Чтение онлайн

— Сейчас-сейчас, сахарные, ещё минуточку. Ке-ке-ке-ке!..

Софи пыталась собраться с мыслями. Ещё минуту назад она стояла на палубе (ну, может, не стояла, а сидела или даже лежала), после чего был провал, и вот она здесь — в странном помещении с не менее странным хозяином.

Но друзья рядом, а это главное. Вон Ник, на спинке кресла, а вот и Рейн, как всегда холодный и сосредоточенный. Диз тоже здесь. Если даже что-то пойдёт не так, он сумеет защитить девочку.

Молониус принёс еду и напитки. Без мяса: какие-то лепёшки, фруктовые салаты, лимонад и кофе. Всё оказалось вкусным. Кроме кофе — тот либо был неизвестного девочке сорта, к которому она просто не привыкла, либо и вовсе испорченным. Но Софи не жаловалась. Отпила пару глоточков и поставила кружку в сторону. Зато остальным насладилась сполна.

Друзья тоже подкрепились. За трапезой все молчали. Старик к еде не притронулся — он забрался в свободное кресло, поджав колени, как ребёнок, и грыз ногти. Смотрел на гостей тревожно. Будто это были не гости, а судьи кулинарного конкурса.

Только один раз он ни с того ни с сего рассмеялся:

— Ке-ке-ке-ке, сладенькие! Ну что, вкусно? — и спрятал улыбку за морщинистой ладонью.

"Вы что, яд в еду подмешали?" — чуть было не вырвалось у Софи. Но она сдержалась. Невежливо это — грубить в гостях.

Когда с пищей было покончено, Диз вкратце объяснил, зачем они здесь. Рассказал про себя — кто он такой, какие цели преследует. Рассказал про Софи, про свои домыслы насчёт неё. Девочка время от времени вмешивалась. Добавляла подробности, собственные мысли, предположение. Хотя ей казалось это тщетным. Старик полубезумен и вряд ли что поймёт.

Ник и Рейн молчали. Молониус лишь восторженно кивал, да периодически хихикал в кулак, как смущённая школьница.

— Да, звёздочка, да! Ты та самая. Наследница престола. Последний шанс на возрождение Королевства. Ке-ке-ке-ке!…

— Вы уверены? — спросила Софи. — В нашей истории очень много пробелов, и мы надеялись, что вы…

— Да! — воскликнул маг, подпрыгнув в кресле. — Да! Да! Да! Лопни я в вакууме, если это не так!

Он лихорадочно заплясал прямо на кресле — то ли клопов давил, то ли окончательно из ума выжил. Потом соскочил на пол, достал откуда-то из-за шкафа мольберт, водрузил на него холст. Хохоча, как безумный изобретатель из бульварных романов, маг вооружился палитрой и кистью. И…

Молониус начал рисовать. Быстро, размашисто, как пьяный маляр, но на удивление качественно. Первые минуту-две он пыхтел, высунув язык, а во все стороны летели брызги краски. Потом успокоился, движения стали плавными, аккуратными. Осанка старика выпрямилась, взгляд перестал быть сумасшедшим и даже борода с волосами сделались не такими всклокоченными, как ранее.

Совсем иным голосом — ровным, мудрым, красивым — маг произнёс:

— Да, юная Софи. Я абсолютно уверен, что это так. А теперь, если вы насытились, лунные дети, я расскажу вам, как это было на самом деле. В моей истории тоже есть пробелы, но не они не настолько обширны, как в вашей. Я многого не знаю, увы.

Софи почесала нос, едва не уронив очки. Вот это перемена! Должно быть, рисование помогло Молониусу сосредоточиться, ненадолго отогнало наступавшее безумие. Или это какой-то подвид магии. Или он просто их испытывал.

Заодно девочка поняла, откуда здесь столько картин. Это маг их нарисовал. И почти на всех были города: республиканские, королевские, с северных островов и даже с Западного Предела. На текущей картине тоже возникал город. Звёздный Город.

— Итак, дети Осколков Луны, эта история началась почти тринадцать лет назад, когда погиб первый сын короля Астронга.

* * *

Погиб при странных обстоятельствах.

Мальчику было пять лет. Он успешно обучался верховой езде — во Дворце работали лучшие тренеры. Но как-то раз, прямо на манеже, с принцем на спине, ездовой единорог сошёл с ума. Он начал неистово ржать, мотать головой, чуть не проткнул рогом конюха. А потом в один миг перемахнул через ограду и исчез в королевском саду. Мальчик, не готовый к такому поведению скакуна, свалился на землю и сломал спину. Обезумевшее животное добило всадника копытами.

Позже, единорога загнали в угол и всадили в шкуру не меньше дюжины болтов из арбалета. Даже умирая, тот не желал сдаваться. Ранил двух гвардейцев и едва не откусил пальцы тренеру.

История настолько странная, настолько выбивающаяся из общего ритма жизни, что мало кто желал в неё верить. Смирнейшее животное, которое уже не первый год обучало верховой езде знатных детей. Лучшие мастера своего дела: тренеры, ветеринары, наездники. И вдруг — такое.

Провели расследование. Кого-то выгнали, кого-то сослали на каторгу, но виновных так и не нашли. Обнаружили лишь остатки неизвестных ягод в кормовом сене. Магически-ядовитых, как полагал Молониус. Как они туда попали, никто не знал. Сейчас можно предположить, что это Шэсск, через длинную цепочку посредников, подмешал их в еду единорогов. Он уже тогда владел целительской лавкой в центре Звёздного Города. Так это или нет, мы уже никогда не узнаем.

Вскоре после гибели сына, королева Эллин Дью начала болеть. Скорее всего, тут тоже замешан Шэсск. Он пересекался с людьми, которые контролировали поставки пищи во Дворец. Кого-то подкупив, кого-то запугав, он сумел добраться до стола королевы. И незаметно напакостить — так незаметно, что даже дегустаторы ничего не выявили.

Всё это Молониус понял задним умом, уже после того, как сбежал из города с крошкой Софи на руках.

Тогда же все повторяли одно и то же: "стресс". Потеря сына, эмоциональная травма — отсюда и все болезни, включая неспособность зачать ребёнка.

Король обращался к лучшим лекарям. Дела в стране шли хорошо, и Астронг мог себе позволить большую часть времени уделять здоровью жены. К сожалению, не помогали ни местные врачи, ни целители из дальних городов. Даже придворный маг, Молониус Тонк, был бессилен. Королева постепенно слабела.

И тут, когда убитый горем король уже почти впал в отчаяние, на сцену вышел Шэсск Снейх. Мудрый травник, как он сам себя называл, владелец уже нескольких целительских лавок в Звёздном Городе.

Его снадобья помогли. Король был рад. Но вот незадача — едва ящера убрали от королевы, ей сразу же стало хуже.

— Я нужен ей, ваше величество, — сказал тогда Шэсск. — Понимаете, болезнь сложная, имеющая магическую природу. Она неустанно прогрессирует, и какая-то одна микстура не спасёт королеву. Болезнь со временем обойдёт её, как путник обходит гору. И нападёт уже с другой стороны.

— Что же мне делать? — Астронг расхаживал из угла в угол, то и дело хватаясь за голову. — Что же мне делать, о Великий Минг!

— Позвольте мне быть рядом, — прошелестел ящер. — Я уже доказал, что могу справиться с болезнью. Могу загнать её так глубоко, что она не посмеет высунуться. А каждое её проявление я буду жёстко карать, чтобы миледи оставалась здорова.