Чтение онлайн

– Мы едем обратно? В Брол? – Лео первый, как и обычно, решился нарушить безмолвие. – Верно?

– Верно, – лед голоса Аркрайна стал каким-то скрипучим и хрупким. Правитель ежился и жался к кобыле, утратив свою былую непоколебимую стать.

– С вами всё в порядке? – справился Лео, скорее искренне, чем ради приличия. – Вы выглядите…

– В порядке! – рыкнул царь в несвойственной ему манере. – И было бы совсем замечательно, если бы ты заткнулся…

Тогда же Леонард смекнул, что стоило бы ему помалкивать. По крайней мере пока. Но беспокойство о здоровье Аркрайна закралось теперь сильнее и сомневаться в его справедливости больше не приходилось.

В полном молчании они ехали четыре следующих дня, но на пятый Лео не выдержал и заговорил снова. Тем утром ему удалось пробудиться раньше правителя и впервые Леонард увидел Аркрайна спящим. Неспокойно дрожал и вертел головой, сидя на коленях в странной, медитативной позе у догорающего костра царь и выкрикивал несвязные слоги Изуаморы. Словно бы мучал его какой-то особенный кошмар, от которого любой другой напрочь сошел бы с ума и мог бы даже не вернуться из царства тех страшных грез.

Лео попытался разбудить правителя, но за руку его одернул Бьерн. Молодой маг с удивлением посмотрел в пустые, померкшие глаза бывшего наставника и стал бегать взглядом от них к устрашающей железной маске на его лице.

Что-то изменилось в нём, словно бы никто не управлял им больше… Неужели это случилось по воле самого кузнеца?!

Замешкавшись, Лео и не заметил, как Аркрайн снова пришел в себя и очнулся. Капюшон свалился с головы царя и оголил его неестественно бледное, высушенное неизвестным недугом лицо. Теперь больше он походил на тех, кого привык называть своими приспешниками, точно восставший мертвец, успевший уже полежать в земле.

– Да что же это?! – вид Аркрайна не на шутку испугал Леонарда. – Мы так ни за что не доберемся до Брола! – Его взор остановился на поясе правителя. Там больше не было меча. – Где ваше оружие? Та штука, которую вы вытащили из мертвого толстяка… Это ведь был какой-то особенный клинок, так?.. Где он?!

– Мы выдвигаемся, – ответил Аркрайн, озабоченно осматриваясь, совсем не придавая значения расспросам Лео. – Нам нужно двигаться дальше.

Путешествие это нравилось теперь Лео всё меньше и меньше. Но тот порыв Бьерна всё же разжег в нём старую, казалось бы, почти уже забытую надежду, что мастер-кузнец оставался где-то в этом мире, утратив лишь то, что среди магов, знающих и не очень, звалось волей. Много стал думать об этом Леонард, как и о пропавшем потустороннем мече Аркрайна, несомненно могущественном, перепугавшем в ту знаменательную ночь молодого мага своей непомерной силищей не на шутку. Он так и не сумел осмыслить, что же случилось во время ритуала и откуда взялся этот странный клинок, а когда пытался сделать это снова, ему становилось страшно и дурно, и память начинала играть с ним злые шутки.

До зимы оставалось немногим больше месяца и север совсем ещё был бесснежным. И, казалось, сильно утратил он своё чарование и стал каким-то тихим, низкорослым, промозглым и серым, и только изредка поблескивал и позвякивал едва задорным ручьем. Но так было лишь далеко от гор, в голой тундре между Уврадом и Ивениром, где вместо леса стелились по холодной земле крючковатые и колючие стебли редких кустов и гордых зверей совсем не встречалось. Зато путь складывался быстрее, покуда дороги не заметало и лошади могли за день ходить заметно дольше.

И много встречалось прочих странников, а особенно – обозов и караванов, везущих меха и вяленую оленину на торговые корабли в портовом городке. Были среди них и те, которые охранялись целыми взводами мрачных чернословов и недобрых солдат с ловкими, недремлющими глазами. Лео быстро смекнул, что так тщательно оберегать могут только минералы, по всей видимости, предназначенные для особенно выгодных обменов с раваррийскими моряками.

День за днём искоса глядел Леонард на Аркрайна и сильно тревожился, покуда чуял, что царь теряет силы. Правитель постоянно клевал носом в пути и так продолжалось, пока они не остановились передохнуть в какой-то безымянной деревушке, стоящей прямиком на основном тракте. Лео не смог признать её на обратном пути без снежных стен высотой с дом, но морочить себе об этом голову долго не стал и поспешил справиться среди местных о постоялом дворе. Таких оказалось несколько, и молодой маг выбрал самый ближайший, из размышлений о том, чтоб Аркрайну как можно скорее предоставили место для отдыха.

Здесь они задержались ещё на три дня.

Первые два миновали спокойно. А на третий случилось нечто ужасное.

Лео выбрал для них комнаты поскромнее: не привлекать излишнего внимания. Сам отправился подышать, а Аркрайна оставил в комнате – отдохнуть. На удивление, царь не стал спорить и тут же уснул, едва дотащившись до предназначенной ему кровати. Бьерн тупым столбом встал рядом – сторожить его.

Не зная, что и поделать, Лео скупил половину всяческих целебных снадобий из единственной местной лавки лекаря. Природа загадочного недуга Аркрайна покрыта была мраком и тайнами, а сам царь не желал делиться никакими своими догадками о ней. Потому, оставив правителя наедине с уймой перетертых в порошок кореньев и трав, и пузырьков с настойками и отварами, Леонард неспокойно принялся ждать снова и горячо надеяться, что скоро тот пойдет на поправку.

Третьей ночью Лео проснулся от визгов и жутких криков. Тут же схватившись за меч, он крадучись подобрался к двери и внимательно вслушался в истошные вопли за ней. Смелость его подводила, а мысли о том, как же стоит поступить, хандрили и путались.

Осторожно приоткрыв дверь, Лео выглянул наружу. Настенные алхимические лампы все были разбиты, и было темно, хоть выколи глаз. А потом кто-то высокий и нечеловечески сильный вдруг крепко схватил и сжал его руки, и затолкал обратно, в глубину комнаты, прижав к стене в самом углу.

Мертвая хватка, холодная, как лед подсказала Леонарду, что это Бьерн.

– Что случилось? – прошептал он тревожно. – Что там происходит? Почему ты оставил его?..

Ответа не последовало. Каменным изваянием стоял неживой кузнец и будто бы заслонял Леонарда своим телом от какой-то страшной опасности.

– Бьерн?.. Бьерн?..

Так они стояли ещё какое-то время и нутро Лео сжималось с каждым новым выкриком всё сильнее и сильнее. Он с неохотой и отвращением признавал в страшных звуках предсмертные хрипы и всхлипывания. Они давили на него, пугая, заставляя вспомнить те отвратные моменты, когда приходилось ему убивать самому. И в темени перед глазами всплывали картины кошмарной резни у Великой Кузницей Мордгарда. И сердце кололо, а душу рвало отчаяние.

А потом крики утихли.

За гробовой тишиной последовал скрип шагов по старым деревянным половицам. Дверной проем запылал рубиновым заревом и Леонард увидел в нем Аркрайна. Иссохшее лицо его обратилось зловещей маской, полной безумия и какой-то злой жажды. В руках он держал Власть Древних – меч, добытый им в страшном ритуале. Клинок сиял кроваво, точно отблеск дикого пожара, гипнотизировал и завораживал тысячей граней и будто бы был чем-то живым, громадным, а ещё – хищным и кровожадным.

Медленно приблизился Аркрайн к Лео и протянул необычное лезвие к его лицу. Рука царя дрожала, он боролся с самим собой. Где-то внутри него незримо разразилась жестокая битва. И умом, и сердцем не хотел он убивать этого перепуганного мальчишку, но что-то нашептывало ему, властно приказывало сделать это. Вот-вот готов был пронзить Аркрайн Леонарда и сопротивляться уже не было сил, как вдруг…

Кинулся на него Бьерн, как взбесился. Сбил с ног и прижал к полу, давил на плечи и не давал замахнуться. Бешенным хохотом заполнило комнату. Царь только издевательски наблюдал за беспомощной попыткой неживого мастера остановить его.