Чтение онлайн

На юге, у самого горизонта, земля мелко дрожала. Тысячи ног, тысячи копыт, десятки повозок — армия двигалась по тракту, и её приближение чувствовалось, как далёкие раскаты грома.

Они были здесь.

Я оделся быстро — боевой кафтан из зачарованной ткани, пояс с артефактами, наручи с рунами. Оружие мне было нужно скорее для виду — в ранге Архимага мои руки сами по себе были оружием. Но старый клинок на поясе придавал уверенности, как старый друг.

Арлетта уже была одета и готова. Она стояла у окна, глядя на юг с непроницаемым лицом.

— Полчаса, — сказала она, не оборачиваясь. — Может, меньше.

— Я знаю, — ответил я.

Она повернулась, и наши глаза встретились. В её серебряном взгляде не было страха — только ледяная решимость.

— Береги наших людей, — сказал я.

— Всегда, — ответила она.

Я вышел во двор. Поместье гудело как улей. Бойцы занимали позиции, маги проверяли заклинания, курьеры носились из одного конца двора в другой. Аскольд уже стоял на стене в полном доспехе, его сабля была обнажена, а на лице застыло выражение спокойной свирепости.

Сольвейг я нашёл у ворот. Она готовила свой отряд к выходу на первую линию обороны — двадцать лучших стрелков и десять мечников. Немного, но достаточно, чтобы задержать авангард в узкой теснине Чёрной Балки.

— Готова? — спросил я.

Валькирия повернула ко мне светлое лицо. Её глаза горели бирюзовым огнём — магия света уже текла по её жилам, готовая вырваться наружу.

— Всегда, командир.

— Помни — полдня, не больше. Потом отходи. Никаких геройств.

Сольвейг едва заметно улыбнулась.

— Слышала это от тебя уже раз десять.

— И повторю ещё сто, если нужно.

Она кивнула, развернулась и повела свой отряд к южным воротам. Я смотрел им вслед, и в груди что-то сжималось. Каждый раз, отправляя людей в бой, я чувствовал тяжесть ответственности. Но это была ноша, которую я выбрал сам.

Рома уже занял позицию на верхней площадке главной башни поместья. Отсюда открывался вид на весь южный сектор города и далеко за его пределы. Маг стоял, опершись на посох, и щурился, глядя вдаль. Ветер трепал его плащ.

— Вижу пыль, — сообщил он мне, когда я поднялся к нему. — Много пыли. Они идут по тракту, не скрываясь.

— Не боятся, — заметил Алексей, который уже был здесь.

— И не должны, — спокойно сказал я. — Три тысячи солдат, два Архимага. С их точки зрения, мы — добыча. Город на границе с Зоной, один Магистр, горстка бойцов. Лёгкая цель.

— Тем хуже для них, — холодно произнёс Алексей.

Время шло медленно, как кровь из неглубокой раны. Пыль на горизонте превратилась в ленту — длинную, золотисто-серую, растянувшуюся по тракту на несколько вёрст. Я различал блеск доспехов и белизну знамён. Солнечники не скрывали своей мощи — наоборот, выставляли её напоказ. Штандарты с золотым солнцем на белом поле развевались над колонной, а во главе шёл конный авангард в сияющих латах.

Красиво, пожалуй. Если бы они не шли убивать моих людей.

Первым до Чёрной Балки добрался авангард — примерно три сотни конников и пешие маги. Я чувствовал их приближение на уровне маны, как волну тепла от костра. Среди них выделялись несколько ярких точек — Магистры, не ниже.

А потом наступила тишина. Та самая тишина, которая бывает перед грозой. Ни ветра, ни голосов, ни лая собак. Только тяжёлое, давящее ожидание.

И вдруг — грохот!

Первый залп Сольвейг обрушился на авангард, как гнев небес. Зачарованные стрелы, пропитанные светом валькирии, прорезали воздух и впились в строй конников. Вспышки ослепительного белого света взорвались среди всадников, опрокидывая лошадей и сжигая лёгкие барьеры. Крики людей и ржание коней смешались с треском магии.

Я наблюдал с башни, как Сольвейг ведёт бой в теснине. Она стояла на скале, возвышаясь над своими стрелками, и её меч полыхал светом. Каждый взмах выпускал веер светящихся клинков, которые врезались в наступающих солнечников. Её бойцы стреляли чётко, выверенно — каждая стрела находила цель.

Солнечники не ожидали сопротивления так далеко от города. Авангард смешался, командиры пытались перестроить ряды, но в узком ущелье это было непросто. Лошади метались, натыкаясь друг на друга, а стрелы продолжали лететь.

— Хорошо работает, — одобрительно заметил Аскольд, который поднялся на стену рядом со мной.

В его голосе звучала гордость за жену — и лёгкое беспокойство, которое он старательно прятал за маской воина.

Но солнечники были опытными солдатами. Маги выставили щиты, прикрывая конницу, и авангард начал медленно продвигаться сквозь теснину. Один из Магистров создал огненный шар размером с лошадь и запустил его прямо в позиции стрелков. Сольвейг парировала его щитом света, но ударная волна опрокинула троих бойцов.

Время шло. Полчаса. Час. Сольвейг держала позицию, как я и просил, — цепко, упрямо. Но давление нарастало. Авангард подтянул пехоту, и в теснину хлынули десятки бойцов в тяжёлых доспехах.

Я почувствовал, как один из вражеских Магистров прорвал заслон и взобрался на скалу. Его аура вспыхнула — огонь и земля, мощная комбинация.

— Сольвейг, отходи, — прошептал я, и моё заклинание-посыльный донесло слова до неё.

Она услышала. Я увидел вспышку на скалах — Сольвейг активировала заготовленный отход. Её бойцы организованно отступили, прикрывая друг друга. Валькирия ушла последней, развернув за собой ослепляющую стену света, которая заставила преследователей остановиться.

А когда солнечники рванулись вперёд, оставленная теснина ожила. Мои ловушки сработали одна за другой — Хаотические клинки вырвались из-под земли, разрезая первые ряды. Алхимические бочонки Весны взорвались кислотным туманом, разъедающим доспехи и кожу. Огненные мины превратили узкий проход в пылающий коридор.

Крики, визг, грохот обрушивающихся камней — теснина превратилась в ад. Я наблюдал с холодным удовлетворением, как армия, которая шла убивать моих людей, расплачивается первой кровью.

Но это было только начало.

Сольвейг вернулась в город к полудню — уставшая, с мелкими порезами и ожогами, но целая. Все её люди были живы, что было уже маленькой победой. Аскольд встретил жену у ворот, обнял коротко, по-военному, и тут же помог ей подняться на стену.

— Потери у них серьёзные, — доложила валькирия, принимая от кого-то из бойцов фляжку с водой. — В теснине осталось не меньше сотни убитых и столько же раненых. Ловушки сработали идеально, — она бросила на меня благодарный взгляд. — Но основные силы не пострадали. Они просто обошли теснину, послали сапёров.