Чтение онлайн

Их путь вглубь замка Астерия пролегал через широкие, но строгие коридоры, выложенные тем же базальтом. Высокие своды отзывались эхом шагов, создавая не гнетущее, а, скорее, защищающее пространство. Вскоре они оказались в личном кабинете Валериана — сердце его власти и место, где принимались важнейшие решения.

Комната была просторной, с огромным арочным окном, откуда открывался потрясающий вид на простирающиеся внизу горы и плато Ксенона, теперь уже подсвеченные мягким сиянием большой луны Весты. Здесь не было показного богатства — лишь функциональная мебель из тёмного, полированного дерева и несколько частично свёрнутых карт звёздных систем на стенах. На массивном столе стоял графин с янтарным напитком — местным крепким элем — и две кружки.

Они устроились в удобных креслах у камина, где тихо потрескивали синтетические поленья, даря приятное тепло.

— Ну что, как твои дела, Корвус? — первым нарушил молчание Валериан, наливая эль. — Последний раз мы виделись на Великом Совете. Неужто твои торговые пути до сих пор доставляют столько хлопот?

Корвус усмехнулся:

— Мои торговые пути всегда доставляют хлопоты, Валериан. Но благодаря этому мы знаем, что происходит в каждом уголке Империи. И ты, как я вижу, по-прежнему держишь этот мир в ежовых рукавицах. Я слышал, на северных плато было небольшое восстание?

— Небольшое. Недоразумение. Местные жители иногда забывают, кто здесь хозяин. Но это уже улажено, — Лорд Серхонт сделал глоток, его взгляд скользнул к окну. — А ты, Корвус, как всегда, в курсе всех событий. И как тебе путешествие? Надеюсь, не слишком утомительно?

Они говорили о мелочах — о состоянии отдалённых секторов, о последних новостях с окраин Империи, о том, как их сыновья справляются со своими обязанностями, и даже о новом виде охотничьих дронов, которые Корвус недавно приобрёл. Разговор лился легко и непринуждённо, как у старых друзей, которым не нужно напрягаться, чтобы найти общие темы. Оба наслаждались моментом покоя — редкой роскошью для их положения.

Наконец, когда графин был почти пуст и тени лун удлинились на полу, Корвус поставил кружку на стол. Его взгляд стал более сосредоточенным, а лёгкая усмешка исчезла. Он посмотрел на Валериана, и в его глазах промелькнула та же проницательность, что и всегда.

— Итак, Валериан, — начал он, голос его стал чуть ниже, — мы проболтали о многом, и это было, как всегда, приятно. Но, если я не ошибаюсь, ты позвал меня сюда не просто ради дружеской беседы и элегических видов на Ксенон. Что такого важного ты хотел мне сказать, дорогой друг?

Валериан встал; его взгляд, до этого расслабленный, стал серьёзным и сосредоточенным. Он подошёл к дальней стене кабинета, где в нише был установлен скрытый голографический проектор.

— Ты, как всегда, проницателен, мой друг, — спокойно произнёс Валериан. Его пальцы мелькнули над панелью управления.

Комната погрузилась в полумрак, когда единственный луч света вырвался из проектора, заполняя пространство ярким, мерцающим изображением.

На экране появился Дракс, сын Валериана. Молодой, но уже с характерным для Дома Серхонта властным лицом, он держался с неприкрытым высокомерием. Его взгляд, полный тщеславия и желания доказать свою значимость, метался по окружению. За его спиной, на фоне чужого, незнакомого Корвусу мира, виднелись очертания величественного флагмана, носящего устрашающее имя «Карающий».

Изображение приблизилось, показывая планету из космоса.

— Посмотрите на неё! — голос Дракса, усиленный голографической проекцией, звучал надменно и самодовольно. — Наш новый трофей, дамы и господа! Отныне и вовеки — планета Леда, жемчужина в короне Дома Серхонта!

Сцена сменилась. Теперь камера следовала за Драксом по поверхности планеты. Вокруг него, на коленях, в почтительном поклоне, лежал бесконечный ряд существ. Их лица были скрыты, но сама поза говорила о полном подчинении. Дракс ступал среди них, словно божество, его сапоги едва не касались склонённых голов.

— Вы говорили нам о них, — продолжил Дракс; его голос звучал как торжествующий приговор. — О жестоких, беспощадных созданиях, что веками угрожали нашим границам, что якобы уничтожили наш древний форпост. О тех, кто, как вы уверяли, были непобедимы и ужасны. Я вас спрашиваю: что же вы видите сейчас?!

Камера снова показала склонившихся существ, затем приблизилась к самодовольному лицу Дракса.

— Я вижу лишь жалких и ничтожных тварей, ползающих у моих ног! — в его голосе звенел триумф. — Их так называемая «непобедимая» планета, которую они называли Леда, была завоёвана за три стандартных дня! Три дня, чтобы сокрушить тысячелетний миф о непобедимости!

Дракс выпрямился, расправил плечи; в каждом его жесте читалась непомерная гордость.

— Я, Дракс Серхонт, расширяю владения нашего Дома и призываю все Великие Дома Харонской Империи присоединиться к Великому Возмездию над этими жалкими тварями, которые посмели уничтожить наш дом и бросить вызов Империи! Я жду флот Империи для дальнейших завоеваний!

Его взгляд, полный дерзкого вызова, казалось, прожигал экран насквозь.

— Вы боялись собственной тени! Трепетали перед призраком древних преданий и тысячелетнего запрета Союза Девяти Кланов! А я… я переступил через ваши страхи — и получил этот мир! Я обращаюсь к Совету и, конечно же, к моему лорду — правителю Дома Серхонт. Я жду вас на нашей новой планете, Леде, для дальнейших завоеваний!

Голограмма погасла так же резко, как и появилась. Кабинет снова погрузился в полумрак, освещённый лишь тусклым светом камина и лун Ксенона.

Между двумя лордами повисла глубокая, оглушительная тишина. Она была тяжёлой — пропитанной шоком, тревогой и пониманием неизбежных последствий.

Тишина, воцарившаяся в кабинете после исчезновения голографического образа Дракса, казалась давящей. Корвус первым нарушил её; его голос был непривычно сдержанным.

— Смелый шаг, — произнёс он почти шёпотом. — И неожиданный.

Его взгляд был устремлён на то место, где ещё секунду назад парил образ триумфующего Дракса. — И что теперь?

Валериан медленно подошёл к окну, его массивные плечи были обращены к Корвусу.

— Я должен доложить об этом Совету, — сказал он. Его голос звучал тяжело. — И прошу тебя помочь всё подготовить.

Корвус медленно кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.

— Сделаю всё как нужно, Валериан. Совет Пяти Великих Домов соберётся в ближайшее время. — Он выдержал паузу, наблюдая за другом. — Но что ты решил, Валериан? Что ты думаешь об обращении Дракса?

Валериан обернулся. Его взгляд был полон глубокой печали и разочарования.

— Это была глупость, Корвус. Непростительная глупость со стороны Дракса. Тысячелетний запрет существовал не просто так. Не нужно было туда лезть.

Корвус поднял бровь.

— Но ведь ему всё удалось, — напомнил он, словно проверяя реакцию друга.

— Удалось… пока, — слова Валериана были полны горечи. Он сделал шаг к столу, его палец лёг на одну из старинных карт. — В древние времена наверняка был кто-то похожий на Дракса. Такой же молодой, амбициозный, не думающий о последствиях… Из-за этого мы потеряли Харон, Корвус. Наш родной дом.