Чтение онлайн

– Ваше имя?
– прозвучал над моей головой властный голос правителя.

– А разве вам его не доложили?
– в плену скрываемого волнения не слишком-то любезно ответила я.

В висках пульсировал страх, что император уже знает, кто из претенденток на его локус больше не девственница.

Впрочем, решаясь на свою маленькую провокацию, я совсем не ожидала, что демон улыбнется. Пускай скупо, одним уголком сурового рта, но всё же…

– Полагаю, вы та самая курсантка Лютикова.

– Совершенно верно. Та самая, - отозвалась я, внимательно наблюдая за реакцией.

– Вы, несомненно, украсите отбор, - вдруг огорошил меня император, заставляя теряться в догадках.

Что же это получается, он либо не знает? Неужели придворный лекарь не сообщил о моем аморальном проступке? Либо знает, но не придает этому особого значения? А может, император просто играет со мной?

Коротко поблагодарив за сомнительный комплимент, я отошла в сторону, к стайке уже отстрелявшихся иномирянок. Я все пыталась поймать взгляд Гали, но та, как назло, не сводила глаз с предмета своих брачных амбиций.

Вот таким нехитрым образом и прошла первая часть смотрин.

Вновь появился распорядитель и пригласил всех собравшихся отужинать. Я напрасно надеялась затеряться в образовавшейся легкой суматохе и оказаться рядом с маршалами. Грымзана следила за нами точно коршун, а за столом всех иномирянок рассадила столь продуманно, словно намеренно собиралась держать как можно дальше от маршалов с их мощным мужским магнетизмом. Так что я лишилась даже намека на возможность хотя бы изредка поглядывать на них.

Сесть рядом с Галей мне тоже не удалось. Похоже, она пользовалась большой популярностью у своих подруг по пансиону, и две самые бойкие из них, точно приклеенные, повсюду следовали за Полянской. Конечно же, мне это не нравилось, рождая в душе прежде незнакомое тягостное чувство, но и расталкивать локтями я никого не собиралась.

В итоге по правую руку от меня снова оказалась девушка с русыми волосами, кажется, её звали Олеся, а по левую - та самая «балерина» блондинка. Нас, иномирянок, в принципе разместили за столом так, чтобы по левую сторону находился кто-то из аристократов. Видимо, испытания, заготовленные для нас в рамках смотрин, продолжались и за общей трапезой.

Император к ужину не присоединился, и это ощутимо разрядило общую обстановку. Зато вдовствующая императрица сидела во главе стола и о чем-то увлеченно беседовала с вальяжным седовласым демоном и его спутницей.

К этому моменту нам уже объявили, что сразу после ужина последует концерт. Во время него девушки-претендентки смогут получить личную аудиенцию императора. По одной за раз. В то же время остальным ожидающим своей очереди будет дана возможность насладиться мастерством приглашенных певцов и музыкантов. Разумеется, для дворца отбирались только самые лучшие.

Честно говоря, ни есть, ни уединяться с императором, ни слушать музыку мне совершенно не хотелось. Не пробыв при дворе и суток, я уже буквально мечтала вернуться в привычную казарму. Весь окружающий меня блеск, постоянные расшаркивания и бесконечные странные правила, которым надлежало неукоснительно следовать, ужасно утомляли. Даже искаженные магией остывшей стороны животные казались мне сейчас куда симпатичнее, чем большинство гостей сего высокого собрания.

– Ну, и как вы их находите?
– вдруг мягким грудным голосом спросила меня сидящая рядом красавица.

– Кого?
– взглянув на неё с удивлением, уточнила я.

– Ваших наставников по академии… - В голосе демоницы отчетливо звучал непристойный намек. Видимо, женщина решила надо мной завуалированно поиздеваться.

– А с кем я, собственно, разговариваю?

Мысль о том, что неплохо бы узнать имя этой пиявки, показалась мне разумной.

– Ну же, милая, зачем сразу действовать так в лоб?
– с противной улыбочкой отозвалась незнакомка.
– Хотя я отчетливо вижу в вас ни с чем не сравнимый флёр наших доблестных стражей. Те так же, как вы, порой прямолинейны до грубости. Вам стоит поучиться у ваших подруг.
– Она кивнула в сторону остальных иномирянок, те как одна мило щебетали с гостями.

– С каких это пор желание узнать имя своего собеседника считается грубостью?
– не поддалась я на провокацию демоницы. Весьма ловкую, надо сказать. Вот только и я имела в рукаве один козырь, которым сейчас вознамерилась воспользоваться.

Если дамочке так охота пообщаться, то отчего бы не исполнить её желание?.. Я почувствовала, как нагревается на руке метка, впервые так быстро откликаясь на мой мысленный приказ. Происходило это, если честно, далеко не всегда. Мой дар по-прежнему оставался слишком непредсказуемым, и я почти не умела направлять его точечно. Однако и не переставала пытаться его обуздать.

– Хорошо, так и быть, да это вовсе и не тайна, - звонко засмеявшись над моей настырностью, заявила красотка с медовыми волосами, - меня зовут Тэннея Лордиан. Для вас ранья Лордиан.

Никак особо не реагируя на произнесенную информацию, я потянула паузу, поднеся ко рту вилку с каким-то морским гадом и отправляя его в рот. Гад оказался довольно вкусным, но пиявка все никак не желала оставить меня в покое.

– Вижу, вам понравился вьюкк.* Старший императорский повар и в самом деле великолепен. Вашим наставникам его блюда так же всегда приходились по вкусу…

Она это сказала таким тоном, словно имела в виду вовсе не еду, а что-то совершенно от неё далекое. Что-то весьма интимное. Мне сделалось противно и любопытно одновременно.

– Итак, вы, похоже, очень много знаете о маршалах… - запивая вьюкка прохладным белым вином с тонкой цветочной ноткой, самым светским тоном заметила я.

– Когда-то мы были с ними весьма дружны, - чуть ли не мечтательно протянула Лордиан.

– А что же теперь?

– Теперь, по всей видимости, они дружат с вами… - Мне очень захотелось насадить на свою вилку не кусок местного осьминога, а эту мерзкую дамочку.

– Вы ошибаетесь, наши отношения далеки от дружбы в вашем понимании, - меж тем, самым сладким голоском возразила я демонице.

– Неужели?

– Не сомневайтесь. А с чего такие фантазии?
– задала я контрольный вопрос.

– Ах, - плотоядно улыбнулась аристократка, - подобные истории не для ушей юной невинной иномирянки. Или вы девушка вполне опытная?

Я сама себе не поверила, услышав столь топорную провокацию.

– Смотря о каком опыте речь? Например, я научилась неплохо проходить полосу препятствий. Или вести допросы.