Чтение онлайн

Они погружались всё глубже. Свет меркнул с каждым метром. Тридцать метров — вода стала тёмно-зелёной. Пятьдесят — остались лишь призрачные отблески. Сто метров — кромешная тьма, только далеко вверху мерцало крошечное пятнышко поверхности.

Не успела зародиться мысль вернуться, как тело резко дёрнуло вниз. Невидимое, но мощное течение потащило в глубину. Вилл попытался всплыть, но водоворот был слишком силён. Чьё-то плечо врезалось в бок. Мелькнула рука Брэйва, тщетно пытающегося за что-то ухватиться.

Вилл судорожно сжал реликвию обеими руками. Она формирует пузырь, но если выскользнет из рук — то и пузырь «уйдёт» вместе с ней. Водоворот закручивался всё быстрее, швыряя их друг в друга. Паника подступила к горлу. Лёгкие горели — то ли от недостатка воздуха, то ли от страха.

И вдруг — всё прекратилось.

Воронка выплюнула их на решётчатый металлический пол с такой силой, что Вилл едва успел сгруппироваться. Следом сверху обрушились остальные — Намтик свалился прямо на спину, Венж рухнул рядом с глухим лязгом доспехов, а Брэйв с Сигилом свалились кучей чуть в стороне.

Водоворот выплюнул их из ледяной тьмы прямо в пасть раскалённой печи. Волна горячего воздуха словно ладонью влепила по лицу. Вода на одежде зашипела, превращаясь в пар. Кровавая мантия, ещё секунду назад тяжёлая от воды, стремительно высыхала, расправляя складки. Волосы будто попали под адский фен — влага испарилась за считаные мгновения.

— Ого… Да здесь жарко как в преисподней, — прохрипел Венж, поднимаясь на четвереньки. Над его серебряными доспехами уже струилось лёгкое марево, словно над раскалённой жаровней.

— Я бы сказал жарко… как в другом месте, — пробурчал Брэйв. Его рука в латной перчатке уже крепко сжимала предплечье Сигила, помогая тому встать.

— Вы как, целы? — Вилл огляделся, проверяя товарищей.

Намтик кивнул и пригладил тёмные волосы. Сигил выглядел помятым, но главное — невредимым. Вилл покрутил головой. Вокруг них простиралось огромное помещение — исполинские медные котлы уходили ввысь, теряясь в клубах пара. Трубы всех размеров оплетали стены как металлические лианы. Ритмичное шипение клапанов и глубокая вибрация, идущая откуда-то снизу, создавали ощущение, будто они попали внутрь живого организма.

— Это оно? — спросил Брэйв, потирая ухо и морщась. — То место, про которое говорила Грати?

— Описание частично похоже, — Вилл заинтересовано оглядывал ближайший котёл. — Сказала, что после воронки её выкинуло куда-то, где очень жарко.

Намтик сдёрнул со спины Сигила прилипшую тинистую прядь.

— Чувство крови! — уверенно произнёс Вилл.

Мир вокруг преобразился снова: привычные цвета утонули во тьме, оставив лишь резкие багровые силуэты на угольно-чёрном фоне. Но всё это быстро отошло на второй план — волна тревоги накатила с такой силой, что перехватило дыхание.

— Твою же… — сдержал ругательство Вилл.

— Чего? — в голос спросили Брэйв и Венж.

— Там впереди человек пятьдесят! Не меньше! — выдохнул Вилл.

Даже в багровом свете Чувства крови было заметно, как ребята напряглись. Брэйв и Намтик уже потянулись к оружию, пальцы замерли на рукоятях. Сигил испуганно отступил на шаг.

— Засада? — спросил Брэйв.

— Скорее охрана, — нервно ответил Вилл.

Мысли закрутились хаотичным вихрем. Гига знал, что они на пути к выходу, поэтому логично усилил защиту всех важных точек. Держать здесь две сотни человек одновременно бессмысленно, но целый рейд — в самый раз.

— И что делать? — прошептал Венж.

— Как что? Валить надо, и побыстрее! — прошипел Брэйв. — Малой, ты же согласен?

— Мы их не одолеем, — тихо сказал Намтик. — Если только как-то мимо них проскользнуть…

— Сомневаюсь, что получится. Там, скорее всего, и тотемы стоят, и само пространство слишком узкое. Даже если предположить, что вступим в файт и кого-то из них заберём, поляжем сами, — размышлял вслух Вилл. — Так что смысла ноль…

Большая медовая бочка успехов не могла обойтись без ложки дёгтя. Этого вполне следового ожидать. Вилл спешно перебирал варианты. Одно дело добраться сюда пятёркой. Другое — шляться по Северным землям в составе двух, трёх, а то и четырёх полных рейдов по пятьдесят человек. Даже если рассредоточиться и добираться небольшими отрядами, подобное передвижение незамеченным не останется. А значит, проблемы возникнут ещё на пути к озеру. И пузырь реликвии не резиновый. По ощущениям, в нём было место как раз для одного рейда. И пока они не знают, можно ли сделать несколько заходов подряд.

«И что остаётся?» — Вилл замкнул цепочку размышлений. Вариант вырисовывался неутешительный — отступить и думать дальше.

— Ладно парни, предлагаю…

Закончить Вилл не успел. По спине прокатилась такая волна страха, что сердце едва не остановилось.

Целый рейд багровых фигур вдруг направился к ним.

— Прячьтесь, живо! — прошипел Вилл.

Все метнулись врассыпную. Намтик с Сигилом нырнули за ближайший котёл. Венж скользнул за массивную трубу, идущую вертикально от пола к потолку — её обхват легко скрывал человека. Брэйв рванул к огромной горизонтальной трубе вдоль стены — её открытое нутро зияло чёрной дырой. Вилл метнулся следом за Брэйвом. Труба оказалась достаточно широкой — метра три в диаметре. Пахло раскалённым металлом вперемешку с чем-то масляным. Они забрались поглубже и прижались к изогнутой стенке и друг к другу.

Первые Невозвращенцы появились через несколько секунд. Старая дверь с лязгом распахнулась, и багровые силуэты вываливались из прохода один за другим, заполняя собой пространство.

— … как же тут жарко, охренеть! — раздался молодой беззаботный голос. — Нахрена мы вообще там сидим? Я бы здесь баньку устроил!

Новая волна страха прокатилась по телу– парень развернулся и махнул рукой прямо в сторону их трубы.

— С каким кайфом бы сидеть тут могли! — продолжал он. — А ещё девочек бы сюда привели… эх.

— Ты тупица, Макс? — спросил другой голос, грубее и старше.

— А что?

— Ничего. Здесь нельзя дольше десяти минут сидеть, какая нахрен банька и пост?

— А ты в бане торчишь по часу? Посидел, вышел, и обратно!

— Будешь отвлекаться, тебе Гига такую баньку устроит, мало не покажется.

— Я, кстати, слышал, что он начал отбирать для особого отряда… особых женщин. Самых… кхм-кхм, непростых, — вставил третий, и в его голосе прозвучали сальные, смешливые нотки. — Даст тебе компанию доминирующих мамочек. Справишься с ними?

— Ничё, и не таких укрощали, — проворчал Макс, но бравады в его голосе уже поубавилось.

Его товарищи разразились грубым мужицким хохотом.

— Так, пасти позакрывали! — прогремел суровый голос. — Ко мне подошли. Плотнее давайте, ещё. Жмитесь друг к другу. Ещё! Кто не влезет — из пузыря вывалится и сдохнет!

По телу прокатилась новая волна страха, смешанная с облегчением. Не будь тут так жарко, Невозвращенцы наверняка бы заметили лужи воды — явные следы недавнего вторжения. Но жар всё высушил за секунды.