Чтение онлайн

— Не хотелось бы. — согласился я. — Но главным все равно буду я. Без главного никак. Таков закон любой экспедиции!

— Ладно, убедил. — согласилась она. — Во имя Нуменота! Держи веревку и пойдем скорее. Мне уже не терпится проверить теорию на практике! Когда еще выпадет возможность доказать всем, что проклятий не существует?

Глава 6

Лиза протягивала мне веревку, другой конец которой оказался привязан к вкопанному в землю столбу. Веревка длинная. Смотанная кольцами, она доходила мне практически до пояса. Еще одну точно такую же девушка обвязала вокруг своей талии.

Предусмотрительно. Весьма. Вот что значит научный подход. Мне бы такое в голову не пришло.

Кроме того, на макушке у Лизы я заметил шапочку, обклеенную осколками зеркала; на спину она нацепила некоторое подобие плотно набитого рюкзака, а в руках держала уже знакомый мне Антитуманный излучатель. Третью версию.

Арсения Розенштрауса при этом я нигде не увидел. Неужели развоплотила все-таки бедолагу?

— Давай скорее. — вновь поторопила меня Лиза. — Обвязывайся и бери свою сумку. — она указала на второй прислоненный к столбу рюкзак. — Там твой противотуманный комплект. Объяснять уже некогда, расскажу все на месте.

Не став еще больше нервировать девушку, я подпоясался веревкой, продел руки в лямки, и мы выдвинулись навстречу клубящемуся белому мареву.

— Главное возвращайтесь! — раздался у нас за спиной встревоженный голос Марлена.

— И приведите старика Прохора! — крикнул нам вслед Глебуш. — Я даже сломанный молоток ему прощу.

Что-то ободрительное принялись кричать и другие жители, но стоило нам шагнуть в туман, как их голоса мгновенно пропали. Будто мне в уши ваты натолкали. Я даже к ним прикоснулся, чтобы убедиться, что это не проделки Лизы или не какое-нибудь очередное проклятие.

С ушами оказалось все в порядке. А вот туман с моего последнего визита претерпел немалые изменения. Что тут же решил озвучить раздавшийся у меня в голове голос Автора.

*Голос*

Ден шагнул в туман — и мир вокруг него переменился. Словно сама реальность сморщилась, как пергамент над пламенем. Воздух стал густым, будто пропитанный тяжелым медом. Каждый вдох давался с усилием, необходимым чтобы оторвать частицу вязкой тишины и втянуть ее в себя.

Тишины полной.

Абсолютной.

Не той, которая возникает, когда кто-то внезапно замолчал посреди речи, и его последние слова оборванной цепью повисли в воздухе, а такой, когда будто само понятие звука вычеркнули из основ мироздания. Как если бы кто-то взял и стер все голоса, все скрипы, все случайные шорохи. И остался бы лишь глухой, пульсирующий гул — будто где-то под землей бьется огромное сердце. Не человеческое, не живое, а… механическое. Ритмичное, безжалостное, чуждое.

Сладковато-приторный запах боярышника тоже канул в небытие. Его сменили сырость, гнилые листья и дым. Горький, с привкусом железа и чего-то еще… Старого. Как будто здесь когда-то сгорели книги, а пепел так и остался висеть в воздухе. Ден почувствовал, как этот запах оседает на языке — металлический, сухой, словно он лизнул край ржавого клинка.

Ден огляделся.

Туман больше не был просто белесой дымкой. Теперь он дышал.

Волны его колыхались, как поверхность озера под порывами несуществующего ветра. В нем на самой грани восприятия проступали тени — размытые очертания, будто кто-то рисовал их углем на влажной бумаге. Они скользили мимо, то приближаясь, то отступая, и словно присматривались к нему.

— Лиза… — начал Ден, но его голос прозвучал чужим.

Слишком тихим. Слишком далеким. Как будто он говорил сквозь толщу воды.

Она ответила не сразу. Да и сама девушка казалась нечеткой, словно ее изображение дрожало над невидимым костром. Лишь ее очки и зеркальная шапочка мерцали слабым голубым светом — единственные яркие пятна в этом сером мире.

— Я здесь. — сказала Лиза. — Но… что-то не так.

И он понял, что она права.

Туман играл с ним.

Не просто скрывал путь — он искажал воспоминания.

В какой-то момент Ден увидел дорогу. Узкую, вымощенную булыжником, ведущую куда-то вдаль. Он знал эту дорогу. Помнил ее. Она вела к дому… к дому, которого у него больше не было.

— Нет. — прошептал он. — Это неправда.

Но туман настаивал.

Из ниоткуда проявились образы и звуки: женщина с теплыми руками, гладящая его по голове; смех, звонкий, как колокольчик; мерный клацающий перестук чего-то до боли знакомого.

Все это было ложью. Или… не совсем ложью. Отголоски чего-то настоящего, вырванные из памяти и искаженные до неузнаваемости. Они затягивали, затягивали, затягивали…

* * *

Я замотал головой, прогоняя навязчивые образы. Не сразу, но мне это удалось. В голове гудело, как после жесткого похмелья, а в черепушке билась одна единственная мысль: «Автор — садист. Найду — убью».

Пронизанный зловещим туманом лес мрачно взирал на меня десятками неясных силуэтов, которые исчезали, стоило мне попытаться на них сфокусироваться. Но они не пропадали на совсем и тут же появлялись снова уже в другом месте. Раздражала эта чехарда жутко! До сжатых с побелевшими костяшками кулаков. До скрипа зубов. До колик в печени.

А еще та дорога к дому…

Какой у меня может быть дом, если я имени своего вспомнить не в состоянии?

— Врубай свой Излучатель, Отражатель, или что там у тебя. — скомандовал я напарнице.

Ответа не последовало.

— Эй! Лиза. Ау!

Я пихнул девушку локтем в плечо, но и это не принесло никакого результата. Бросив на нее взгляд, я увидел, как по ее пухлым щечкам градом катились слезы, исчезая в густой траве, а некоторые свисали с кончиков вибрисс, словно готовые спрыгнуть с моста самоубийцы.

Черт, да у меня даже сравнения изменились под стать обстановке! Неужели нельзя было провернуть все как в первый раз?

— Дом… — едва слышно сорвалось с губ изобретательницы. — Милый дом…

— Да очнись же ты!

Я схватил Лизу за плечи и несколько раз хорошенько тряхнул. Хотел уже отвесить пощечину, но в ее глазах появился свет разума.

— Ден? — неуверенно спросила она.

— А ты кого ожидала увидеть? Своего любимого Нуменота воплоти?

— Ты настоящий?

— Вопрос философский. На данный момент надеюсь, что да. Пришла в себя?