Чтение онлайн

Голоса тоже стали громче. И оживленнее.

– Утюги!
– выкрикнул кто-то совсем рядом. Странное слово произвело эффект ковша холодной воды - Тайгет распахнул веки и рывком выпрямился. Одновременно с этим остановился караван.

– Они идут с запада, - послышался резкий голос Россета, командира охраны.
– Все по местам! Стройся в ограждение! Живо, живо! Пассажирам - немедленно спешиться!

Ковер-караван теперь напоминал растревоженный муравейник. Охранники ссаживали людей с их мест. Тягач развернулся и поехал по кругу, пока не уперся в хвост каравана, - в результате тот превратился в зависшее в воздухе кольцо.

– Что происходит?
– спросил Тайгет у Люара, с ошарашенным видом наблюдая за этими маневрами.

– Беда, - ответил тот. Теперь маленький торговец не улыбался.
– Похоже, удача от нас отвернулась.

Тайгет проследил за его взглядом, устремленным к западному горизонту.

С гребня далеких барханов спускалась группа серо-коричневых точек. То есть, это пока они казались точками, но с каждой секундой приближались с большой скоростью, слишком большой для живых существ, передвигающихся на двух или четырех ногах.

– Думаете, это бандиты?

– Не думаю, молодой человек. Я уверен. Никого не может быть в этих песках, кроме бандитов, разве что мы наткнулись на Большое Пустынное Ралли, - Люар нервно хихикнул.
– Только для гонок сейчас не сезон.

– Эй, вы!
– к ним подошел Россет, высокий, с рассеченной шрамом губой, и указал на свернувшийся кольцом караван многозарядным арбалетом.
– Если не способны держать оружие, забирайтесь внутрь.
– Взгляд его задержался на зеленой мантии Тайгета.
– Хм, ты у нас претендент, можешь пригодиться. Песчаные крысы будут использовать магию. Оставайся снаружи и готовься к бою.

– К бою?..
– Тайгет решил, что ослышался.

Никогда в жизни ему не доводилось держать в руках оружия - настоящего оружия. О сражениях он знал только из газетных статей, все, что мог записать в свой актив - несколько потасовок с Фернисом и его приятелями. Причем потасовки эти происходили до того момента, как оба серьезно занялись подготовкой к будущим состязаниям, а именно лет до двенадцати.

Но стражник только кивнул в ответ, явно не собираясь шутить.

– Я раньше не стрелял из арбалета.

– И не придется. Арбалеты оставь тем, кто умеет с ними обращаться. Ты ведь маг, верно? Вот и займись тем, что по твоей части.

– То есть... в сражении? Но это...
– У Тайгета перехватило дыхание. Россет вскинул бровь.

– Только не начинай сейчас про Пакт, запреты и прочую белиберду.

– Это не белиберда! Магию нельзя использовать для сражений! Всем это известно, и вам не...

– Слушай, ты, - охранник рывком притянул его к себе, схватив за воротник, и почти вплотную приблизив лицо, на котором появилось отнюдь не дружелюбное выражение.
– Или сейчас встанешь с моими ребятами и будешь защищать жизнь и имущество этих добрых людей, которые платят налоги, чтобы такие, как ты, могли развлекаться в больших городах... Или я тебя отправлю пинком под зад прямиком в объятия песчаных крыс. Что предпочитаешь?

– Хорошо, хорошо. Я понял, - Тайгет отступил на шаг и поплелся к группе с арбалетами. По пути он кинул взгляд в сторону, в смутной надежде, что, может быть, Люар захочет за него вступиться. Но торговца рядом не наблюдалось. Должно быть, он уже перебрался внутрь караванного кольца, как и остальные.

Командир охраны, убедившись, что никого лишнего снаружи не осталось, дал отмашку водителю тягача. Платформы с грузом медленно опустились на тракт, где застыли миниатюрным подобием крепостного вала.

– Рассредоточиться! Не стрелять без команды. Парень, стой рядом. Ты должен будешь позаботиться об их шамане.

– Как его отличить?..

– Тихо! Они уже здесь.

"Позаботиться! Легко ему говорить, - подумал Тайгет.
– Это ведь мне придется рисковать утратой..." Страха перед бандитами он не испытывал: весь опыт его не слишком длинной жизни говорил об одном - одаренным людям нет нужды разбойничать и бродить по большакам. Двери успеха и так широко для них распахнуты. А вот его драгоценные способности...

Но размышления пришлось отложить, поскольку серые пятна уже достигли ближайшего бархана, и теперь скользили к тракту, выстроившись хищно вытянутым клином.

Вблизи они оказались машинами - бронированными конструкциями длиной в элим**, открытыми сверху и с боков. Впереди выдавался заостренный выступ. Аппараты действительно напоминали большие утюги, лишенные ручек и верхней крышки. Сходство усиливалось из-за отсутствия колес - приспособления парили над землей, словно на воздушной подушке.

"Это же шериланские гоночные фуги, - понял Тайгет, приглядевшись лучше.
– На флогистонном двигателе". Только фуги, которые он видел на открытках и записях, сделанных Очами Обозрения, были новенькими, отполированными и сверкали яркими цветами (каждый спортсмен щеголял собственным фирменным сочетанием). Эти же, тусклые и ободранные, давно забыли, что такое краска. За исключением не слишком умело нарисованных, угрожающего вида темно-красных символов, нанесенных на изъеденные ржавчиной капоты.

И люди, стоящие за штурвалами... Никак они не походили на гонщиков, одетых в современную форму и удобные, защищающие от жарких лучей и суховея шлемы. Рослые, выше любого арвидца, под темной, покрытой синими татуировками кожей перекатываются мускулы, головы обриты либо украшены пучками черных блестящих волос. Тайгет насчитал одиннадцать фуг, и готов был поклясться, что одежды на их обладателях меньше, чем оружия. Бандиты располагались в машинах по двое - один за рулем, один позади.

– Аррррииии!!!
– издал пронзительный вопль тот, кто занимал место на острие клина. "Утюги" изменили строй, окружили караван. Дзамбирцы повыскакивали на землю и, выхватывая на бегу оружие, ринулись к охране.

Тайгет с удивлением заметил, что среди них была девушка. Точнее, девчонка-подросток, не старше его самого. Растрепанную черную шевелюру она не обрила, но в количестве татуировок и оружия почти не уступала мужчинам. Выхватив две сабли из парных ножен на боку, ринулась на охранников в первых рядах. Лицо перекошено, из одежды только обтягивающие кожаные брючки, оставляющие открытой нижнюю часть ног, жилетка на голое тело и ботинки на толстой подошве.

"Родители бы упали в обморок, если бы увидели меня с такой", - подумал Тайгет, и в следующий момент получил подзатыльник.