Чтение онлайн

Мать Дарвена подошла ближе. Впервые за всё время в её голосе прозвучало нечто почти мягкое, и от этого стало только хуже.

— Чем быстрее ты примешь своё место, тем меньше боли будет.

Айя медленно подняла голову. Они действительно собирались уничтожить её. Не убить — хуже. Сделать послушной, тихой, чужой самой себе. Страх стал почти невыносимым, и вместе с ним внезапно вспыхнула другая мысль, яркая, отчаянная, почти болезненная.

Кай.

Север встретил их бурей. Небо над горами было почти чёрным, ветер рвал плащи, снег вперемешку с ледяным дождём бил в лицо, а древний лес вокруг казался живым: тёмные деревья скрипели под порывами ветра, ветви тянулись к дороге уродливыми силуэтами, а в глубине чащи временами вспыхивали бледные огни старой магии.

Ренар остановил лошадь первым.

— Дальше не пройдут.

Кай молча поднял взгляд. Впереди начиналась граница северных земель. Обычный человек не заметил бы ничего странного: лес, скалы, туман между деревьями. Но магия здесь чувствовалась сразу — тяжёлая, древняя, давящая на грудную клетку, предупреждающая чужаков держаться подальше.

Ренар спрыгнул на землю, сапоги тут же утонули в мокром снегу. Кай сделал то же самое, и воздух вокруг дрогнул. Северные печати почувствовали его. Тонкие серебристые линии вспыхнули между деревьями, пробегая по воздуху молниями, старые руны начали проявляться на снегу, на камнях, на стволах. Граница просыпалась.

— Быстро среагировали, — мрачно произнёс Ренар.

Кай не ответил. Он смотрел вперёд, туда, где за древней защитой находилась Айя. Где-то близко и одновременно недостижимо. Эта мысль жгла его уже несколько дней, и теперь, когда между ними оставалась только магия северных родов, тьма под кожей начала двигаться сильнее.

— Кай.

Он даже не повернул головы.

— Артефакт.

Ренар тяжело выдохнул и достал из сумки чёрный металлический круг. Древний, почти ледяной на ощупь, покрытый рунами, которые светились тёмно-красным. Даже держать его было неприятно. Слишком старая магия. Слишком опасная. Этот артефакт не открывал путь через защиту — он ломал её, вырывая проход через чужую силу, а платой становилась магия того, кто рискнул им воспользоваться. Иногда — разум. Иногда — и то и другое.

Ренар поднял взгляд на Кая.

— Ещё можно вернуться.

Кай усмехнулся холодно, без капли веселья.

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро и слишком уверенно. Ренар почувствовал неприятное напряжение: сейчас перед ним стоял человек, который действительно пойдёт до конца, даже если потом уже не сможет вернуться обратно.

Ветер ударил сильнее. Северные руны вспыхнули ярче, словно почувствовали угрозу. Кай протянул руку к артефакту, и в тот же миг магия вокруг сорвалась. Тьма поднялась по его рукам, обжигая воздух, снег под ногами начал таять, камни покрылись трещинами, а древние символы на границе вспыхнули так резко, что стало больно смотреть.

Кай сжал артефакт в ладони. Мир дрогнул. Боль ударила мгновенно, жестокая, почти ослепляющая; руны на металле вспыхнули алым и впились в кожу, прожигая магию насквозь. Он не вздрогнул. Только сильнее сжал челюсть.

Ренар резко шагнул назад. Воздух становился тяжелее, тьма вокруг Кая росла уже почти бесконтрольно, расползалась по снегу чёрными трещинами, поднималась в воздух, вплеталась в древние северные руны и ломала их одну за другой. Лес вздрогнул. Граница сопротивлялась отчаянно. Из глубины чащи донёсся низкий гул, похожий на рёв чего-то огромного.

— Кай, хватит.

Но тот почти не слышал. Перед глазами стояла только Айя: в свадебном платье, в проклятом замке, с чужой печатью на коже. От этой мысли внутри окончательно сорвалось всё, что ещё удерживало контроль. Тьма вспыхнула настоящим штормом и ударила по границе с такой силой, что деревья вокруг затряслись, снег взметнулся вверх, а часть древних рун раскололась прямо в воздухе.

Артефакт начал трескаться. Руны на нём вспыхнули почти белым. Кровь медленно потекла по пальцам Кая, но он даже не заметил. Его взгляд стал совершенно тёмным, опасным настолько, что Ренар впервые за долгие годы испугался не за миссию и не за себя, а за самого Кая.

— Кай!

Ренар схватил его за плечо, и именно в этот момент Кай почувствовал её. Айю. Настолько ясно, что в груди всё болезненно сжалось. Страх. Отчаяние. И древнюю магию брачного обряда, которая уже начинала пробуждаться.

Свадьба началась.

Эта мысль ударила сильнее боли, сильнее северной магии, сильнее всего. Кай резко поднял голову, и тьма вокруг него взорвалась. Граница треснула с оглушительным звуком. Руны начали гаснуть одна за другой, лес содрогнулся от магического удара, а впереди наконец появился проход — рваный, нестабильный, но открытый.

Кай тяжело дышал. Кровь стекала по руке, тьма всё ещё двигалась вокруг него слишком агрессивно. Ренар смотрел на друга и впервые по-настоящему понял: если они не успеют вовремя, Кай уничтожит не только северные земли. Он уничтожит самого себя.

Айю вели в зал так, будто она уже принадлежала этому дому. Длинные коридоры замка были освещены сотнями факелов, огонь дрожал вдоль каменных стен, золотые отблески скользили по старым гербам северных родов, по чёрному мрамору пола, по тяжёлым доспехам предков Дарвена, стоящих в нишах, словно безмолвные свидетели обряда.

Теплее от этого не становилось. Чем ближе Айя подходила к церемониальному залу, тем сильнее внутри росло удушье. Платье давило, тяжёлый корсет сжимал рёбра, а золотые нити, вплетённые в ткань, медленно нагревались от её магии, подавляя всплески силы ещё до того, как она успевала их использовать. Собственное тело казалось чужим.

Она шла молча. По обе стороны двигались слуги, не поднимая глаз. Впереди шла мать Дарвена — идеально спокойная, холодная, будто вела не живого человека на церемонию, а завершала давно запланированную сделку. Шаги гулко отдавались под сводами, с каждым шагом дышать становилось труднее.

Айя смотрела вперёд неподвижным взглядом и удерживалась только на одной мысли: ещё не конец. Она не знала, почему продолжает цепляться за эту глупую надежду, откуда внутри всё ещё живёт ожидание, болезненное и почти невозможное. Но имя этой надежды слишком часто звучало в её голове.

Кай.

Она сжала пальцы. Нельзя думать. Не сейчас. Потому что если она позволит себе поверить, а он не придёт, она просто не выдержит.

Высокие двери церемониального зала медленно открылись, и Айя замерла. Внутри всё было готово для обряда. Огромный зал тонул в чёрном и золотом свете, факелы вдоль стен горели слишком ярко, древние руны на полу пульсировали багровым, а в центре находился ритуальный круг — сложный, огромный, пугающе древний. Чёрные символы переплетались с золотыми линиями, уходя под мраморный пол, и вся магия этого места ощущалась живой. Голодной.

Это была не церемония. Это была клетка.

В зале уже собрались гости северных родов. Высокие фигуры в тёмных одеждах поворачивались к ней одна за другой. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с откровенным превосходством, некоторые — почти с жалостью. Но хуже всего было другое: никто не видел в ней человека. Только будущую часть рода Дарвена. Будущую собственность.

Айя остановилась у входа. На секунду захотелось просто развернуться и бежать — через весь замок, в лес, в снег, куда угодно, лишь бы подальше. Но золотые нити платья снова болезненно сдавили магию внутри, напоминая: бежать почти некуда.