Чтение онлайн

Всего таких вариантов было восемь — по два на каждого из четырёх участников — но даже если игроки не вмешивались, открывался девятый путь, где охотник всё равно погибал от руки хранителя усыпальницы.

Смерть охотника становилась точкой невозврата, открывая перед игроками лабиринт последствий — череду комнат и событий, рассказывающих о дальнейшей судьбе сломленной группы. В одном случае отряд, не выдержав потери, просто распадался. В другом — рыцарь, терзаемый чувством вины, ступал на путь тьмы. В третьем непомерное высокомерие целителя, столкнувшись с грузом вины, попросту рассыпалось в прах, увлекая за собой и разум. Каждая из этих историй ветвилась дальше, и общее число возможных концовок переваливало за сотню. Финал не всегда был счастливым, но в этом и заключалась суть: четверо выживали, но каждый платил за смерть товарища свою, особую цену.

— Я так понял, лута в этом варианте и правда нет? — проворчал Брэйв. Он обошёл тело охотника, придирчиво его осматривая, но не прикасаясь.

Вилл качнул в руке сияющую реликвию.

— Жадина. Вот наш главный лут.

— Э-э-э, нет! — Брэйв выпрямился и картинно всплеснул руками, прежде чем хлопнуть себя по бокам. — Жадина — это тот, кто хочет чужое! А я требую своё, честно зафармленное!

— Когда выберемся, я тебе буду каждый день пиццу заказывать, за все твои страдания, — хмыкнул Вилл и тут же добавил: — В течение первых двух недель! До пенсии кормить тебя в мои планы не входит.

Брэйв тут же перестал ворчать. Он нахмурился, словно всерьёз взвешивая все «за» и «против». Вилл с улыбкой покачал головой. Взгляд снова упал на тело юноши, лежащего у их ног.

Игроки долго бились загадкой, как спасти Эйвена — так звали охотника. Ключ таился в одном из путей волшебницы. В его конце она находила древний артефакт усиления духов. Этот предмет нельзя было ни вынести из данжа, ни использовать как-то иначе, но с ним можно было вернуться в самое начало, перезапустить подземелье и усилить духов. Только так они обретали силу, достаточную, чтобы предотвратить смерть охотника.

Тогда открывался секретный, десятый вариант. За его прохождение не давали никаких наград, лишь максимальное количество очков для реликвии, которое требовалось для финальной зарядки.

Но история этого варианта была самая мрачная.

В ней бой заканчивался хорошо. Охотник выживал, и группа не отступила. Они победили босса усыпальницы и продолжали свои приключения. Но в вскоре они находили артефакт тёмной магии, который следовало уничтожить. Эйвен, одержимый желанием спасти свою деревню, использовал его силу. Деревня была спасена ценой проклятия, но сам охотник стал вместилищем древнего зла. Порча распространялась, она задела всех — и его друзей, и саму деревню. Эйвен же стал Испорченным Охотником. Над миром нависла угроза, и единственным способом остановить её было вмешательство призванных духов — то есть игроков.

Вилл заворожённо смотрел на переливающуюся реликвию в своей руке. Где-то глубоко внутри, там, где давно уже царил холод отчаяния, разгорался маленький, жаркий уголёк. Они сделали это. Зарядили реликвию. Сделали то, на что до сих пор, скорее всего, были способны только Невозвращенцы. С каждым шагом тяжесть бесконечного пути, неделями давившая на плечи, становилась чуть легче.

— Ладно, уходим, — Вилл бросил последний взгляд на тело охотника и направился к мерцающему зеркалу портала.

Один за другим они прошли сквозь него, оставляя позади поле последней битвы. Солнечные лучи уже полностью разогнали тьму, и деревня вдали больше не выглядела обречённой. Но ценой этого рассвета была одна заблудшая душа.

Солнце ласково грело плечи сквозь кровавую мантию, а сам воздух, казалось, был пропитан ароматами луговых трав и водяных лилий. Погода, словно в награду за пережитые невзгоды, стояла безупречная — ни единого облачка на небе, лишь тишина и покой. После череды мрачных подземелий эта идиллия умиротворяла.

Они притаились в зарослях ивняка на берегу озера, наблюдая за водной гладью. Озеро раскинулось впереди зеркальным блюдцем, в котором отражались бездонная синева неба и яркое солнце. По поверхности то и дело проплывали странные создания, похожие на уток с перламутровыми перьями. Стоило им опуститься на воду, как из глубины выныривали создания с длинными изогнутыми клювами и прогоняли первых прочь, явно защищая свою территорию.

Внезапно раздался громкий, отчётливый хруст.

Вилл медленно повернул голову. Брэйв невозмутимо держал в руках что-то похожее на хот-дог размером с его предплечье. Из булки торчали хрустящие полоски жареного бекона, а по подбородку танка стекала струйка горчичного соуса.

— Фто? — прошептал он одними губами, и изо рта выпала предательская ниточка плавленого сыра.

Вилл лишь покачал головой. Намтик прикрыл рот ладонью, но тихий смешок всё равно пробился сквозь пальцы. Даже Венж не сдержал улыбки.

— Да «нифто». Я просто представляю, как Дианка в реале замучается тебя кормить, когда вы всё-таки встретитесь, — усмехнулся Вилл. — Если ты в игре, где голода как такового нет, жрёшь как ни в себя.

Брови Брэйва взлетели к седым волосам, а в глазах застыл немой укор.

— Вы просто не знаете, сколько она всего ест! — наконец выпалил он, вытирая рот тыльной стороной ладони. — Только она больше по сладостям. Я ей как-то заказал подарочный бокс — с бельгийскими шоколадками, кислючками, мармеладками, японскими конфетами, что там только не было. Так она за несколько дней всё сожрала! Три кило вкусностей!

Плечи Намтика беззвучно затряслись от смеха. Он отвернулся, делая вид, что поправляет ножны катаны на поясе.

— И ты решил: мало ей боссов в компьютерных играх, пусть сразится с сахарным диабетом? — язвительно заметил Венж. Слабый отблеск света скользнул по серебру его наплечника.

— Нож в плохих руках может убить, но в правильных им режут капусту, — Брэйв вскинул указательный палец, будто поймав в воздухе великую мудрость, и тут же сделал очередной мощный укус. — Меру-то знать надо!

— Ты дал девушке коробку вкусняшек и говоришь, чтобы она знала меру? — Вилл не выдержал и рассмеялся. — Ну ты и мудрец… ножевой.

Все тихо захихикали, и даже Брэйв улыбнулся, засовывая в рот новый бутерброд — на этот раз с копчёной рыбой.

Солнце медленно, но неумолимо опускалось к горизонту. Пошёл третий час наблюдения. В спокойной, полной умиротворяющих звуков природы обстановке невольно прокручивались воспоминания из реального мира. Когда ещё в детстве они играли в прятки на территории санатория, скрываясь как друг от друга, так и от охраны, ноги затекали уже после десяти минут. Но здесь, в игре, всё было проще — никакого дискомфорта, только лёгкая скука от ожидания. За три часа они не увидели никого и ничего.

Кромор в очередной раз сотворил маленькое чудо, хотя на этот раз не обошлось без помощи. Она пришла с неожиданной стороны — Альт передал Грати бумажку, на которой была недостающая подсказка. С её помощью Кромор расшифровал, где нужно применить реликвию — у одного из четырёх подходящих под описание озёр. Три озера проверили безрезультатно, и простым методом исключения оставалось Гиблое Дно. Но перед тем, как что-либо делать, требовалась тщательная разведка. Отсутствие охраны одновременно успокаивало и настораживало.