Чтение онлайн

– Да, метресса, - дружно чуть ли не с придыханием ответили девушки и присели в коротком реверансе.

Вытаращив от неожиданности глаза, я торопливо последовала их примеру. Похоже, выучка потенциальных императриц и в самом деле проводилась со всем тщанием. От этой мысли мне сделалось неуютно; несмотря на дорогую одежду, безупречную прическу и драгоценные украшения, в окружении этих вышколенных незнакомок я почувствовала себя гадким утёнком.

Это казалось злой шуткой, но я с завидной регулярностью попадала в ситуации, где с полным правом могла считаться аутсайдером. Безнадежно отстающей сначала от профессиональных военных моих сокурсников-демонов, затем от таких же девушек с земли, как и я сама.

Словно судьба вознамерилась проверить меня на прочность. Испытать мой природный оптимизм. И хотя на сердце было неспокойно, я решила ни за что не сдаваться. Если уже меня не убила Башня Основ и та дьявольская полоса препятствий в памятный первый день в МИВА, то не сумеет это сделать и кучка изнывающих от скуки светских бездельников.

Подумаешь, смотрины, сегодня даже танцы не предвидятся. А уж выдержать беседу с императором я точно сумею. Тем более что буду не одна, рядом Галка и мои маршалы.

Я покосилась на подругу, и та едва заметно кивнула.

– Прежде чем мы поднимемся в малый зал для официальных приемов… - голос метрессы зазвучал весьма загадочно.

– С вами хочу поздороваться я, - вдруг сообщила вышедшая откуда-то из тени демоница.

По короне из черных, влажно мерцающих камней и царственному повороту головы я опознала в ней Вейрину Елению ис Саядар - вдовствующую императрицу и родную мать императора. Уже далеко не молодую, но всё еще по-своему красивую женщину. Одета она была в роскошное и вместе с тем строгое фиолетовое платье, настолько темное, что оно казалось практическим черным. Её сопровождало несколько фрейлин. Не скрывая своего интереса, они придирчиво нас разглядывали.

Все находящиеся в холле тут же низко присели, выражая своё крайнее почтение, как того и требовал этикет. В этот раз я даже смогла осуществить данный маневр, не привлекая к себе излишнего внимания. Впрочем, вдовствующая императрица все же меня заметила и целенаправленно сократила расстояние.

– Так вот как выглядит та, вокруг кого поднялось столь много шума, - с улыбкой в голосе, весьма доброжелательно сказала женщина.

– Приятно познакомиться, ваше величество, курсантка Масфалийской императорской академии Екатерина Лютикова.

Императрица засмеялась молодым легким смехом.

– Подумать только, курсантка! Как пережил это потрясение Круг Первых?

– С трудом, - честно призналась я и улыбнулась.
– Генерал-коменданту и совету маршалов пришлось непросто.

– Думаю, что в первую очередь непросто пришлось вам. Впрочем, моя дорогая Шарлотта тоже в свое время наделала немало шума. Видимо, вы идете по её стопам.

– Мне неизвестны подобные подробности, ваше величество, но я верю вам на слово.

Демонесса ещё раз мне улыбнулась и переключила своё внимание на остальных девушек.

– Я знаю, дьерины, что последние полгода не прошли для вас даром. Наша драгоценная метресса Грымзана прекрасно вас обучила. Быть может, даже слишком, - вдовствующая императрица хитро посмотрела на престарелую метрессу, - поэтому я решила встретиться с вами прежде, чем вы предстанете перед моим сыном, рачительным императором нашей славной Мерцарии. Помните, что важно не только быть хорошо воспитанной, надлежащим образом образованной, обладать безупречными манерами, но и показать свою индивидуальность. При дворе хватает безликих красавец. Не бойтесь быть собой, это может иметь решающее значение…

– Но только не слишком, - ворчливо вставила ремарку Грымзана и зачем-то посмотрела на меня.

Она знает, вдруг пришло ко мне осознание, но я затолкала эту мысль в самый темный уголок своего разума. Думать о подобном сейчас не стоило.

– Спасибо за доброе наставление, ваше величество, - с большим достоинством поблагодарила вдовствующую императрицу Галка от лица всех иномирянок, - мы обязательно воспользуемся вашим мудрым советом.

Еления удовлетворенно кивнула, взирая на Галю с очевидной благосклонностью.

– В таком случае до встречи на приеме, - подытожила мать императора и в сопровождении своих фрейлин быстрым деловитым шагом удалилась.

Спустя некоторое время, разбившись на пары, мы с девушками и Грымзаной последовали тем же маршрутом.

– А в прочем все равно

Коли тонуть, в песке иль в камнях дно.

Из к/ф "Гусарская баллада"

Малый зал для официальных приемов оказался роскошным дворцовым помещением с высокими потолками, множеством сверкающих зеркал, расписными стенами, вычурной лепниной и обилием посеребренных элементов. Геральдическими цветами правящей династии считалось сочетание черного и серебра. Как по мне, довольно мрачное цветовое решение, но без сомнения, по-своему эффектное.

Визуально зал делился на две зоны с возвышениями на его противоположных концах. На одном из них, наиболее высоком, с вереницей паркетных ступеней, стояло красивое, точно облитое полированной сталью громоздкое кресло. На другом, значительно более низком, располагался громоздкий музыкальный инструмент, напоминающий своеобразную версию земного органа, и несколько рядов стульев справа от него. Возможно, чуть позже, подумалось мне, здесь рассядется оркестр. Я лишь надеялась, памятуя о не заявленных в программе вечера танцах, что просто для небольшого концерта.

Подтверждая мои догадки, прямо напротив этой уютной сцены стояли изящные двухместные диванчики с обивкой из парчи бронзового цвета. Ноги мои слегка дрожали от волнения, и я сразу возжелала на эти самые диванчики присесть. Только жаль, что до развлекательной части приема нужно ещё было пережить официальную.

Слаженной группой мы вошли в зал со стороны импровизированной сцены. Миновали пока пустующие диваны и, ведомые нашим предводителем Грымзаной, решительно двинулись в направлении трона.

К нему вела широкая ковровая дорожка бордового цвета, до того темного, что создавалось ощущение, будто это полоса горячей венозной крови. От собственных ассоциаций сделалось совсем жутко, и я приказала себе прекратить глупые фантазии. Водилась за мной такая вредная привычка - в порыве тревожного ожидания уноситься мыслями в совершенно дикие мечты и странные ассоциации.

Справа от трона, у подножия возносящего его над простыми смертными возвышения, стояла вдовствующая императрица со своей свитой. Придворный лекарь. Почтенные демоны в летах, то ли министры, то ли советники. А также мои маршалы. Облаченные в одинаковые парадные мундиры белого цвета, своей красотой и статью они производили неизгладимое впечатление, заставляя моё сердце стучать часто и неистово.