Просто... — Она кивает в сторону машины. — Я не пыталась тебя обмануть. Я поменяла аватар ещё до того, как ты меня нанял. Это было скорее в общем порядке. И, если честно, я не думала, что мы когда-нибудь встретимся лично. — Она ставит руки на бёдра — и, чёрт побери, это не должно быть так привлекательно. — Разве имеет значение, что мне не шестьдесят?

— Да, — вырывается у меня автоматически.

Потому что ты красивая. Потому что я это заметил. Потому что я чувствую то, чего не чувствовал много лет. И теперь каждый твой яблочный каламбур будет восприниматься совсем по-другому.

— Нет, — быстро поправляюсь. — Нет, конечно. Просто я не понимаю, зачем всё это.

Она вздыхает.

— Это Марли посоветовала — сделать аватар менее личным.

Она задвигает солнечные очки на макушку, и под ними открываются глаза такого же синего цвета, как осеннее небо над нами. Я и не думал, что это возможно, но её глаза делают её ещё красивее.

— Мой первый виртуальный клиент оказался… настойчивым, — говорит она, отводя взгляд в сторону. — Задавал очень личные вопросы. Уже через неделю стал настолько откровенным, что я сразу же отказалась с ним работать. А Марли разорвала с ним контракт. Но после этого случая я стала осторожнее. Аватар пожилой женщины показался более безопасным вариантом.

Её взгляд снова устремляется к машине и задерживается там достаточно долго, чтобы я всерьёз задумался, не собирается ли она просто сесть обратно и уехать. Но потом она смотрит на меня, и в её глазах появляется уверенность, которой не было всего пару секунд назад. Она глубоко вздыхает:

— У меня есть сын. Я мама-одиночка. Мне нужно защищать себя, но ещё важнее — защищать его. И правда в том, что аватар старушки немного облегчает эту задачу.

Моё необоснованное раздражение тут же стихает. У неё ребёнок? Наверняка он с ней — поэтому она всё время поглядывает на машину. И она одна?

Эта мысль почему-то волнует меня куда больше, чем должна.

Но она тут же затмевается другим — внезапным и очень сильным желанием найти того самого «первого клиента» и врезать ему. За то, что перешёл грань. За то, что заставил Лайлу, или любую женщину, чувствовать себя не в безопастности.

— Этот клиент — кретин, — говорю я, даже не подумав.

Она кивает.

— Он и правда был.

— Я не кретин.

Она приподнимает бровь и улыбается.

— Я бы не приехала, если бы так думала. Марли поручилась за тебя. И за всю твою семью, если честно.

Я бурчу в знак согласия и тянусь за домкратом.

— Спасибо, что приехала.

Лайла передаёт его мне, её пальцы касаются моих, и я тут же отворачиваюсь к другой стороне машины, делая вид, будто ничего не почувствовал. Хотя на самом деле это прикосновение отозвалось во всём теле.

— Значит, яблочные каламбуры — тоже часть маски бабули?

— Нет. Это уже чисто я. Просто пыталась разветвиться и попробовать что-то новое.

Я замираю.

— Разветвиться, да?

Лайла едва сдерживает улыбку.

— Ну а что мне оставалось? Мне сложно быть отстранённой, даже когда использую фальшивый аватар. А ты всегда был настроен держать наши разговоры как можно короче, — говорит она. — Я просто хотела немного разрядить обстановку.

Я хмурюсь, и Лайла тут же прикусывает губу — мгновение сомнения проскальзывает на её лице. Она ведь повторяет мои же слова. Я и правда хотел, чтобы наше общение было кратким. Потому что не хотел помощника. Вообще. Но что мне теперь сказать? Сейчас я так уже не думаю. Она слишком сильно мне помогла, чтобы я мог игнорировать её ценность.