Чтение онлайн

Взревев, волк тут же нанес новый удар, снова целясь в живот. Тварь отскочила от него боком, подпрыгнув сразу на всех лапах. Едва приземлившись, осьминог, вместо того, чтобы повернуться к противнику мордой, развернулся в другую сторону, размахиваясь хвостом, на конце которого находился костяной нарост, покрытый шипами. Умгалу пришлось броситься на землю, чтобы пропустить этот удар над собой.

Тварь потратила секунду, борясь с инерцией собственного тела, прежде чем развернулась мордой к противнику. За этот миг Умгал успел перекатиться по земле, и встать на колено. Наклонив голову на бок, осьминог вытянул шею, собираясь сомкнуть челюсти на жертве. Умгал смог оттолкнуться от земли ногой, и отпрыгнуть в сторону. Огромная пасть клацнула челюстями на том месте, где он только что находился. Датианец рубанул тварь сверху вниз поперек шеи, но осьминог успел отдернуть голову резким движением. Последовал резкий взмах лапой, вынудивший рейнджера отскочить.

После этого первоначального обмена ударами хищники закружили вокруг друг друга, ни на секунду не сводя глаз, подстерегая каждое движение и оценивая возможности противника. Тварь, сощурившись, рассматривала Умгала, догадываясь своим скудным животным интеллектом, что перед ней необычная добыча, взять которую труднее и, возможно, опасно. Умгал, грозно рыча, глядел в ответ, прокручивая в руке меч, примеряясь для следующего удара. Пару раз он угрожающе взмахнул мечом в сторону монстра, рассчитывая заставить того отпрянуть, почувствовать неуверенность в своих силах. Однако на осьминога это впечатления не произвело, только спровоцировало на новую атаку. Тварь резко взмахнула лапой, и чуть не отхватила Умгалу руку с мечом — рейнджер едва успел отпрянуть сам. Осьминог торжествующе заревел, снова ринувшись вперед.

Воспользовавшись этим, Умгал подскочил на шаг ближе и в сторону, крутнулся, выполнив замысловатый финт, и рубанул. Наконец-то его попытки ранить чудовище увенчались успехом! Тварь дернулась, заревев от боли. Монстр остановился в нескольких шагах, вне пределов досягаемости короткого меча, настороженно наблюдая за нанесшим ему ранение противником.

Пытаясь запугать врага, Умгал вытянул в сторону монстра окровавленный меч и испустил самый жуткий рык, на который только был способен. Шерсть волка взъерошилась, пасть широко открылась, обнажая клыки. Но и на этот раз попытка запугать противника провалилась. Осьминог воспринимал угрожающие действия как вызов, который, к тому же, исходил от заведомо более слабого существа. Единственная рана не убедила монстра в силе Умгала. Он снова кинулся на оборотня, вынуждая отступать и защищаться.

Следовало что-то делать, и Умгал лихорадочно перебирал в уме варианты. Множество лап чудовища не давали занять уверенную позицию для результативной атаки. Запрыгнуть ему на спину не вариант — шипастый хвост смахнет его оттуда одним движением. А если нет, то тварь просто прокатится по земле, сминая Умгала своим огромным весом. Впервые рейнджер пожалел, что не имел привычки носить с собой средства, которыми пользовалась Добыча — более слабые существа защищали себя, избегая боя и затрудняя хищникам возможность успешно преследовать и хватать их. Перечная пыльца, как у той же девчонки-кролика, или какое-нибудь простейшее дезориентирующее заклинание, сейчас бы очень выручили Умгала. Но рейнджеры считались сильными и не нуждающимися в грязных приемчиках воинами, выходили в Охотничьи Угодья или Дикие Земли отрядами. Ну, кто бы мог подумать, что настанет тот миг, когда рейнджер будет биться в одиночку против разъяренного осьминога?

Кроме как сражаться, других вариантов не оставалось, и Умгал снова закрутил финт, намереваясь повторить удар, который принес ему успех. Возможно, если удастся ранить существо достаточно раз, чтобы оно ослабло, то можно будет его добить.

Видя, что противник готовится к новой атаке, осьминог, наученный горьким опытом, повел себя более осторожно, подобравшись в защитную стойку, и словно свернувшись в огромный чешуйчатый шар, инстинктивно защищая живот — свое самое слабое место.

Умгал сделал ложный выпад, замахиваясь мечом с той стороны, с которой осьминог уже был ранен. Получилось! Противник повелся на это — покрытая практически непробиваемой чешуей лапа взметнулась, чтобы парировать удар. Умгал тут же крутанулся в другую сторону, провернув меч в руке, перехватив его обратным хватом. На мгновение в плотном полотне чешуи ему открылся участок желтоватой кожи. Умгал изо всех сил ткнул мечом, всадив его глубоко в брюхо огромному зверю, провернул и тут же выдернул, отпрыгивая назад.

Осьминог заревел пуще прежнего, из раны хлынула кровь. Чудовище встало на дыбы и, завалившись на бок, рухнуло на землю. Оно было еще живо — Умгал понял это по тому, как тварь гребла по земле лапами, пытаясь подняться. Это не агония умирающего! Нужно быстро что-то делать, иначе через несколько мгновений монстр оправится от шока и сумеет встать!

Чертыхаясь и поминая демонов, Умгал бросился вперед, добивать. Увернувшись от сучивших по земле когтистых лап, он засадил монстру в брюхо еще один удар, затем еще один, провернув лезвие, прежде чем выдернуть меч. Только после этого тварь выгнулась дугой, испустив скулящий звук, и замерла. Возможно, она была мертва, возможно, еще нет — на всякий случай рейнджер отошел подальше.

Он стоял, запыхавшись, руки тряслись, меч был покрыт кровищей по самую рукоятку, да и руки у Умгала были перепачканы по локоть — кровь хлестала из каждой новой раны, которую он наносил. Волк тяжело дышал, чувствуя себя безмерно уставшим за эту скоротечную схватку, длившуюся менее минуты. Каким-то чудом ни зубы, ни когти, ни хвост его не задели, и голубой камень защитного амулета все еще светился, когда Умгал смотрел на него, показывая, что защита все еще действует.

Волк повернул голову и посмотрел на поверженного врага. Тот лежал неподвижно, но израненное брюхо все еще медленно вздымалось, и до ушей оборотня доносилось судорожное дыхание.

Вдруг сзади послышались медленные размеренные хлопки. Умгал мгновенно развернулся, и увидел, что в конце тропы стоит пятеро рослых троллей, каждый из которых ростом равнялся обращенному в верформу Умгалу. Хлопал их вожак, одетый в толстый кожаный доспех. Возле его ног стоял здоровенный молот, на лице тролля играла ухмылка — ну-ка, а как ты намерен справляться с нами? Другие тролли тоже начали хлопать вслед за своим предводителем, и вот уже победу Умгала встречал шквал нестройных аплодисментов.

Умгал понял, что они уже довольно давно здесь, с интересом наблюдали за схваткой, возможно даже шепотом делая ставки, выживет ли он. Такой толпой можно было спокойно завалить или прогнать осьминога, но никто даже и не дернулся помочь рейнджеру. Умгалу с трудом удалось подавить разгоравшийся гнев, стиснув зубы и сдержав рычание. Он приложил руку к груди и слегка поклонился аудитории.

— Приветствую вас, господа! Я капитан Умгал, рейнджер из Датиана, и я возвращаюсь из похода, в который отправился по особому заданию госпожи Защитницы.

Волк говорил спокойно, чтобы не вызывать в собеседниках враждебность. Меч он опустил к земле, но из рук не выпустил, мало ли что на уме у троллей.

— Ммм? — неопределенно хмыкнул тролль-вожак в ответ на речь оборотня.

— За меня заплатят хороший выкуп, — торопливо добавил Умгал. — Очень хороший — я принес госпоже Защитнице сведения большой важности. Сведения, которых она давно и с нетерпением ждет.

— Что за сведения? — оживился вожак. Действительно, вдруг что-то полезное, что могло бы пригодиться самим троллям.

— О демонах, — буркнул Умгал, не видя смысла скрывать информацию, ведь все равно заставят сказать, если захотят.

Это произвело волшебный эффект. Тролли сразу стали намного более сговорчивыми. Демоны были еще далеко, но ужасные слухи давно достигли ушей каждого жителя региона, и никто не горел желанием встретиться с этими существами. Если рейнджер действительно добыл сведения, которые помогут Защитникам справиться с демонами и таким образом защитить не только жителей своих Безопасных Зон, но всех, кто живет в прилегающем к ним регионе, то тогда рейнджеру нужно помочь.