Чтение онлайн

Прежде чем Тиран успел ответить, Ибис, державший планшет с детектором, указал в сторону стены. Там, где плотный завал казался сплошным, вдруг открывался узкий коридор — почти незаметный с первого взгляда.

— А вот и он, — хмыкнул он. — Четвёртый. Чистый. Как будто забыли заблокировать. Или не успели.

Повисла тишина. Каждый чувствовал: за этим проходом скрывается нечто важное. Или страшное.

— Этот и проверим, — коротко сказал Тиран. — Вперёд.

Коридор был узким, но относительно чистым. Свет фонарей скользил по стенам, обнажая гладкие панели, покрытые местами налётом времени. Группа двигалась медленно, с напряжённым вниманием.

— Тут… — пробормотал Манаки, подойдя ближе к стене. — Царапины.

Он провёл пальцами по тёмной борозде, выдранной будто когтями. Царапины тянулись вдоль стены неровными полосами, глубоко врезаясь в материал.

— Это не просто когти, — добавил Максудов, опускаясь рядом. Он осторожно приложил ладонь к следу. — Лапа раза в два больше моей руки. И… — он ткнул пальцем в пятно рядом, — похоже, кровь. Засохшая, впитавшаяся в пол, но всё ещё бурого цвета и хорошо различимая в свете фонарей.

— Здесь стреляли, — хрипло сказал Лисиченко, осветив стену рядом. Тёмные пятна расползались веером, а чуть выше — выжженный, расплавленный фрагмент: след энергетического попадания. Возможно, не одного.

Коридор вывел их в зал с полукруглой стеной и терминалом. Всё было покрыто пылью и трещинами, а на полу отчётливо виднелись следы.

Следы на пыльном полу были чёткими, будто оставлены недавно: две пары человеческих ботинок — одна меньше, почти детская — и отпечаток, принадлежавший существу, чья лапа по размеру могла соперничать с телом взрослого мужчины.

— Кто за кем гнался — вопросов нет, — пробормотал Максудов, вглядываясь в глубокие отпечатки когтей.

Они вышли к развилке — три коридора. Над центральным, прямо на стене, выделялись символы. Вопреки времени, они не стерлись — будто кто-то недавно прошёл и обновил их.

Тиран остановился, пригляделся, попытался мысленно сопоставить знаки с тем, чему его учили на Левиафане. Безрезультатно.

— Я прочту, — сказала Кара, подходя ближе. Она провела пальцами по холодной поверхности. — Справа — инженерный отсек. Слева — центр управления.

Манаки слегка кивнул, обдумывая.

— Нам стоит разделиться, — предложил он. — Если я смогу перезапустить подачу энергии, у вас будет больше шансов получить доступ к данным. Я возьму Максудова и Лисиченко, вы идите к центру. Будем держать связь.

Тиран медлил. Что-то внутри сопротивлялось — не из страха, а из нехорошего предчувствия. Он ещё раз огляделся: в воздухе стоял запах пыли и песка, смешанный с чем-то… неестественным. Казалось, сама станция дышала с трудом, ожидая, что кто-то нарушит её вечный покой. Но путешественники в скафандрах Лемурийцев этого не замечали.

— Ладно, — кивнул он наконец. — Встречаемся здесь через час, максимум. Будьте на связи.

Он развернулся к тёмному коридору.

— Кара, Ибис, за мной. Центр управления ждёт.

В тот самый момент, когда команда разделилась, на борту грузового корабля Обжора корабельный кот по прозвищу Храбрец завершал обход своей территории. Он собирался выглянуть наружу — посмотреть, куда они попали на этот раз, а заодно, возможно, погреться на солнце. До открытого люка оставалось всего каких-то тридцать метров. Кот, с чувством выполненного долга, уверенно двигался к выходу.

Именно тогда появление незваного гостя, без разрешения проникшего на борт, застало Храбреца врасплох. Существо лишь отдалённо напоминало огромную мохнатую собаку с массивными передними лапами, снабжёнными когтями, издававшими мерзкий скрежет при каждом шаге. Удлинённая вперёд челюсть, лишённая шерсти, была утыкана желтоватыми зубами устрашающего размера. Из пасти капала жёлто-зелёная слизь. Глаза — красно-чёрные, с вертикальными зрачками — с интересом осматривали отсек. Передние лапы и шея существа были покрыты серо-бурой шерстью, переходящей ближе к голове в тёмно-коричневый окрас, в то время как задние лапы и большая часть туловища были полностью голыми. Острые уши свободно двигались в разные стороны, а само существо не только изучало отсек, но и внимательно прислушивалось к каждому звуку.

Храбрец застыл на месте. Он видел, как чужак оглядел помещение, а затем заметил его самого. От этого взгляда шерсть на загривке кота встала дыбом, и он зашипел. Этот корабль был его домом, и Храбрец собирался его защищать.

Собрав остатки храбрости, он сделал шаг вперёд и злобно зашипел. Но эффект оказался совсем не тот, на который он надеялся. Вместо того чтобы ретироваться, как это делали прочие вредители, чужак раскрыл пасть, заляпал пол слюной и издал глухой, раскатистый рык. Затем он начал приближаться к коту.

Первый шаг вызвал у Храбреца ещё более грозное шипение. Второй шаг — полную мобилизацию всех мышц. Казалось, кот готов с честью принять бой. Однако третий шаг привёл к… катастрофе. Храбрец обделался — в прямом смысле этого слова. А поскольку питался он обильно и часто, результат был впечатляющим.

В защиту его стойкости стоит отметить: несмотря на физиологический конфуз, он стоял на месте с расширенными глазами и смотрел прямо в чудовищную морду приближающегося чужака. И продолжал… гадить.

Когда расстояние между ними сократилось до трёх метров и чужак прыгнул вперёд, намереваясь разорвать кота на части, Храбрец вдруг понял, что переоценил свои силы и пора драпать. Его тело, ещё секунду назад стоявшее как изваяние, рвануло вперёд со скоростью молодой лани. Кот ощущал необычайную лёгкость — видимо, «разгрузка» пошла на пользу.

Когда он проскочил в ответвление коридора, чужак с грохотом рухнул на то место, где только что был кот, и влетел прямо в его свежие «выделения». Огромное существо поскользнулось, завалилось набок и громко взревело.

Даже в молодые годы Храбрец не бегал по кораблю с той скоростью, с которой драпал от Чужака в этот раз. Первые два поворота корабельный кот преодолел, используя стены как точку опоры для ускорения своего движения, а третий вообще не помнил, как проскочил. И когда казалось, что до спасения от опасности оставалось самую малость, жизнь повернулась к Храбрецу задом. Дверь, через которую корабельный кот прошёл в ангар, оказалась закрыта. Это обстоятельство не сразу дошло до сознания перепуганного животного из семейства брысей, и кот чуть было не врезался в возникшее препятствие. Но, видимо, Бог сжалился над своим творением: совсем рядом в стене виднелось отверстие, оставленное инженером Максудовым после починки стабилизатора. К нему и устремился Храбрец, спасая свою шкуру.