Чтение онлайн

Дверца со скрипом отворилась, и он увидел двух молодых мужчин в дорожной дворянской одежде.

– Что у вас случилось? – спросил один из них, посмотрев на лежавшие во дворе тела дружинников.

– Не знаю, – ответил Маль. – Это началось, когда умер барон. Все, кроме меня, стали такими... Они ничего не хотели и не могли делать. Я попытался позвать на помощь, но не смог выйти за калитку. Почему-то стало так страшно, как никогда в жизни! Думал, что помогут крестьяне, но они почему-то не едут. По первому времени пробовал всех кормить, но что я могу сделать один! Люди почему-то очень быстро потеряли силы, а со вчерашнего дня начали умирать. Тела портятся, а у меня нет сил предать их земле...

– Герт Содер умер? – спросил тот же дворянин. – Это правда?

– Я говорил барону, что не нужно ходить к мёртвым, – заплакал старик. – В последний раз он вернулся таким старым, что тут же помер! Я едва дотащил его в подвал, где лежат все Содеры. Господа, вы поможете тем, кто ещё жив?

– Потом, – отмахнулись от него. – Показывай, где у вас подвал!

Слуга, шаркая ногами, повел дворян ко входу в усыпальницу. Когда дошли до приоткрытой двери, они оттолкнули его и сбежали вниз по ступенькам.

– Разве это Содер? – услышал Маль. – По-моему, не похож!

– Кто нам поверит, если вернёмся с такой головой?

– Мы можем пройти проверку магией, но накажут за то, что поверили какому-то старику.

– А что мы можем? Если это действительно мёртвый Содер...

– Есть у меня одна мысль...

– Я не могу! – дрожа всем телом, крикнул Серк Доран. – Господа, идите одни, а я буду ждать в тех зарослях.

На подходе к усадьбе Берда Юдгоя его и ехавшего первым зармийца охватил такой страх, что не могло быть и речи о том, чтобы взять их с собой. Страх сломал магию подчинения, и проводник смог ускакать. Этого не ожидали и не смогли ему помешать.

– Оставайтесь, – согласился Альт. – Только не нужно пока прятаться. Отъедете от усадьбы и подождёте. Если мы сможем договориться с Юдгоем, вам принесут еду.

Над окружавшей усадьбу мага стеной возвышались кроны деревьев большого парка и четыре ещё более высокие башни. Дорога упиралась в ворота, в которые пришлось долго стучать. Наконец послышались шаги и мужской голос спросил, кто приехал и по какой надобности.

– Эльхарские маги к господину Юдгою по важному делу! – ответил Альт.

Калитка отворилась, и из неё выглянул мужчина лет тридцати, с такой же бритой головой, как и у сбежавшего проводника. Увидев лошадей, он захлопнул калитку и, повозившись с засовом, открыл ворота.

– Езжайте по дороге, – сказал он. – По левую руку увидите конюшню. Конюха сейчас нет, поэтому лошадьми занимайтесь сами. Когда закончите, идите ко входу в дом. Я буду вас ждать.

Дом Юдгоя не уступал размерами небольшому замку. Сходство усиливали башни, похожие на смотровые. Когда расседлали лошадей и повесили им на морды торбы с овсом, поспешили к поджидавшему слуге. Тот отворил массивные двери и повёл гостей по широкой лестнице на второй этаж. Там их ждал юноша лет семнадцати.

– Ты можешь идти, Каррис, – сказал он слуге. – Я сам ими займусь. Вы хотели встретиться с Юдгоем? Ваше желание исполнилось. Я думаю, что у вас достаточно серьёзное дело, потому что по пустякам не совершают таких поездок, да ещё во время мора и неурядиц. Нужен важный повод, чтобы маги рискнули своей жизнью. Но я вижу, что вы голодны. Сейчас поедите, а потом и поговорим.

– Я Альт Докер, – представился Альт, не называя титула, – со мной Герт Лодгар. Мы с благодарностью воспользуемся вашим гостеприимством, но с нами прибыл ещё один человек. Это купец, который помог до вас добраться. Я буду очень признателен, если ваш слуга отнесёт ему еду.

– Я распоряжусь, – кивнул Юдгой. – Идите за мной.

Маг проводил их в помещение трапезной, и прибежавший с кухни слуга принёс кашу с мясом, которая была быстро съедена. Хозяин подождал, пока гости не закончили ужинать, после чего привёл их в роскошно убранную гостиную.

– Говорите, – сказал он, жестом предлагая им сесть на один из диванов.

Альт подробно рассказал о том, что узнал о Содере, и о поручении своего графа.

– В том, что вы рассказали, нет ничего страшного, – улыбнулся Юдгой. – Ваш Содер или сам не понял сути мира мёртвых, или намеренно ввёл вас в заблуждение. Это не просто пространство посмертия, в котором души ждут соединения с новыми телами. Как и в любом мире, в нём есть свои обитатели. Я условно делю их на три группы. Самая многочисленная – это сосальщики или пожиратели душ. Они питаются душами, уменьшая их в размерах и заставляя терять память и разум. Субстанция душ служит им пищей, а воспоминания прожитой жизни вливаются в память сосальщиков и делают интересней их собственное, бедное впечатлениями существование. Когда душа уменьшается до нужных размеров, кормление должно прекращаться. Иногда этого не происходит и такие души исчезают бесследно. Это серьёзное нарушение, за которое сосальщика ждёт наказание. Не все покорно его ждут, есть те, кто укрывается возле границы с нашим миром в надежде сюда попасть. Для них здесь нет никаких ограничений и сколько угодно корма. Но границы непреодолимы для их сил, кроме того их охраняют стражи. Это вторая и более малочисленная группа обитателей мира мёртвых. Третья – это владыки. О них не говорят, поэтому и я не знаю ничего, кроме факта их существования. Наверное, есть и другие, но это уже несущественно. Если бы Содер умер и сработало его заклинание, граница была бы смята потоком силы одновременно умерших магов. Небольшая часть душ смогла бы вырваться в наш мир, и ещё меньше было бы тех, у кого хватит сил побороться за место в людях. Были бы тысячи жертв, но уж никак не мировая катастрофа. Стражи границы быстро закрыли бы такую брешь. Вот прорыв в наш мир сосальщиков был бы большой бедой.

– Тысячи жертв – это тоже немало, – сказал Альт. – Если это можно предотвратить... К тому же вы можете ошибаться.

– Я никуда с вами не поеду, но помогу по-другому. Отдыхайте, а я попробую поговорить с теми, кто охраняет ваш участок границы.

– Ваша молодость – результат укрепления связи тела с душой?

– Вы знаете и это? – удивился Юдгой. – Да, я так омолаживаюсь. Хождения через границу не только приносят жуть, которую не в силах выдержать люди, но и быстро старят.

Он ушёл, а у магов произошёл разговор о вере.

– Как вы думаете, есть бог или он выдумка жрецов? – спросил Герт. – Всё, что они говорят о посмертии, оказалось ложью.

– Все религии обещают в посмертии награду или наказание, – ответил Альт. – Как мы убедились, это враньё и средство держать людей в подчинении. Жрецы служат власти, которая кормится трудом простаков. Думаете, почему убивают магов из народа? Если правду узнают такие, как мы, это не доставит им неприятностей. Дворяне сами власть и не станут подрывать основы веры. Вот простаки могут и подорвать. Религия для них кнут, а кому нравятся его удары? Если и есть бог, который создал этот мир, он не вмешивается в судьбу своих творений или делает это очень редко.

– Значит, молитвы бесполезны?

– Молящийся не получит того, что просит, но молитва ободряет и даёт ему силы и надежду на помощь высших сил. Если человек силён, он добьётся всего своей силой, а слабым нужны поддержка и утешение.

Герт о чём-то задумался и прервал разговор, а вскоре появился Юдгой. Сейчас он выглядел тридцатилетним мужчиной и был хмур.

– Всё хуже, чем я думал, – сказал маг, сев напротив эльхарцев. – Ваш Содер идиот! Он вернулся после очередного визита в мир мёртвых и решил свести счёты с жизнью. Перед этим убрал связь своей смерти со смертью всех своих магов. Точнее, это он думал, что убрал, на самом деле на это не хватило сил и освободился только кто-то один. Видимо, он был где-то поблизости. У остальных связь только ослабла. Они не погибли с его смертью, но лишились душ. Содер утянул их за собой в мир мёртвых. Это произошло не в один миг, поэтому граница устояла, но опасно утончилась, а болтавшиеся поблизости сосальщики получили много сил. Пока прорывов не было, но стоит какому-нибудь ещё заняться там некромантией...

– И что же делать? – побледнел Альт.

– Как можно быстрее занять замок, – ответил Юдгой. – Я говорил с душой Содера и узнал, что у него не осталось даже дальних родственников. Не знаю, как с этим у вас, а у нас в таких случая владетелем становится тот, кто первым его займёт и сможет удержать. Кстати, вы понравились умершему и он имел на вас виды. Вы ведь барон без имения? Теперь у вас есть шанс его получить.

– А его маги?

– Теперь это только оболочки. Лишившись душ, они потеряли интерес к жизни и уже начали умирать. Через несколько дней там не останется живых, кроме старого слуги. С ним какие-то странности, но это уж вы разбирайтесь сами.