Чтение онлайн

Он собрался с духом. Это не имело значения. Они выйдут в море через два дня. Наверное, это было то, что им всем было нужно. То, что нужно мне.

Флагманский лейтенант пересек палубу и ждал, когда его обратят к нему внимание.

«Адмирал передает свое почтение, сэр, и прошу вас спустить его баржу на воду».

Адам ждал. Когда де Курси больше ничего не ответил, он спросил: «Почему?»

Де Курси улыбнулся. «Контр-адмирал Кин сходит на берег. Мистер Мэсси хочет обсудить некоторые вопросы. Полагаю, также будет организован приём».

«Понятно. Я хочу обсудить с адмиралом дополнительный патруль». Он был зол, больше на себя за то, что попался на удочку де Курси. «Мы ведь здесь для этого, помнишь?»

«Если позволите, сэр…»

Адам посмотрел мимо него на город. «Вы — помощник адмирала, господин де Курси. А не мой».

«Адмирал хотел бы, чтобы вы его сопровождали, сэр».

Адам видел, как вахтенный офицер изучает землю в подзорную трубу и, несомненно, также прислушивается к краткому обмену репликами.

«Мистер Финли, будьте любезны, уберите адмиральскую баржу». Он услышал пронзительные крики, топот босых ног и лающие приказы: они были частью его самого, и всё же он чувствовал себя совершенно оторванным от этого. Де Курси не был в этом виноват. Адам сам был флаг-лейтенантом: эта должность никогда не была лёгкой, даже когда служишь любимому человеку.

Он повернулся, намереваясь разрядить обстановку между ними, но светловолосый лейтенант исчез.

Позже, когда он направился на корму, чтобы сообщить о приближении баржи, Адам обнаружил Кина одетым и готовым покинуть судно.

Он задумчиво посмотрел на Адама и сказал: «Знаешь, я не забыл о дополнительном патруле. У нас будут новости, когда вернётся шхуна «Рейнард». Её отправили в залив Фанди, хотя, думаю, противнику там вряд ли стоит задерживаться».

«Де Курси вам рассказал, сэр?»

Кин улыбнулся. «Это его долг, Адам». Он снова стал серьёзным. «Будь с ним терпелив. Он докажет, чего стоит». Он помолчал. «Если представится возможность».

Из соседней каюты послышались глухие удары, и мимо прошли двое моряков, неся, очевидно, пустой сундук, который нужно было куда-то спрятать.

Кин сказал: «Видите ли, я обустраиваюсь. Это не линейный корабль, но пока сойдет… Мне предлагали перебраться на берег, но я думаю, что нет. Скорость — это главное».

Адам ждал. Кто это предложил? Он увидел, как его молодой слуга Джон Уитмарш помогает паре столовых распаковать очередной сундук.

Почему я не могу быть как он? Не могу погрузиться в то, что у меня получается лучше всего?

На столе лежала небольшая книга в бархатном переплёте. Он вдруг почувствовал холод, словно очнулся от тяжкого сна.

Кин посмотрел ему в глаза и сказал: «Стихи. Моё последнее… Его упаковали по ошибке. Моя сестра не привыкла к условиям войны».

Мой покойный… Кин даже имя Зенории выговорить не мог. Он видел эту книгу в тот день, когда навестил её в Хэмпшире под каким-то предлогом. Когда она его отвергла.

Кин спросил: «Тебе интересно?»

Он удивился собственному спокойствию и полной пустоте, которую ощущал. Словно смотрел на кого-то другого в зеркало.

«Я хочу, чтобы юный Уитмарш научился читать. Это может помочь, сэр».

Он взял книгу, едва осмеливаясь взглянуть на нее.

Кин пожал плечами. «Ну что ж. Какая-то польза всё-таки есть». И добавил: «Ты составишь мне компанию, Адам?»

Он даже улыбнулся. «Да, сэр». Он почувствовал мягкий бархат в своих пальцах, словно кожу. Как она. «Я сейчас принесу свой меч».

В своей каюте он прижался спиной к двери и очень медленно поднес книгу к губам, удивляясь, насколько тверды его руки.

Как это возможно? Он закрыл глаза, словно в молитве, и снова открыл их, зная, что это та же самая книга.

Он держал его с большой осторожностью, все шумы и движения корабля внезапно стихли, как будто он оказался в другом мире.

Лепестки роз, так долго плотно сжатые на этих страницах, стали почти прозрачными, словно кружево или нежная паутина. Дикие розы, которые он срезал для неё в тот июньский день, когда они вместе катались верхом на его дне рождения. Когда она поцеловала его.

Он закрыл книгу и поднёс её к лицу на несколько секунд. Спасения не было. Он убрал книгу в сундук и запер его: невероятным облегчением было обнаружить, что он никогда и не хотел убегать от её воспоминаний. Он выпрямился и потянулся за мечом. От Зенории.

6. Дурная кровь

Возвышаясь, словно идеальная модель, над собственным отражением, корабль Его Британского Величества «Жнец» привлек бы внимание любого случайного наблюдателя, не говоря уже о профессиональном моряке. 26-пушечный фрегат, весьма типичный для того типа кораблей, которые вступили в революционную войну с Францией около двадцати лет назад, «Жнец» сохранил плавные линии и изящество тех кораблей, которых тогда, как и сейчас, всегда не хватало. Командовать таким кораблём было мечтой каждого молодого офицера: освободиться от флотских уз и капризов каждого адмирала, получить реальный шанс доказать свои способности, если потребуется, в условиях непреодолимого превосходства сил.

По сегодняшним меркам «Жнец» показался бы небольшим, ненамного больше военного шлюпа, и уж точно не ровней новым американским фрегатам, которые уже доказали свое превосходство в вооружении и выносливости.

В этот ослепительный апрельский день «Жнец» лежал почти в штиле, паруса его висели почти неподвижно, мачта была безжизненной. Впереди, по обе стороны носа, два баркаса, взмахивая веслами, словно усталые крылья, пытались удержать судно под контролем, сохранить курс до возвращения ветра.

Она почти достигла цели своего путешествия, в тысяче двухстах милях от Кингстона, Ямайка, которое заняло у неё почти две недели. Накануне в сумерках они пересекли тридцатую параллель, а завтра, с первыми лучами солнца, если ветер снова поднимется, они увидят разноцветные вершины Бермудских островов.

Их эскортная служба – проклятие любого быстроходного военного корабля, необходимая, но утомительная – подтягивать паруса и пытаться удержать груз: настоящее испытание терпения любого капитана. На Бермуды нужно было доставить только одно крупное торговое судно; остальные благополучно были сопровождены в другие порты Подветренных островов. Тяжело груженое судно, названное «Килларни», в конечном итоге присоединилось к хорошо охраняемому конвою, направлявшемуся в Англию. Многие моряки, взглянув на его неподвижные паруса, испытывали зависть и тоску по родине, словно лихорадку, при одной мысли об этом.

Единственным спутником Рипер был небольшой, но прочный бриг «Алфристон». Как и многие из её трудолюбивого класса, она начала свою жизнь на торговой службе, пока требования войны не изменили её роль и предназначение. В телескоп её можно было разглядеть далеко за кормой торгового судна, совершенно штиль и кормой вперёд, словно беспомощного мотылька, севшего на воду.

Но как только «Жнец» освободится от своего медленно движущегося заряда, он будет свободен. Так чем же он отличается от других фрегатов, которые сумели преодолеть все неудачи и бедствия войны и стать легендами?