Чтение онлайн

– Уже заинтригована, - я отбросила простыню и встала, наслаждаясь тем, как его взгляд скользил по моему обнаженному телу.
– Помоги мне одеться?

Его глаза потемнели:

– Если я начну тебе помогать, мы точно никуда не выйдем.

– Какая жалость, - я надула губы, но все же начала натягивать брюки.

Они идеально облегали бедра и были удивительно удобными. Рубашка оказалась из нежнейшего льна, а куртка - теплая и легкая одновременно. Когда я закончила одеваться, Дерек протянул мне еще и высокие сапоги из мягкой кожи.

– Идеально, - одобрил он, окидывая меня взглядом.
– Я был прав, этот наряд тебе к лицу.

– Ты часто одеваешь женщин в мужскую одежду?
– полюбопытствовала я, проверяя, как сидят сапоги.

– Только тех, кого собираюсь учить верховой езде, - ответил он, и мое сердце пропустило удар от предвкушения.

– Верховой езде?
– я не могла скрыть волнения.
– Мы отправляемся на прогулку верхом?

– Не просто на прогулку, - он протянул мне руку.
– Пойдем, я покажу тебе свои земли. Хочу, чтобы ты полюбила их так же, как я.

***

Конюшня встретила нас запахами сена, кожи и лошадей. Я нервно переминалась с ноги на ногу, пока Дерек разговаривал с конюхом. В теле Кристабель я ни разу не садилась на лошадь, да и в своей прошлой жизни мой опыт ограничивался парой уроков на старом пони в летнем лагере.

– Не бойся, - Дерек вернулся, ведя на поводу потрясающую гнедую кобылу с белой звездочкой на лбу.
– Это Звезда, самая спокойная лошадь в моих конюшнях. Она идеальный вариант для начинающих наездниц.

Лошадь внимательно посмотрела на меня умными глазами и тихонько заржала, словно приветствуя.

– Она прекрасна, - я осторожно протянула руку, и Звезда позволила погладить ее по бархатной морде.
– Но я не уверена, что справлюсь.

– Справишься, - уверенно произнес Дерек.
– В тебе больше силы, чем ты думаешь, Кристабель.

От его слов внутри разлилось тепло. Он действительно верил в меня. Не в ту фальшивую версию, которую я ему показывала, а в настоящую меня. Что-то в этой мысли заставило меня задуматься. Возможно, моя игра становилась слишком реальной?

– Хорошо, - я решительно кивнула.
– Показывай, что делать.

Следующие пятнадцать минут Дерек терпеливо объяснял мне основы верховой езды: как держать поводья, как сидеть в седле, как управлять лошадью с помощью ног и голоса. К моему удивлению, тело Кристабель словно помнило эти движения, ее мышцы инстинктивно подсказывали правильную посадку.

– Ты, оказывается, уже умеешь ездить верхом, - заметил Дерек, наблюдая, как уверенно я сижу в седле.
– Почему притворялась новичком?

Я слегка запаниковала. Он прав, настоящая Кристабель, дочь торговца, наверняка умела держаться в седле.

– Я давно не практиковалась, - выкрутилась я.
– Отец продал нашу последнюю лошадь три года назад, когда дела пошли плохо.

Лицо Дерека смягчилось:

– Прости, я не хотел бередить болезненные воспоминания.

– Все в порядке, - я улыбнулась, радуясь, что он купился на мое объяснение.
– Так куда мы направляемся?

Он вскочил на великолепного вороного жеребца, который казался воплощением силы и грации, точно как его хозяин.

– Есть одно место в нескольких милях отсюда. Я хочу показать тебе настоящую красоту Северных земель.

Мы выехали со двора замка и направились по дороге в сторону леса. Сначала я нервничала, но Звезда действительно оказалась понятливой и послушной лошадью. Вскоре я расслабилась и начала наслаждаться поездкой.

Погода стояла прекрасная. Теплый весенний день, синее небо с редкими пушистыми облаками. Дерек ехал рядом, иногда поглядывая на меня с одобрительной улыбкой.

– Ты быстро вспомнила навыки, - заметил он.
– Как будто родилась в седле.

– У меня хороший учитель, - отозвалась я.
– И хорошая лошадь.

Мы миновали деревню, где крестьяне почтительно кланялись Дереку, с любопытством разглядывая меня. Дети выбегали на дорогу, чтобы помахать нам, и я с удивлением заметила, что Дерек знает многих по именам.

– Ты заботишься о своих людях, - сказала я, когда мы проехали последний дом.

Он пожал плечами:

– Это мой долг. Лорд, который не заботится о тех, кто обрабатывает его землю, недостоин ею владеть.

– Мудрая мысль, - я смотрела на него с растущим уважением.
– Не все так думают.

– Мой отец научил меня, - в его голосе прозвучала неожиданная нежность.
– Он был суровым человеком, но справедливым.

– Расскажи мне о своей семье, - попросила я.
– Я так мало знаю о тебе.

Дерек помолчал, словно собираясь с мыслями:

– Мой отец, лорд Армонд, был великим воином. Он расширил наши земли вдвое, заключив союз с эльфами против горных варваров. Мать, леди Элеонора, происходила из древнего рода магов. Она умерла, когда мне было десять. Зимняя лихорадка забрала ее.

В его голосе проскользнула старая боль, и я инстинктивно протянула руку, коснувшись его плеча:

– Мне жаль.

– Это было давно, - он слабо улыбнулся.
– Отец не женился повторно, хотя многие советовали ему. Он говорил, что настоящая любовь приходит лишь раз в жизни.

Что-то сжалось в моей груди от этих слов. Настоящая любовь... Верит ли Дерек в нее? И что он чувствует ко мне? Только физическое влечение и удовлетворение от удачного брака по расчету, или что-то большее?

Глава 39. Гроза чувств

Мы углубились в лес. Величественные сосны и дубы образовывали природный храм над нашими головами. Дерек продолжал свой рассказ, и я жадно впитывала каждое слово.

– У меня был брат, младший, - голос Дерека стал тише.
– Эдриан. Он погиб пять лет назад в сражении с южными наемниками.

– Мне очень жаль…

– Мы не были близки. Отец всегда противопоставлял нас друг другу. Я - наследник, воин, продолжатель рода. Эдриан - мечтатель, поэт...
– он горько усмехнулся.
– Возможно, именно поэтому он бросился в самую гущу боя, хотел доказать, что тоже достойный сын своего отца.