Чтение онлайн

Кэл не стал отвечать и молча продолжил спуск. Они возвращались другим путем, поэтому он все равно вы­искивал следы. В какой-то момент тропа разветвилась, и теперь они двигались сквозь деревья параллельно друг другу. Оказалось, Доу не закончил.

— Кстати. Почему она пошла с леннан-ши, а не с тобой?

Кэл рассеянно отозвался:

— Думаешь, она решила его прикончить и закопать в лесу, пока никто не видит? М-да, некрасивый выйдет отчет начальству…

Доу проигнорировал шутку, продолжая говорить из темноты:

— Она же тебя на коротком поводке держит.

Кэл не видел его лица, но зато отлично слышал презрительное хмыканье.

— Судя по отчетам миссий за прошедший год, тебя командируют только с ней. А учитывая, что Вулрич носится с любым ее капризом… — многозначительно протянул Доу. — Не надо быть детективом, чтобы догадаться.

В этот момент кривые тропы, по которым они пробирались, оказались совсем рядом.

— Ну так и не будь им, Сайлас. — Кэл хлопнул его по плечу. Хлопнул так, что Доу от неожиданности чуть не зацепился ботинком за выступ в земле и не полетел вперед. Кэл подхватил его за локоть и ободря­юще улыбнулся. — Э-ка ты! Лучше будь аккуратным.

Доу раздраженно выдернул руку и ускорил шаг. Ну и зачем обижаться-то?..

На самом деле Доу бы польстил ответ на его вопрос. Существовала лишь одна причина, почему Джемма могла отправить Кэла с кем-то другим: если в данный момент она считала, что этот кто-то будет Кэлу полезнее, чем она сама. Кэл не стал спрашивать: если Джемма решила, что так будет лучше, то почему бы и нет? Он доверял ее решениям. Тем более ему-то все равно, с кем идти.

Они передвигались довольно быстро и больше не заговаривали. Иногда Доу останавливался и зажигал свечи, проверял амулеты, шептал, распыляя в воздухе какие-то смеси, — но каждый раз молчал.

Так они добрались до своей первой находки.

Ч­то-то лежало среди веток прямо на пути, и Доу наклонился. А когда выпрямился, брезгливо держал двумя пальцами жестяную рифленую крышку.

В руках у него был большой походный брикет. Голосом человека, который в темном лесу ожидал увидеть скорее отруб­ленную руку или очередной зловещий амулет, Доу спросил:

— Консервы?

— Консервы, — задумчиво повторил Кэл, направляя фонарь на руки Доу.

Не самая пугающая находка, которую можно было бы обнаружить, но вопросов стало больше, а не меньше. Откуда посреди пустого леса взяться консервам?

— Говядина, полуфабрикат, — морщась, сообщил Доу, придирчиво осматривая банку. — Может, это из личных запасов лесника?

Кэл присел на корточки и с фонарем осмотрел землю. Долго искать не пришлось: полоса влажной утоптанной земли начиналась сразу за зарослями.

— Следы, — коротко сказал он. — Не Нормана. Двое, и отпечатков его подошв среди них нет.

— Ты что, знаешь, как выглядят подошвы Эшли? — спросил Доу. Послышался тихий удар об землю — видимо, соседство с полуфабрикатом пришлось ему не по душе.

— Я знаю, как выглядят все ваши подошвы, — рассеянно ответил Кэл.

Длинный фонарный луч лег на цепочку следов, уходившую во впадину между двумя большими возвышенностями. Одни точно взрослого: судя по соотношению глубины отпечатка и размеру, крупного мужчины под метр восемьдесят — восемьдесят пять. Другие… Нога примерно восемь с половиной дюймов, легкого веса. Миниатюрная женщина? Или ребенок?

Провожая взглядом утоптанную тропинку, Кэл поднялся с колен, даже не озаботившись отряхнуться. Он двинулся с места и на этот раз почти не производил шума. Доу не потребовались лишние предостережения — в руке у него сразу оказался пистолет.

Они взошли на холм и пересекли несколько мелких полян, разыскивая следы во все еще мягкой, кое-где размытой от дождя почве. Фонари приглушили, вглядываясь в ночные заросли и хитросплетения веток.

Кэл обнаружил отпечатки еще пяти разных пар ботинок — четырех мужских и одной абсолютно точно женской, — а потом они с Доу наткнулись на ножевые срезы на ветках, и на топорище в одном из корней, и на несколько бычков, неплотно утоптанных в землю.

— Откуда здесь столько людей? — недоумевал Доу. Он встал с корточек, отбрасывая один из окурков. — Следов со стороны дороги нет, машин на обочине тоже. — Он растерянно, а оттого раздраженно цокнул языком. — Да и в одну машину бы столько не влезло…

Семь человек посреди необитаемого леса. Сигареты, дрова, полуфабрикаты. Да ладно, Сайлас, это же очевидно.

— Г­де-то здесь должны быть палатки, — сообщил Кэл, тоже поднимаясь с колен. — Надо их найти.

Доу скрипнул зубами.

— Ты имеешь в виду, что они приехали сюда на пикник? В самую гущу ле…

Кэл раздвинул следующие кусты — и Доу заткнулся на полуслове.

Перед ними раскинулась на удивление свободная поляна — ни тебе сросшихся деревьев, ни метровых корней, — которая тянулась достаточно далеко, чтобы противоположный ее край тонул в темноте.

И она не была пустой.

Они нашли не просто палатки: в туманной дымке, обволакивающей поляну, черными силуэтами тонул целый палаточный городок на несколько десятков человек.

«Он мертв», — подумала Джемма.

Он мертв.

Живые так не выглядели.

А затем Блайт открыл глаза — и Джемма рухнула на одно колено рядом с ним.

А следом она осознала: то, что сейчас схлынуло внутри нее, было самой настоящей волной облегчения. Она обрадовалась, что вампир оказался жив. Обрадовалась. Потому что темнота, положившая руки ей на плечи, ослабила свою хватку.

— Миз… — прохрипел Блайт на грани слышимости, — Роген…

Правда, неизвестно было, надолго ли вампирюги хватит: кажется, тот стал выглядеть еще хуже, чем когда мимикрировал под труп с закрытыми глазами. Откинув голову на ствол дерева, он лежал между корней, забившись в самую глубь, будто что-то заставило его туда прятаться. Красные русла сосудов прошивали глубоко запавшие белки, кожа под глазами отливала нездоровой синевой, губы будто намазали глиной. Слепой, полуосознанный взгляд соскользнул с ее лица. Глаза начали закрываться.

«Ну уж нет», — подумала Джемма.

— Эй! — Она встряхнула Блайта за плечо, заставляя открыть глаза. Даже не думай, пацан, даже не пытайся! — Слышишь меня?

Ресницы дрогнули, и Блайту удалось снова приоткрыть глаза. Он даже смог выдать слабое «да».

— Что с тобой произошло?

— Я… — попытался на выдохе сказать тот, — я…

Продолжить он не смог.

— …Живой, и это уже достижение. Я бы предпочла, чтобы это был Норман, — без обиняков сообщила ему Джемма, принимаясь осматривать его на повреждения. — Но и ты сойдешь.