Чтение онлайн

Не специально, но вышло так, что в конце - концов, мы вновь собрались вместе: Даммонд с Ириной справа от меня, Конрад со Стилом слева выскочили к последнему броду. За спиной похрапывали кони и перекрикивались всадники. Мы, задыхающиеся, уставшие, сорвавшие голоса, перепрыгивали по камням. Упорно стремились вперед, заводя преследование глубже в лес. Надеясь, что когда воздух наполнится звоном, все уже войдут на запретную территорию. Ирина, неуклюжая на земле как многие всадники, упала несколько раз. В последний - кувырком пролетела по каменистому склону, свалилась в яму, заполненную сухими ветвями и трухой. Она поднялась с безвольно висящей левой рукой, прихрамывая, попыталась бежать за нами. И села со стоном тут же, хватаясь за живот. Подол длинной рубахи висел лохмотьями, разорванный запутавшейся в одежде корявой веткой с острым краем. Ирина дернула ее, озадаченно глянула на окровавленный конец ветви. Выше колена расплылось пятно, потемнело, юбка прилипла к ногам, впитывая кровь. Конрад подхватил женщину и потащил дальше, но тут Стил удивленно прохрипел:

– Как тихо!

И мы поняли, что лес вдруг замолк. Ни криков, ни треска ломящихся сквозь чащу всадников. Ни предсмертных стонов. Только вдали дробно перестукивали копытами и всхрапывали чем-то испуганные лошади. Ясно чем, мертвыми телами... Безумными глазами шарили мы по сторонам и лицам друг друга. Наш черед?

Пестрая стрела вонзилась в землю прямо передо мной, я едва не наступила на нее. Южане за спиной замерли, даже дыхание слышаться перестало. Несколько раз глухо стукнуло сердце, но других стрел не последовало. Я рискнула выдохнуть. Нас приглашали к разговору.

– Всё оружие на землю.
– приказала, стараясь не показать, как трясутся у меня руки.
– Вплоть до едовых ножей! Потом медленно идите за мной. И не делайте лишних движений!..

– Так не пойдет!- возмутился Даммонд, судорожно хватаясь за меч.

Но Конрад положил руку ему на плечо - и Даммонд погас, засуетился, срывая с себя перевязь. Теперь предстояло сделать эти проклятые десять шагов, и выйти на поляну. Оторваться от сомнительной защиты ежевичника. Так просто. И... так трудно.

– В моих руках нет оружия!
– громко крикнула молчаливому лесу.

Они выступили неслышно, не потревожив ни единого листика.

Я на миг зажмурилась - нацеленные со всех сторон стрелы как-то сбивали с правильных мыслей. С трудом поднимая взгляд, подумала: зачем они показались?.. для устрашения?.. или предупредительная мера, на случай нашего бунта?..

Эльф в серебристом, непонятно-какого-оттенка плаще вышел из-за наших спин, встал, с небрежным удивлением разглядывая нашу потрепанную одежду.

– Кто вы?

– Мы из армии короля Гатра, правителя Южного Всхолмия.

Да-а... После мелодии голоса эльфа, мой звучал хриплым карканьем.

– Зачем пришли к нам, смертные?

Ирина начала всхлипывать. Сначала еле слышно, потом все отчетливее. Ёе плач придавал отчаянную решимость. Я заставила себя посмотреть прямо в нечеловечески-прекрасные глаза.

– Наша армия сейчас отступает вдоль ваших границ к Переправам на Ледянке, а по пятам идут враги. Погоня почти настигла нас у Лихих бродов. Мы попыталась сбить ее со следа, и заманили в ваш лес. Мы... приманка.

– Теперь вы довольны? Затея удалась?..
– уточнил эльф.

– Удалась!
– с легким вызовом признала я, сжимая зубы.
– Теперь, когда преследователи перебиты, у наших есть сутки для передышки. Возможно, они успеют добраться до Переправ.

– Как осмелился король Гатр вмешивать нас в междоусобицу людей?
– эльф покачал головой.
– Он совсем потерял голову от страха?

– Нет трусов среди южан!
– пылко воскликнул Даммонд.

– Это моя затея!
– поспешно возразила, обрывая заносчивого пехотинца.
– Король согласился на нее с большой неохотой. Остальные же, - широкий жест в сторону своих, эльф и бровью не повел.
– Пошли за мной из чувства долга, и товарищества. Среди южан слишком много раненых! Почти все, точнее говоря.

– Мы ничего дурного не сделали!.. подумаешь, военная хитрость!..
– упрямо гнул свое Даммонд, как обычно, не вовремя.

– Дела смертных нас не интересуют!
– резко ответил эльф, я бросила через плечо сердитый взгляд. Даммонд умолк и рассматривал носки своих сапог.
– Никогда больше не входите в Запретный лес, и не надейтесь на нашу помощь. Ваши жизни сейчас стоят меньше сломанной стрелы. Вы и живы-то лишь потому, что пограничники признали тебя, Элирен.

" Э-ли-рен?" - на разные голоса переспросила тишина.

Раздосадовано вздохнула. Ну конечно, а на что еще я рассчитывала?.. могла бы догадаться сразу. Что ж, ты сама сунулась в осиное гнездо, напомнила себе, так что теперь не хнычь. Ты знаешь, каковы эйльфлёр.

Над поляной повисла неприятная пауза. Я спиной прочувствовала вопрос, вопрос, на который мне так не хотелось давать ответа.

– Ты умеешь находить неприятности, женщина.
– задумчиво признал эльф, разглядывая меня как неизвестное ранее насекомое: с удивлением, настороженностью и крайней брезгливостью. Я внутренне сжалась, угадывая продолжение.
– Что руководит тобою, ужасное легкомыслие или невообразимая наглость?

– Врожденная ограниченность.
– предположила, невольно сжимая кулаки.
– А может, присущая смертным глупость?.. не знаю, эйльфлёр, выбирай, что больше нравится. Мне все равно.

– Значит, и глупость и наглость. Я так и думал.
– согласился он.

Демонстративно вздохнула, и пожала плечами.

– Тебе виднее, верю на слово.

– Не дразни судьбу, смертная!

– Как прикажешь, командир.

– Уже лучше.
– одобрил эльф надменно.
– Язвительность в твоем положении неуместна.

– Что, будет хуже?..
– насмешливо ужаснулась, выразительно окинув взглядом замерший напротив строй лучников.

– Хочешь узнать?
– зловеще предложил он, я вскинула перед собой раскрытые ладони.

– Упаси небо!
– отказалась честно.
– Так далеко мое любопытство не простирается!..

Эльф чуть заметно покачал головой.

– Еще и несдержанность...
– сплюсовал он прежний перечень моих недостатков.
– Крайне неприятное, злое и колкое существо.

Мне пришлось проглотить наиболее вызывающий ответ, но совсем промолчать я не смогла. Помедлила, борясь с все более накатывающим гневом, пояснила раздельно и понятно:

– Имя - обязывает.

– Да что ты знаешь об обязательствах?..
– с неожиданной горячностью возмутился он.
– Ты, нарушившая их все не по разу?