Чтение онлайн

— Появились подземные озера — мы уже близко, — обеспокоенно заметил Ирас. — Держитесь рядом.

Следующую пещеру никто не охранял, а дальше они еще раз применили тот же трюк с пантерой и оказались в гроте с низким потолком, облепленным яйцами.

— Это яйца простых стакато, — объяснил Ирас. — Из них выходят на болота рабочие, шершни, разведчики. А вот королева так и не появляется. Вон в той пещере Шиид, — указал он на узкую расщелину в дальней части грота. — Как Вы собираетесь на нее посмотреть?

— А как ты собирался мне ее показать, когда отвлекал меня от логова вампиров? — с укором спросила Аделаида своего телохранителя.

Ирас пожал плечами и чуть слышно пробормотал:

— Честно говоря… Я полагал, что, когда Вы увидите шестилапых, и магов, и каннибалов, Вы сами откажетесь от этой безумной затеи.

— Так или иначе, — радостно прервала Аделаида его извинения, — вот мы здесь, в одном шаге от ее королевской особы.

Ирас растерянно заметил, что дальнейшего плана действий у него нет. Тогда Аделаида рассказала ему про случай в Логове Антараса, когда, чтобы не быть замеченной, она обмазалась кровью демонессы. Ирас присвистнул от этой истории, а потом предложил прибить для миледи какого-нибудь стакато и намазать ее еще разок, но тут же сам и отказался от этой затеи.

— То были демоны, а это насекомые, общающиеся с помощью изменения своего запаха и незримых вибраций. Так или иначе, Вас засекут.

— Тогда остается одно, — уверенно произнесла Аделаида, — ты пройдешь вовнутрь, используешь свой магический щит и телепортируешься в город, и пока насекомые будут пытаться достать тебя, я посмотрю на королеву, и мы встретимся у лагеря миссионеров, что попался нам в начале болот.

Но Ирас никак не хотел соглашаться на это предложение, объясняя свой отказ тем, что если его заметят в городе без герцогини, то его миссия будет провалена. Тогда Аделаида протянула ему зачарованный свиток телепорта в Годдард.

— Мне его дал магистр на случай критической ситуации, — сказала она. — Он действует мгновенно, и ты сможешь максимально долго сдерживать их.

Но Ирас снова покачал головой.

— Ты мне не веришь? — набросилась на него Аделаида. — Думаешь, я сбегу?

— Не в этом дело! — внезапно заорал Ирас. — Ты просто отсюда сама не выберешься! — и, успокоившись, добавил: — Вы, Ваша Светлось, как я понимаю, ищете смерть. Позвольте же Вам признаться: я совершенно не хотел быть приставленным к Вам и погибнуть от рук свирепых насекомых, но таков был приказ милорда, и я выполняю свой долг. А сейчас, — продолжил он, грозно глядя ей в глаза, — я войду в эту пещеру и продержусь как можно дольше, отвлекая монстров на себя, а Вы удовлетворите свое чертово любопытство и живо смоетесь отсюда, используя свой свиток.

Сказав это, Ирас резко отпрянул и направился к входу в гнездо, откуда раздавались злобное жужжание и рев.

— Постой! — Аделаида схватила его за руку, восхищенная его отвагой и чувством долга. — Прости меня за мое сумасбродство. Сама не знаю, что на меня нашло. Давай-ка выбираться.

Она вяло улыбнулась, и Ирас облегченно вздохнул, вытер пот со лба, и затем они повернули прочь от гнезда. Еще раз пришлось темному паладину использовать пантеру, израсходовав последний кристалл, и еще раз он защищался на пределе, и когда они выползли на воздух, барон был так истощен, что Аделаида буквально на своей спине дотащила его до площадки, где их ждал волк. Она обтерла лицо паладина водой, а потом они долго сидели, не шевелясь, наслаждаясь плотным воздухом болот и вечереющим небосклоном. После этого они были готовы преодолеть окончательный отрезок пути — долину силенов. В темноте. И на остатках сил и возможностей.

Было уже довольно темно, когда они покинули территорию болот и оказались перед входом в скалистое ущелье, по правую сторону от которого, высоко на горе, стояла одинокая крепость.

— Это Ущелье Дьявола, — заметил Ирас. — Раньше в этих местах распинали заживо мятежников, повстанцев и злейших врагов Империи.

— Какая ужасная смерть, — возмутилась Аделаида.

— Теперь этот способ казни запрещен… Так или иначе, демоны завладели крепостью вон там, на скале, — указал он на грозного вида сооружение, — и потом они стали воскрешать весь этот сброд, а теперь проводят на них зверские опыты.

Аделаида, морщась, побрела вслед за Ирасом. На столбах, перепачканных кровью, висели тяжелые цепи, кое-где в цепях и на распятиях болтались отдельно руки и ноги, но самих тел нигде не было видно. В одном месте колючей проволокой к высохшему стволу дерева было приковано гигантских размеров тело демона, почти полностью уже разложившееся — видимо, ставшее добровольной жертвой, охраняющей эти места.

К счастью, проход скоро закончился, и под светом двух лун они вышли в широкую горную долину. По обеим сторонам дорог стали появляться гигантские древовидные акации. Воздух стал свежее и суше, а земля — тверже. Внезапно Ирас приказал пригнуться, и они тихо поползли мимо холма, на котором заприметили группу синекожих гуманоидов с козлиными мордами. Большинство силенов, судя по всему, спали: лишь кое-где вдоль дороги встречались разведчики, которых быстро и бесшумно приходилось устранять и относить в кусты или прятать за пригорками. Пока они прятали тело очередного силена, которого Ирас оглушил своим щитом, что-то мягкое и липкое легло на плечо Аделаиды. Она обернулась и увидела огромный цветок на массивной, мягкой, как тело гусеницы, ножке, которое обнюхивало ее своим длинным липким хоботком. Она чуть не вскрикнула, но Ирас вовремя зажал ей рот ладонью.

— Не кричите и не бойтесь, — прошептал он. — Оно безопасно.

— Что это такое?! — прошипела Аделаида, вылупив глаза на цветок, который был раза в два выше и раз в десять толще ее самой.

— Это просто растение, — отмахнулся ее спутник.

— Оно живое?

— Ну да… Наши алхимики делают из него успокоительные пилюли. В больших дозах они, правда, приводят к потере памяти, и поэтому лучше долго не стоять возле него.

Они пошли дальше, но Аделаида еще несколько раз обернулась, чтобы проводить глазами цветок, который пополз было за ними, как гигантская ручная улитка, но быстро остался позади.

— До города уже недалеко, — только и успел сказать Ирас, как вдруг что-то ударилось о его доспех и тут же отскочило.

Они взглянули на землю: дротик. С криком «Стойте здесь — это охотник!» Ирас прыгнул в кусты и тут же выскочил обратно с окровавленным мечом. Но тут полетели дротики с другой стороны — еще один охотник сидел на корточках и посылал в путников одну за другой небольшие стрелы без перьев из орудия наподобие дудочки. Ирас бросился в его сторону, но силен отскочил и снова принялся заряжать свою дудку.

— Погоди, — крикнула Аделаида и приковала атаковавшего их гуманоида к земле.

— О да! Так гораздо проще, — вяло улыбнулся Ирас и без труда сразил силена единственным точным ударом.

Аделаида видела, что ее провожатый был уже без сил, и лишь надеялась, что он был прав насчет замка. Но тут их окружило кольцо огня.

— Шаман, — с ужасом в глазах прошептал Ирас, и они увидели бегущий в их сторону отряд, — обнаружились.

Воин поднял свой тяжелый меч, и Аделаида поняла, что этот бой рискует стать для него последним, если она продолжит потакать ему в геройстве.

— Бегите, — закричал он, — я их задержу.

Толпа силенов меж тем все приближалась, и пыль летела из-под их копыт. Среди них был один огромный силен, за спиной которого развевался длинный белоснежный плащ; с ним рядом неслись несколько гуманоидов в прочных золоченых доспехах. Позади них стоял и колдовал что-то тощий силен с посохом и в длинных одеждах, и очередной столб пламени вырос у самых ног Ираса.

— Этих я возьму на себя, — уверенно сказала Аделаида, выходя из-за его спины, но тот слегка оттолкнул ее и, махнув в противоположную от приближающихся силенов сторону рукой, прокричал: