Чтение онлайн

Сколько прошло времени, мурр не знал. Наверное, несколько часов. Он выдохся. Его тошнило, будто он не просто нанюхался светящегося вереска, а буквально обожрался им. И съел не меньше телеги.

В какой-то момент небо прояснилось. Сзади остался лабиринт облаков, в котором они безуспешно скрывались от погони. А впереди, на приличном расстоянии, надвигалась стена шторма. Чёрные тучи, молнии, растянувшаяся до самого Нижнего Мира борода дождя. Мокрый, грязный, начисто лишённый сил, Ник направил яхту туда.

— Ты хочешь… — Софи не закончила вопрос.

Мурр кивнул. И даже на полминуты оторвался от игры, чтобы ответить.

— Да. Я могу поставить блок, чтобы в нас не били молнии. Они — нет. Я думаю, они не рискнут пойти в шторм. А даже если и рискнут, там-то мы от них и оторвёмся.

— Насчёт молний я поняла, — Софи посмотрела на не отстающее "Драконье жало". — Но как быть с ветром и дождём? Резкие порывы могут перевернуть яхту и…

Но Ник уже вовсю играл. Играл из последних сил, подпитываемый одним только желанием оставить пиратов без добычи. Им нужна Софи. Зачем — непонятно. Но нужна, больше чем сундук с золотом или остров с голыми аборигенками. Наименьшее, что Ник мог сделать — это оставить их без девчонки. Наибольшее — заманить в шторм и погубить вместе с кораблём.

Опасно? Да. Но попытаться следовало. Другого выхода мурр не видел.

Если смотреть со стороны, не вдаваясь в детали, придворный маг Зоах жил отлично. Не на что жаловаться. Деньги, власть, женщины — сколько угодно. Любимое занятие? Пожалуйста: ему выделили под мастерскую лучшую башню Дворца Мудрости. Со всей Империи собрали книги по практической и теоретической магии. Доверили сверхважный проект — ту самую машину, на которую так рассчитывал наместник.

Да, жизнь удалась — сказали бы некоторые. Другие бы, конечно, возразили: ну что это за жизнь, когда ходишь под постоянной угрозой. Вот сменится политический курс, начнутся репрессии, и голова колдуна покатится одной из первых. Да ещё на Семиконечную площадь выставят, насаженную на кол — чтоб другие боялись.

Но Зоаха это не пугало. Во-первых, он никогда не терял бдительности. Ни днём, ни ночью, ни работая в мастерской, ни сидя на горшке. Во-вторых, наместнику нужна машина, а даже такие талантливые в теоретической магии ящеры, как Слизз, не могут завершить её в одиночку. В-третьих, ящеры побаивались Зоаха. Он немного владел эмпатией, и отлично это чувствовал. В-четвёртых, ничто не помешает ему скрыться, если случится что-то ужасное. Невидимость, смена облика, прочие мелкие фокусы — не проблема для опытного мага. Много лет назад его учитель так и поступил. Улизнул из-под носа у стражей, когда те пришли рубить ему голову.

Нет, вся эта ерунда не тревожила Зоаха. Его раздражало лишь одно.

Ящеры.

Поначалу он думал, что неважно, на кого работать. Люди, рептилии — да мало ли рас на Осколках луны? Но со временем…

Сейчас колдун шёл по анфиладе Дворца Мудрости. Шёл медленно, властно, будто был не магом вовсе, а самим императором. И прокручивал в уме ругательства, одно страшнее другого. Мерзкие, отвратительные, поганые, лживые, скользкие…

Здесь всё изменилось. Раньше, когда Зоах был учеником Молониуса, а на троне сидел король Астронг, залы Дворца поражали своей красотой. Величественные, богатые, роскошные. Да, ящеры тоже любили всё это. Но ещё больше они любили влагу. Поэтому, в самом начале своей власти, Шэсск повелел установить всюду парогенераторы. Шумные уродливые машины, уместные здесь, как гроб на свадебном столе.

От сырости начались метаморфозы. Всё что могло гнить — начало гнить, всё что поддавалось коррозии — потемнело и ощетинилось. То тут, то там стала появляться плесень, в углах разрослись грибы, а мокрицы и прочие любители влаги иммигрировали во Дворец целыми народами. Конечно, слуги, как могли, вычищали королевское достояние. Вот только бестолку.

Зоах прошёл мимо какого-то новичка, протирающего золотую раму. Портрет давно сгнил, полотно обвисло лохмотьями, но благородный метал ещё напоминал о былом величии.

— Ваше сиятельство, господин маг, — робко поклонился новичок.

Колдун удостоил его презрительным взглядом. И, не замедляя шага, вошёл в следующий зал. Тут всё было в тумане — кто-то включил генератор пара на полную. Зоах чуть стукнул посохом по вычищенному слугами мрамору, и в белом облаке возникла брешь.

А вот и виновник: в углу, на полусгнившем диване, сидел Шосс. Одной рукой он обнимал ящерку из гарема, другой что-то исследовал под её юбкой. На Зоаха даже не глянул. Маг стиснул губы, когда увидел снующих по дивану жуков. И как можно скорее покинул этот зал.

Конечно, он переживёт, если Рэт Доггер не справится. Много лет работал на ящеров, проработает и ещё. Даже при всём своём к ним отвращении. Просто, Зоах не хотел терять этот шанс. Шанс избавиться от всей династии Снейхов.

Он перешагнул через обезглавленную статую Чарльза Минга. Та давно поросла мхом, и стала излюбленным полигоном для сколопендр и прочей гадости. Шэсск специально её тут оставил — в качестве напоминания.

Нет, Зоах никогда не был патриотом Звёздного Королевства. Соответственно, и по тем временам не тосковал. Нынешние его всем устраивали. Всем, кроме одного — ящеров. Омерзительнейших созданий болот.

Маг вошёл в тронный зал, где Его Чешуйчество Наместник Шэсск Снейх что-то обсуждал с министром военных дел — Ашуссом. Тот был подтянутым, грозным и чересчур шипастым, даже для ящера.

Шэсск замолчал и посмотрел на вошедшего.

— Что тебе нужно, колдун?

— Я пришёл доложить о ходе работ, — сказал Зоах сухо.

Хотя на деле его цель была другой. Сначала задобрить наместника, наплести ему чуши о новых характеристиках машины, а потом добавить, что им потребуется… ну, неделя, может, две. В дополнение к тем, которые ещё остались.

Шэсску, конечно, это не понравится. Он будет ругаться, злиться, наверняка даже швырнёт миску с червями магу в лицо. Ерунда. Терпел годы, потерпит ещё немного. Зоах должен выиграть время. Он гадал несколькими способами, и видел — девчонка жива, а Доггер опять облажался. В который раз!

Возможно, ему придётся самому взяться за дело. И довершить его до того, как закончат машину. Потому что потом будет поздно.

Несколько недель. У Шэсска хватит благоразумия потерпеть. А девчонка… Зоах был силён в предсказаниях, куда одарённее, чем кто-либо ещё. Это его особый талант, редкий даже среди магов. Так вот, он видел, чем это всё закончится. Несколько развилок, но самая вероятная — где она встречается с Молониусом, и они вместе строят планы.

Старый пердун ещё жив — теперь Зоах знал это наверняка. И линии судьбы сведут его с Софи. Дальше пока всё в тумане. Значит, могут победить как ящеры, так Зоах или даже его бывший учитель. Но выигрывает тот, кто лучше подготовлен. Знание будущего — отличный довесок.

Держа всё это в уме, Зоах приступил к отчёту.

* * *

Софи старалась не плакать. Не получалось. Всё напоминало ей о дяде. Каждая вещь, даже самая незначительная, вроде разлетевшихся по каюте карт или опрокинутых кружек из-под кофе. И девочка снова срывалась в слёзы.