Чтение онлайн

Так сложилось, что королевства называли по цветам радуги. Сначала в быту, а много позже, после объединения — уже официально.

Фиолетовое владело крупнейшим озером; в нём главенствовал рыбный промысел.

Синее находилось южнее и славилось бескрайними полями.

Зелёное — самое старое. Именно ему принадлежали те леса, некогда дикие, куда много веков назад высадились первые люди.

Жёлтое располагалось на севере, в пустыне. Жили там в редких оазисах, вдоль берега реки и на её же плодородной дельте. Несмотря на суровые условия, именно отсюда было проще всего контролировать северные острова.

Оранжевое — северная сторона Великого Хребта. Узкие долины, быстрые реки, высокогорные пастбища, а главное — природные богатства. Полезных ископаемых столько, что хватило бы на тысячелетия. Поначалу даже с добычей не заморачивались — всё лежало на поверхности, подходи и бери.

Красное находилось с южной стороны Великого Хребта. Отделённое от остального материка, оно было самым вольным. Чтобы завоевать эту поросшую лесами холмистую территорию, требовалось перейти горы, а потом — сразиться с воинственными местными жителями. То ещё удовольствие. Если бы не крупнейшие месторождения луниума, никто бы даже не пытался.

Помимо войн, между странами шла и торговля. Роль посредников взяли на себя жители седьмого королевства — Белого. Находилось оно в центре континента и каким-то образом умудрялось держать нейтралитет с остальными государствами. Здесь вырастали лучшие дипломаты, политики, переговорщики, скупщики и продавцы.

Здесь же родился и Чарльз Минг.

Сначала он был странствующим торговцем. Путешествовал по миру, посетил все города, видел самых разных людей: от бродяг до королей. По легенде, даже побывал на Малом Осколке Луны (Республики ещё не существовало, только отдельные свободные поселения) и на многих из известных островов севера.

Он смотрел, учился, впитывал жизненную мудрость.

Постепенно сформировалась его философия. Что люди везде одинаковые, независимо от менталитета и политических взглядов. Что заботят их одни и те же вещи: любовь, семья, дружба, желание лучшего места под солнцем. И страхи у всех типовые: смерть, болезни, потеря семьи, нищета и кара властей. А страны — нелепая попытка всех разделить. Вот только без них тоже нельзя.

Чарльз Минг стал проповедовать. Он умел убеждать. И вскоре торговец собрал вокруг себя тысячи последователей. Десяткам тысяч нравилась его философия, сотни тысяч склонялись к ней, говоря: "нам это близко". Остальные держали нейтралитет. Противники тоже были, но, в основном, из любителей повоевать. Подавляющее большинство устало от вечных междуусобиц.

У тогдашнего правителя Белого королевства не было детей. Он сдружился с торговцем-философом, подняв Чарльза практически на свой уровень. А перед смертью уступил ему трон, сделав королём. Мало кто возражал.

Остаток жизни Минг посвятил объединению стран. Но не завоеваниями, как это практиковалось до него. Мирным путём. Пытался сделать так, чтобы торговля стала выгоднее войны. Чтобы любой король, настоящий или будущий, десять раз подумал: "а не проиграю ли я, едва отдав приказ атаковать? Ведь потеряю я больше, чем приобрету".

Самое смешное, что у Чарльза получилось. Не сразу. Некоторые вещи довершали его дети и даже внуки. Но войны прекратились. Королевства объединились: сначала в Содружество, а позже — в единое государство. При этом, они не потеряли своих территорий, культур и индивидуальностей. По сути, они так и остались семью отдельными странами, только под одним названием — Звёздное Королевство.

Минга уважали в народе. В честь его философии воздвигли Дворец Мудрости. Дата подписания главного в его жизни Торгового Соглашения — которое и положило начало мирному объединению — позже стала датой нового летоисчисления. Ну а потом…

К сотому году Звёздное Королевство окончательно окрепло. Прекратились даже мелкие конфликты.

В сто двадцатом на соседнем материке была основана Республика.

Один из заветов Минга гласил: "относись к другим странам так, как хочешь, чтобы они относились к твоей стране". Ненависть порождает ненависть, и выйти из этого круга ой как непросто. Потомки следовали наставлениям учителя. Наладили контакты с Облачной Республикой. Молодое государство нуждалось во многих вещах, и это был отличный повод для торговли. В ответ с Малого Осколка Луны экспортировали редкие минералы, а позже — достижения науки и техники.

С другими странами поступали так же. До людей на Лунном острове жили малые народы, но они были практически полностью истреблены. Повторять такой позор с народами островов — не уважать идеи Минга. Поэтому старались действовать крайне бережно. Не вмешиваться. Получше узнать культуру, быт, нравы аборигенов. Если они согласны — начать торговлю. Не согласны — ну хорошо, пускай живут изолированно.

Взять, например, мурров. В своё время им досталось от людей. Да, хвостатые сильны в магии, но и человек не одними руками воюет. Много кто погиб в тех сражениях. Поэтому, мурры не особо жаловали людей, даже когда Звёздное Королевство встало на путь мира. "Нам и без вашей помощи хорошо" — сказал кто-то из вождей полосатых. Так и повелось.

Многие народы южных островов оставались неконтактными. Не желали иметь дела с людьми, хотя даже с муррами кое-где существовала торговля (не со всеми островами). А вот северяне оказались сговорчивее. Условия на их островах были жёстче, и закупки из Звёздного Королевства существенно упрощали жизнь.

Прошло больше шестисот лет. Мир держался. Нельзя сказать, что всё было безоблачно. Нет, случались конфликты. Когда мелкие, когда покрупнее. Пару раз Осколки Луны стояли на грани большой войны. Философия философией, но человеческую глупость никто не отменял. Хвала Мингу, всё обошлось.

Но в целом, стоял мир: страны развивались, процветали, а жители их богатели и не ведали большого горя.

Проблемы начались, когда умер последний король. Наследника он не оставил, а брат короля был признан предателем и казнён. История тут очень запутанная — о ней ещё не написали книг. Но так вышло, что на троне оказался королевский лекарь, специалист по травам, ящер Шэсск Снейх. Наместник.

Год за годом, он подминал власть под себя. Сначала в Звёздном Королевстве, потом за его пределами. Ящеру всегда было мало. В последнее время он всерьёз взялся за Республику.

Недалеко и до настоящей войны.

* * *

К концу путешествия Софи более-менее оттаяла. Не полностью. Ник слышал, как по ночам она тихо плачет, уткнувшись в подушку. Бедолага! Мурр подозревал, что прежней она уже никогда не станет. Некоторые вещи просто так не проходят.

И всё же, он старался облегчить ей боль. На пятый день Софи сказала:

— Спасибо тебе. За всё. Я знаю, что ты специально это делаешь. Видишь, как я страдаю, и пытаешься помочь. Мне уже легче. Правда-правда.