Чтение онлайн

Теперь всё встало на свои места.

Саблин сидел передо мной, сломленный и опустошённый, как выжатая тряпка после генеральной уборки.

Но мои мысли были уже далеко от этого жалкого человека. Они парили где-то над Москвой, над точками на карте, каждая из которых медленно отравляла город невидимым ядом.

Это не просто сбор энергии. Не просто подготовка к какому-то грандиозному ритуалу. Нет, всё было куда изощрённее, куда страшнее.

Они заражали город безумием. Агрессией и страхом. Каждая воронка была как гнойный нарыв на теле мегаполиса, и из этого нарыва сочился невидимый яд, проникающий в души людей, живущих рядом. Медленно, незаметно, капля за каплей.

Идеальное биологическое оружие, только вместо бактерий — тёмная энергия. Вместо эпидемии — психическая пандемия. Инкубационный период — недели, может, месяцы. А потом — взрыв. Одновременный, неостановимый.

Тысячи людей, сходящих с ума в один момент. Выходящих на улицы с оружием, с ножами, с чем попало. Убивающих, разрушающих, сеющих хаос.

И посреди этого хаоса — Орден Очищения, готовый выступить в роли спасителей. Готовый взять власть над руинами города, над обезумевшей толпой.

А я должен это остановить.

Проклятие не просто повысило ставки. Оно дало мне цель. Направило меня.

Оно хочет, чтобы я стал санитаром этого мира.

Не просто спасал отдельных людей от ножевых ранений и инфарктов. Не просто вытаскивал умирающих с того света обычными медицинскими методами. Нет, теперь моя задача — спасать целые города от магической чумы. Спасать души, разумы, саму ткань реальности от сверхъестественной заразы.

Вот почему оно изменило правила. Вот почему теперь платит только за сверхъестественное.

Оно ведёт меня. И цена за отказ будет страшнее простой смерти.

Забавно, если подумать. Тысячу лет назад я был Архиличем Тёмных Земель, источником страха и смерти для всего живого. Теперь я должен стать защитником этого самого живого.

Какая ирония. Какой изящный поворот судьбы.

Наложенное проклятие в наказание превратило меня в защитника города.

Мать моя некромантка. Если бы мои враги тысячелетней давности могли это видеть, они бы умерли от смеха. Хотя нет, они уже мертвы. Я лично об этом позаботился.

Я посмотрел на свои руки. Те самые руки, которые когда-то поднимали армии мёртвых. Те самые руки, которые теперь спасают жизни.

Что ж. Если проклятие хочет, чтобы я охотился на воронки — буду охотиться. Если оно хочет, чтобы я спасал города — буду спасать. Не потому, что я вдруг стал благородным альтруистом. А потому, что это единственный способ выжить.

Прагматизм, как всегда, побеждает идеализм.

Я вернул внимание к Саблину, который всё это время сидел, уставившись в пол, как побитая собака.

— Остался один вопрос, — сказал я, и мой голос прозвучал холоднее, чем я планировал.

Он поднял голову. В его глазах плескался страх, смешанный с надеждой. Надеждой на то, что пытка закончилась. Что я, наконец, оставлю его в покое.

Наивный.

— Почему Альтруист так отчаянно пытался тебя спасти? — задал я следующий вопрос.

Саблин моргнул. Вопрос явно застал его врасплох.

— Что? — он сделал вид, что ничего не понял.

— Ты слышал. Когда мы захватили тебя, Альтруист бросил всё и лично пришёл на твоё спасение. Ради чего?

Он молчал, переваривая мои слова.

— Я… я не знаю, — наконец выдавил он. — Честно, не знаю. Я просто техник. Специалист по настройке воронок. Ничего особенного.

— Ничего особенного, — повторил я задумчиво. — И всё же Альтруист рисковал многим ради тебя.

— Может, я просто ценный специалист? — в его голосе звучала неуверенность. — Хорошие техники на дороге не валяются…

— Техников можно заменить, — отрезал я. — Обучить новых. А Альтруист действовал так, будто ты незаменим. Будто потерять тебя — настоящая катастрофа.

Саблин побледнел ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уже.

— Я не понимаю… я правда не понимаю…

Я смотрел на него, сканируя ауру потоками некромантической энергии. Обычная аура обычного мага средней руки. Никаких видимых аномалий, никаких скрытых печатей или меток. На первый взгляд — ничего особенного.

Но первый взгляд часто обманывает.

— Возможно, тебя водили за нос, — сказал я медленно. — Возможно, в тебе есть что-то, о чём ты сам не знаешь.

— Что? — он уставился на меня с искренним недоумением.

— Какой-то артефакт, внедрённый в твоё тело. Или магический маяк, вшитый в ауру. Или ментальная закладка, спрятанная в подсознании, — я пожал плечами. — Вариантов много.

Саблин открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл.

— Но… я бы знал… я бы почувствовал…

— Не обязательно. Хороший специалист может спрятать имплант так, что носитель никогда о нём не узнает, — я наклонился ближе. — Вопрос в том, хочешь ли ты узнать правду?

Он сглотнул.

— Как?

— У меня есть специалист. Он может провести полное сканирование. Найти то, что спрятано, — я выпрямился. — Но это твой выбор. Либо ты сотрудничаешь, и мы выясняем, что делает тебя таким ценным для Ордена. Либо…

Я не договорил, но мой взгляд сказал всё за меня.

Саблин вздрогнул, вспоминая пережитый ужас.

— Я… я согласен. Сканируйте. Делайте что хотите. Только…

— Только что? — нахмурился я.

— Только не оставляйте меня наедине с этим… с этим страхом.

Я кивнул и направился к двери.

— Подумай над моим предложением, — бросил я через плечо. — У тебя есть время до утра.

Дверь закрылась за мной с глухим лязгом.

Лаборатория доктора Мёртвого располагалась двумя этажами ниже, в самом сердце подземного комплекса.

Я спустился по металлической лестнице, чувствуя, как с каждым шагом усиливается знакомый запах формальдегида, озона и чего-то неуловимо потустороннего. Запах некромантии, который не спутаешь ни с чем другим.

Дверь в лабораторию была приоткрыта. Изнутри доносились бормотание, звон стекла и периодические вспышки синеватого света.

Я толкнул дверь и вошёл.

Всеволод Мёртвый носился вокруг своего конструкта, как наседка вокруг цыплёнка. Его тощая фигура в мятом халате металась между ритуальным столом и многочисленными приборами, расставленными по всему помещению. Седые волосы торчали во все стороны, очки съехали на кончик носа, а на лице застыло выражение крайней озабоченности.