Чтение онлайн

Глава 21. Бастион Скорби

Секреты, что бережно хранят правители каждого существующего государства и их приближенные, надежно сокрыты вот уже сотни лет не только от простолюдинов, но и от весьма почитаемых и преуспевающих магов.

Те из колдунов, кому Небесное Сердце даровало больше сил, нежели прочим, рано или поздно упираются в одни и те же вопросы. Как всё это устроено? Откуда взялись мы, откуда взялась магия и где вообще начало у всего сущего? Добравшись до истоков, знаний древности, существующих задолго до рождения человечества, мы могли бы пролить свет хотя бы на часть истиной картины, бытия, вот только… Хранятся и оберегаются они особенно тщательно и, кажется, кое-кто все же сумел ухватиться за некоторые зацепки…

Постигнув магию в значительной мере, стоит насторожиться и перестать горланить о своей силе налево и направо. Кто знает, какой из особенно честолюбивых королевских агентов решит обратить внимание на твои громкие заявления и как скоро они достигнут ушей, обладателей которых стоило бы страшиться, будь ты хоть тысячу раз самым могущественным чародеем. Быть может, все эти россказни о неаккуратных магах, пренебрегших золотыми правилами в познании волшебства – всего лишь выдумки, ширма, какой запугивают всех ещё с пеленок, ограждая от возможности дотронуться до настоящей силы? Кто знает?.. Быть может, все эти, по слухам, исчезнувшие и пропавшие без вести исследователи-маги исчезли вовсе не по злой случайности? Кто знает?.. И хватит ли у каждого страждущего достаточно смелости, дабы продолжить свои изыскания, не смотря на новые опасности, не смотря на странные, потусторонние предупреждения о том, что следовало бы остановиться? Или хотя бы, быть чуточку аккуратней? Кто знает?.. Нити судьбы, сплетенные Небесным Сердцем от рождения и к смерти каждого живущего, так непредсказуемы и так запутаны. И коли ты решился самостоятельно вышивать ими узоры, какими соткана сама жизнь, будь настороже. Будь хитрее и умней всех остальных. Иначе… этот суровый мир пережует тебя, и ты останешься его остывшим испражнением на теле этой всепоглощающей, холодной земли. Кто знает...

Дневник неизвестного мага. Дата потеряна.

– Что позволяет себе этот самодур?!

Все, кроме одного, за круглым столом собрались Смотрители Севера.

Среди них были те, кто звались князьями ближних к Хотунхельму уделов и те ещё, кого называли аристократами. Род каждого корнями пробирался глубоко под переплеты страниц истории Крокснорта и брал свои истоки задолго до её начал. И правили они тайно, из тени, так давно, что не был тогда ещё зачат отец первого из царей.

– Должно бы нам сохранять спокойствие и думать трезво, Великий Архонт, – интригански хитро молвил первый казначей. Маленькие глазки над пухлыми, сальными щеками его щурились. – Бастард быстро образумится. Вот увидите. Война покажет ему, как глуп он и как слаб.

– Когда сопляк захватил трон, вы говорили мне то же самое, – парировал архонт. – Как долго нам ждать ещё ваших прогнозов? И сбудутся ли они? Расскажи ему, Вальдур.

– С тех пор, как он стал ещё и Владыкой Смерти, все князья по ту сторону от Слезы Гор боятся его до невозможного, – вступил в разговор смурной, широкоплечий великан с пламенно-рыжей бородой до самого живота – правитель княжества Варок. – И, кажется, ставят теперь под сомнение неоспоримое могущество Смотрителей Севера.

– Чего уж говорить о военачальниках, – презрительно выплюнул архонт в сторону пустующего места. – Как видите, кое-кто сегодня решил не явиться.

– Кровожадный головорез! – отмахнулся казначей. – Он жаждал этой войны, сколько мы все его знаем. Это вовсе не значит, что более он не верен совету.

– Попрошу вас не искажать факты, светлейшие господа, – этого укрывала тень: свет обходил стороной то место, где он сидел. И особенная, коварная магия не давал другим разобрать ни единой черты его лица. – Никто ещё не отдавал приказов о нападении. Армия наша всего лишь отправилась в небольшой поход. Только и всего.

– Мастер Игни, – прищурился архонт, но так и не сумел разглядеть своего собеседника. – А для чего же ещё посылать к границам Земли Вечных Садов таких масштабов воинство? Может быть, ваши зоркие глаза и чуткие уши, что видят и слышат от одного края Мирового Круга до другого, прознали о чем-нибудь занимательном? Прошу, не стесняйтесь делиться с нами.

– Я только смотрю на вещи под самыми разными углами, господин архонт. Под всеми, доступными моему уму, – отвечал мастер-шпион. – И как по мне, от истории этой веет каким-то дурацким трюкачеством, нежели настоящей угрозой. Ни один ратник в Броле даже не шелохнулся. Кажется, они там и не подозревают о предположительно назревающей заварушке.

– Продолжайте, мастер Игни, – архонт сцепил пальцы, опер на них подбородок и продолжил внимательно слушать.

– Скажем, хотелось бы мне отвлечь внимание доброй половины Черных Охотников Ваундвилла или, может быть, даже всех, я придумал бы нечто похоже, но, вероятно, поступил бы хитрее.

Весь совет смотрел на него, не отрываясь.

– Хоть вы и не все о том осведомлены, но земля наша теперь свободна от агентов Земли Вечных Садов. Ни одного не осталось, вы только представьте, – мастер Игни злорадно заулыбался, но никто этого не увидел. – Наш государь, кажется, далеко не глуп. А сила его, и вправду, способна уничтожить нас всех с вами одним лишь махом. То и произойдет, если мы будем враждовать с ним открыто. – Он выпрямился в своем стуле с высокой спинкой. – Сразу же скажу вам, что это я помог ему избавиться от Ваундвиллских лазутчиков. И то мне было по нраву. Тогда я думал, что он только хочет проявить себя на новом поприще. Блеснуть перед советом. Но теперь подозреваю, что планы его тянутся куда дальше моих вразумлений.

– Полагаю вам, мастер Игни, известно не все на свете, – ухмыльнулся архонт. – Или, быть может, вы просто лукавите передо мной? Я говорю о силе, естественно. Он ведь просто не может быть велемощным НАСТОЛЬКО, как вы заявляете.

– За ваше здоровье я не беспокоился и мгновенья, Великий Архонт, – любезничал мастер-шпион. – Но многим из нас, определенно, стоит быть начеку. Совет должен знать, с кем собирается иметь дело.

Некоторые за столом насупились.

– Во всяком случае, пока он приносит значительно больше пользы, чем вредит, – продолжал Игни. – Таково моё мнение. Тем более, что Крокснорт наконец-то стал един с княжеством Академии Смерти. Это дорогого стоит, вы ведь и сами прекрасно понимаете, господа.

– Соглашусь с нашим великолепным мастером-шпионом, – подал голос первый казначей. – Нет поводов сходить с ума. К слову, государь наш совсем почти не вмешивается в дела правления Крокснортом. И это идёт нам на руку.

– Так может быть лишь до поры, до времени. Мы уже на грани войны, о которой даже не подозревали ещё две недели назад. Это неприемлемо! – помотал головой недовольный архонт. – Дело вовсе не в том, как он себя показывает. А в том, что плевать хотел на совет. Цари должны быть послушными, преданными слугами Смотрителей. А не самодержавными выскочками. Ему следовало обратиться к нам, прежде чем принимать подобные решения. Так мы предупреждали его. – Он стукнул кулаком по столу. – Потеряем хватку и рано или поздно он перебьет вас поодиночке и что тогда? Не будьте беспечными глупцами! Все мы с вами знаем, что есть бремя власти. И как утягивает оно и как заставляет желать большего. Поверите ли, что хватит ему только трона? Тогда я посмеюсь над вами и назову глупцами ещё сотню раз!

– Но чего же вы хотите, Великий Архонт? – заговорил вдруг Вальдур.

– Чтоб он вернул войска назад, – ответил глава совета князю. – И стал слушать совет, как прежде этот делал каждый царь. И не смел больше ставить свои интересы превыше наших. – Он окинул всех укоризненным взглядом. – Мы должны найти его, где бы он ни был, и изъявить волю совета. Но если он ослушается… – На миг глава совета замолк. – В таком случае я больше не хочу рисковать нашими планами из-за его безумных выходок. – Архонт встал и упер ладони в стол. – Надеюсь, большинство меня поддержит.

Все, как один, вскинули руки в верх, отдав свой голос в пользу слов архонта. Их было десять. Они были согласны с ним, а ещё – страшно его боялись.

– Так тому и быть, – одобрительно, но всё ещё сурово закончил архонт. – Заметьте, мы всё же дали ему последний шанс.

– Да уж, – подшутил умаявшийся заседанием первый казначей. – Не хотелось бы подыскивать нам нового царя. Какая же это морока…

Вольготные горные тропы петляли и сужались, и от последней из них остался лишь узкий проход тесного ущелья. За три сотни шагов от него Джек взмахнул рукой и пригнулся. Другие последовали его примеру.