Чтение онлайн

– Нервничаешь?
– спросил он, наблюдая, как я теребю перчатку.

– Немного, - призналась я.
– Не каждый день я предстаю перед целым залом аристократов, которые будут разбирать каждое мое движение на составляющие.

– Помни, что ты - леди Северных земель, - его голос звучал твердо.
– Моя жена и равная мне. Никто не посмеет открыто выразить неуважение.

– А скрыто?
– я приподняла бровь.

– Скрыто они будут шептаться о том, как такая красивая женщина досталась суровому лорду Северных земель, - его губы тронула улыбка.
– И о том, что дочь разорившегося торговца захомутала одного из богатейших лордов королевства. Но в любом случае, ты справишься. Просто будь собой.

Я сжала его пальцы:

– Разве не из-за моего «настоящего я» ты считал меня невыносимой первые дни нашего знакомства?

– Именно поэтому я и хочу, чтобы ты была собой, - ухмыльнулся он.
– Бальный зал Вестонов давно не видел такого развлечения.

***

Поместье графа Вестона оказалось не таким внушительным, как замок Дерека, но намного более вычурным. Фасад украшали колонны и барельефы, тщательно ухоженный сад светился сотнями зачарованных фонариков, а по мраморным ступеням, ведущим к главному входу, поднимались пары в роскошных нарядах.

Когда наша карета остановилась у подножия лестницы, я заметила, как многие гости замерли, наблюдая за нами. Дерек выбрался первым и помог мне спуститься, придерживая за талию чуть дольше, чем требовалось.

– Сейчас объявят наше прибытие, - шепнул он.
– Готова стать центром всеобщего внимания?

– Разве у меня есть выбор?
– я одарила его своей самой очаровательной улыбкой.

Мы поднялись по ступеням, и у входа в бальный зал стоял дворецкий с длинным списком гостей.

– Лорд Дерек Северных земель, Правитель Северных земель, и его супруга, леди Кристабель Северных земель!
– объявил он таким громким голосом, что, казалось, затихли даже музыканты.

Все головы повернулись к нам. Я почувствовала, как напряглась рука Дерека на моей талии, и выпрямилась, гордо подняв подбородок. Если они ждут испуганную провинциалку, им придется разочароваться.

Мы начали спускаться по широкой лестнице в зал, и я заметила, как женщины прикрывают рты веерами, перешептываясь, а мужчины откровенно разглядывают мою фигуру в откровенном платье.

– Дорогой мой Дерек!
– к нам приблизился пожилой мужчина с круглым лицом и пышными усами.
– Наконец-то ты почтил нас своим присутствием. И привез свою прекрасную супругу!

– Граф Вестон, - Дерек слегка поклонился.
– Позвольте представить вам мою жену, леди Кристабель.

Я сделала идеальный реверанс, который практиковала с Мартой целую неделю:

– Рада познакомиться, милорд. Благодарю за приглашение в ваш прекрасный дом.

Граф расплылся в улыбке:

– Какая очаровательная молодая леди! Я слышал, вы дочь торговца Мирабелла? Признаться, мы все были удивлены выбором Дерека, но теперь я вижу причину его решения, - он со значением посмотрел на мое декольте.

Я почувствовала, как напрягся Дерек, и поспешила вмешаться:

– Боюсь, причина куда более прозаична, милорд. Лорд Северных земель решил, что только женщина, знакомая с торговлей, сможет навести порядок в счетных книгах его поместья. По сравнению с учетом доходов и расходов большого торгового дома управление замком - сущий пустяк.

Граф засмеялся, а Дерек бросил на меня удивленный взгляд.

– Леди с острым умом! Превосходно, превосходно... О, вижу, графиня жаждет познакомиться с вами, - он махнул рукой, подзывая полную даму в темно-фиолетовом платье.
– Милая, познакомься с леди Северных земель!

Следующий час превратился в бесконечный марафон знакомств. Дерек не отходил от меня, представляя одному лорду за другим, одной напыщенной даме за другой. Я улыбалась, делала реверансы и старалась запомнить хотя бы половину имен.

– Леди Эверли, - Дерек склонил голову перед высокой худощавой дамой с поджатыми губами.
– Позвольте представить вам мою супругу, леди Кристабель.

Старая графиня окинула меня таким взглядом, словно я была мерзким насекомым:

– Наслышана о вас, дорогая. Говорят, ваш отец задолжал половине торговцев Восточного побережья. Какое необычное происхождение для супруги лорда Северных земель.

Я почувствовала, как краска заливает щеки, но не от смущения, а от гнева. Рядом со мной Дерек буквально окаменел.

– Благодарю за заботу о моем происхождении, леди Эверли, - моя улыбка стала еще шире.
– Но, боюсь, ваша информация устарела. После нашей свадьбы все долги моей семьи были выплачены. Что касается происхождения...
– я сделала вид, что с интересом рассматриваю ее старомодное платье, - ...разве не ваша внучка недавно сбежала с конюхом? Какое необычное продолжение для столь древнего рода.

Графиня побледнела, а потом лицо ее пошло красными пятнами:

– Как вы смеете...

– Прошу прощения, - Дерек вежливо, но твердо прервал ее, - но я вижу лорда-канцлера, который давно хотел познакомиться с моей супругой. Если вы нас извините...

Он увлек меня прочь от побагровевшей графини, и как только мы оказались вне зоны слышимости, прошептал:

– Ты только что нажила себе врага на всю жизнь.

– Она первая начала, - я беззаботно пожала плечами.
– К тому же, ты сам сказал быть собой.

Неожиданно Дерек рассмеялся тихо, но искренне, чем привлек несколько любопытных взглядов.

– Ты неподражаема, - он покачал головой, глядя на меня с каким-то новым выражением в глазах.
– Эверли десятилетиями терроризирует местное общество своим ядовитым языком, а ты уложила ее одной фразой.

В этот момент заиграла музыка, и он предложил мне руку:

– Первый танец этого вечера должен быть со мной, леди Северных земель.

Я вложила свою ладонь в его, и он вывел меня в центр зала. Вокруг нас образовалось пространство, словно никто не решался танцевать рядом с Северным Лордом и его женой.

– Все смотрят, - прошептала я, когда Дерек положил руку мне на талию.

– Пусть смотрят, - голос его был низким и чувственным, отчего по моей спине пробежали мурашки.
– У них есть на что посмотреть.

Музыка подхватила нас, и я позволила себе раствориться в танце. Дерек двигался уверенно и плавно, будто мы танцевали вместе всю жизнь. Его рука на моей талии ощущалась как клеймо, а когда он притягивал меня ближе, чем требовали правила этикета, я чувствовала, как учащается мое сердцебиение. По его глазам пробежала тень того жаркого огня, который я уже успела узнать и полюбить за последние недели.