Чтение онлайн

Он обошел «Неукротимого» вместе с Тиаке, чтобы показать себя и оценить весь масштаб ремонта. В борьбе с «Юнити» команда Тиаке потеряла убитыми и ранеными семьдесят офицеров, матросов и морских пехотинцев – четверть экипажа. Пополнение было найдено с кораблей, возвращавшихся домой, и удивительно много добровольцев – жителей Новой Шотландии, которые зарабатывали на жизнь морем, пока военные корабли и каперы не лишили их даже этого.

Они привыкли к образу жизни «Неукротимой», но только в море, оставаясь такими же сплоченными, как и ее первоначальная компания, они познали свою истинную ценность.

Болито видел испуганные, любопытные глаза тех, кто никогда не встречал человека, чей флаг развевался над всеми ними на грот-мачте. И некоторые из старших матросов, которые хлопали себя по лбу или поднимали просмоленный кулак в знак приветствия, показывая, что знают адмирала, разделили с ним битву и её цену, пока вражеский флаг не был спущен в дыму.

Его полное командование было окрещено Бетюном Подветренной эскадрой, и Их Светлости проявили большую щедрость, чем он смел надеяться, выделив ему восемь фрегатов и столько же бригов. В это число не вошли тяжеловооружённые «Валькирия» и «Неукротимая». Кроме того, имелись шхуны, несколько бригантин и два бомбардировщика, запрос на которые Адмиралтейство даже не рассматривало. Сильная, быстроходная эскадра, и к ней должен был присоединиться старый 74-пушечный линейный корабль «Редутабль», отправленный на Антигуа. Благодаря соответствующим разведданным, собранным малыми патрульными судами во время их бесконечных остановок и поисков, они должны были противостоять любой новой тактике противника. Более крупные и лучше вооружённые американские фрегаты уже доказали своё превосходство, пока «Юнити» не столкнулся с этим кораблём. И даже тогда… Но чего-то всё ещё не хватало. Он расхаживал взад и вперёд по чёрно-белым квадратам брезентовой палубы, его волосы почти касались массивных бимсов. «Королевский вестник» был уничтожен, поэтому один или несколько кораблей избежали патрулирования и, возможно, выскользнули из гавани, воспользовавшись непогодой. Не было смысла отмахиваться от этого или считать это совпадением. А если это была преднамеренная засада, которая пошла не по плану, что ему следует предпринять? Совсем скоро американцам придётся начать новую атаку. Тьяке был убеждён, что это будет военная операция, направленная прямо на территорию Канады. И снова все донесения говорили о том, что любую такую атаку можно будет сдержать. Британские солдаты были из опытных полков, но Болито знал по горькому опыту той другой американской войны, что часто слишком много полагались на местное ополчение и добровольцев, или на индейских разведчиков, непривычных к жизни суровых пехотинцев.

Скорость была жизненно важна для американцев. Наполеон отступал, и каждый день кампании его покидали друзья и бывшие союзники. Конечно, его поражение было неизбежным, возможно, даже раньше, чем осмеливались надеяться лондонские стратеги. И когда это случилось… Болито вновь услышал уверенность в голосе Бетюна, объяснявшего, как поражение французов освободит гораздо больше кораблей для участия в войне в Америке. Но до тех пор… Он перестал шагать, направился к кормовой галерее и посмотрел вниз на чёрный, бурлящий поток.

Должно быть, это было прямо там, в роскошных покоях Бетюна в Адмиралтействе, и всё же никто из них не видел и не задумывался об этом. Он смотрел на отблески света, пока глаза не заслезились. Тщательно составленные донесения, списки кораблей и эскадр, ежедневно защищавших жизненно важные коммуникации армий Веллингтона. Корабли, которые снабжали его победоносные полки и обеспечивали даже самое маленькое продвижение. Даже Силлитоу не заметил этого, возможно, потому, что это не вписывалось в его замысловатые планы и оценки, которые он давал принцу-регенту. Высокомерие, излишняя самоуверенность: это был не первый случай, когда тщательно продуманная стратегия была сведена на нет власть имущими, которые видели только то, что хотели видеть.

Изъян в порядке вещей, как лицо в толпе, есть, но невидим.

Всё, что они видели, – это окончательное поражение Наполеона. После двадцати лет войны высадка наконец-то казалась невозможной. Он знал, что Тьяке не скрывал своего возмущения тем, как Питер Доус управлял эскадрой в отсутствие адмирала. Возможно, Доус был одним из таких, слепых ко всему, кроме собственного продвижения: повышения, которое могло рассеяться, как туман, если война внезапно закончится.

Болито смотрел на своих гостей. Он был полон энтузиазма, сдержан, но рад своему новому назначению, отчаянно стремился оставить прошлое позади, пережить утрату. Только Адам, казалось, не мог или не хотел забыть о нём.

Он услышал, как что-то погремело за дверцей кладовой — едва заметный сигнал от Оззарда, что он все еще здесь, на случай, если понадобится.

А что же я? Он был так огорчён разлукой с любимой женщиной, что не прислушался к инстинкту, приобретённому много лет назад, будучи капитаном фрегата.

Может быть, так и было суждено закончиться. Он открыл сетчатую дверь, не заметив, что пошевелился, и часовой-морпех смотрел на него, заворожённый. Их адмирал, без пальто, несмотря на сырость межпалубного воздуха, которому достаточно было лишь пошевелить пальцем, чтобы все бросились исполнять его приказ. Что с ним?

Болито услышал приглушённые голоса из кают-компании. Возможно, там был Эвери. Или Джеймс Тайк, хотя он, вероятно, работал один в своей каюте. Он никогда не спал больше часа-двух подряд. Наверняка там был кто-то, с кем он мог поговорить?

«Что-то не так, сэр Ричард?»

Болито опустил руки по бокам. Эллдэй был здесь, наблюдая за ним, его тень медленно скользила взад-вперёд по новой краске, а на лице не отражалось ни малейшего удивления. Как будто он знал.

«Я хочу поговорить, старый друг. Ничего… Я не уверен». Он повернулся к часовому, который всё ещё смотрел на него, выпучив глаза, словно воротник душил его. «Спокойно, Уилсон. Бояться нечего».

Морпех сглотнул. «Так точно!» Услышав, как закрылась дверь, он вытер лицо рукавом. Сержант устроил бы ему разнос уже за одно это. Но он был со своим отделением на грот-марсе вместе с другими стрелками, когда они с грохотом неслись бок о бок с врагом. Но сейчас это ничего не значило. Он громко произнес: «Знал моё имя! Он знал моё имя!»

Оззард налил кружку рома и поставил ее на стол, но не слишком близко, на случай, если Олдэй возьмет на себя смелость подумать, что он тоже его слуга.

Весь день сидел на скамейке и наблюдал, как Болито беспокойно двигался по каюте, словно по клетке.

«Ты помнишь Святых, старый друг?»

Олдэй кивнул. Брайан Фергюсон задал ему тот же вопрос, пока они ждали возвращения Болито и его жены из Лондона.

«Да, сэр Ричард. Я хорошо это помню».

Болито провел рукой по изогнутым балкам, словно пытаясь ощутить жизнь, биение сердца корабля.

«Там была эта старушка, хотя я её не помню и не могу представить, что она когда-нибудь может для меня значить. Ей тогда было пять лет».

Весь день он улыбался. Как будто говорил о старом товарище.

«Столько миль, столько людей, а?» Он обернулся, лицо его стало спокойным, даже грустным. «Но, конечно, у нас тогда был другой корабль. Плавунчик».

Эллдей потягивал ром, хотя и не помнил, как брал его в руки. Было много таких моментов, до гордых адмиральских флагов, славы и кровавого скандала. Так много раз. Теперь он смотрел на него, разделяя это, прекрасно осознавая, что был одним из немногих, с кем этот человек, этот герой, мог говорить так свободно.

Он не сможет рассказать об этом Унис, пока не будет с ней снова. Не может быть и речи о том, чтобы просить лейтенанта Эйвери написать это за него. Нужно было сделать это позже, в подходящий момент, как в тот момент, когда он рассказал ей о смерти сына. Он взглянул на закрытый световой люк. Всего в нескольких ярдах от него.

Болито сказал: «В тот день адмирал Родни прорвал французскую линию обороны, потому что вражеские фрегаты не смогли раскрыть его намерений. Наши фрегаты не подвели».