Чтение онлайн

Должно быть, Пегги, которая только-только покинула школьную скамью, сорокалетний жених казался почтенным старцем.

Элизабет спрятала улыбку (на комментарии ее самообладания не хватило) и взялась за подарки сестер. Открывала свертки она по старшинству, так что первой на стол легла Библия.

– Источник мудрости!
– заявила Мэйбл, воздев палец.

Элизабет лишь кивнула и потянулась к следующему. Тоже книга?

– Тебе пригодится, - мурлыкнула Мэри, полируя ногти.

"Рекомендации для леди, желающих одеваться скромно и со вкусом"?

Элизабет только кивнула, делая вид, будто не заметила тонкой издевки. Подарком Пруденс оказался внушительный том, озаглавленный "Советы молодой хозяйке. Издание третье, дополненное."

– Книга - лучший подарок?
– пробормотала Беверли, явно силясь не рассмеяться.

Тетка Пруденс насупилась, а тетка Мэйбл съязвила:

– А ты, значит, подарила что-то получше?

– Конечно, - Беверли отставила чашку и поправила волосы.
– Белье для новобрачной.

– Непристойно!
– взвизгнула тетка Пруденс и тут же осеклась.

Элизабет извлекла из упаковки то самое белье. Даже самый ярый поборник морали не счел бы вызывающими шортики почти до колен и льняную рубашку с закрытым воротом.

– Это что, современный пояс целомудрия?
– поинтересовалась я, почесав переносицу. Курить хотелось неимоверно.

Бедная, бедная Элизабет!

Беверли усмехнулась, остальные сестры переглянулись. Кузина Агнесс вытянула шею (видимо, с места ей было плохо видно), уронила журнал и вытаращила глаза. Зато Рэйчел, кажется, бледно улыбнулась.

– Я все равно считаю такой подарок... вульгарным!
– постановила тетка Мэйбл и сцепила пальцы на животе.

– Неподобающим, - поддакнула тетка Пруденс, качая головой.

Элизабет не ответила, лишь быстро взглянула на Беверли. Та подмигнула ей, и брови Элизабет поднялись выше. Так-так...

А тетка Мэйбл уже разошлась.

– Ты что же, Лилиан, подарила открытку?
– фыркнула она, когда Элизабет взялась за тонкий конверт с моим именем.

Я молча улыбнулась, когда Элизабет вытряхнула на стол бумаги.

– Сертификат акций.
– прочитала она, бегло их листая.
– Передаточная запись... Договор...

– На булавки, - объяснила я спокойно.
– Доход от ценных бумаг будет принадлежать лично тебе, мои юристы об этом позаботились.

– Какие глупости!
– вознегодовала тетка Пруденс.
– Разве может женщина что-то понимать в финансах? Это...

– Спасибо, Лили, - перебила Элизабет, глядя на меня с признательностью.

Я кивнула ей в ответ и заметила в пространство:

– По-моему, нам всем пора отдохнуть.

– В такую рань?
– подняла выщипанные брови Мэри.

Разгоряченная тетка Пруденс, очевидно, намеревалась поскандалить как следует, но Агнесс потянула ее за собой.

– Пойдем, мама!

Тетка Мэйбл поджала губы и шикнула на замешкавшуюся Рэйчел. Та покорно поплелась за матерью.

Мэри взглянула на часы, повела плечом и тоже удалилась.

Я огляделась и заговорщицки понизила голос:

– У меня в чемодане спрятана бутылка коньяка.

– Есть идея получше, - потянулась Беверли.
– Как вы смотрите на то, чтобы продолжить в более подходящем месте? Я забронировала столик в "Блу Стар".

Кхм?..

***

Из особняка мы выбирались, как заправские шпионы: тайком и поодиночке.

Я прокралась по черной лестнице, сняв туфли, чтобы не цокать каблуками. Печально улыбнулась - когда-то я так же воровато ускользала на свидания к Дариану - и толкнула заднюю дверь. Только бы не скрипнула!

Дверь не подвела, распахнулась беззвучно. Я походя коснулась дверной петли и поднесла пальцы к глазам. Маслянистый блеск... Похоже, смазана совсем недавно.

Хотела бы я знать, кто из Корбеттов на днях сбегал тем же путем? Точно не Элизабет с Беверли, они выбирались через кухню. Неужели кузина Агнесс завела кавалера?

Впрочем, мне это только на руку.

Я надела туфли, прошмыгнула мимо темных окон столовой и выглянула из-за угла. Такси мигнуло мне фарами из подворотни, а Беверли махнула рукой.

– Забирайся скорей!
– велела она, распахнув дверцу.

Едва я села рядом с Элизабет, такси рвануло с места. Как будто тетки могли догнать и не пустить! Впрочем, с них бы сталось.

Разглядев Элизабет и Беверли в темных плащах и скрывающих лица шляпах, я даже закашлялась. Нет ничего более привлекающего внимание, чем попытка казаться незаметным.

Сама я предпочла в меру яркое зеленое платье и серый плащ, в самый раз, чтобы не выделяться в толпе.

– Вы похожи на полицейских агентов в штатском... Очень неопытных агентов.

Беверли хмыкнула и поправила черную шляпку, которая очень ей шла. Вот кому не удалось бы затеряться, обрядись она хоть в мешок из-под картошки. К тайной моей зависти, по правде говоря.

– Ты в этом разбираешься?

Я отозвалась сдержанно:

– Работа обязывает.

Мой жизненный опыт был весьма специфичен - в силу нынешней профессии - а потому включал такие вещи, которые другим женщинам были недоступны. Зато у меня наличествовали пробелы в другом. Скажем, я мало смыслила в вышивании и детях. Каждому свое.

Беверли прищурилась.

– Навыки стрельбы и самозащиты в число твоих умений входят?

– Разумеется, - пожала плечами я.
– А также тонкости слежки, расследования преступлений, полицейской работы и всего в этом роде.

– Кстати, - она искоса посмотрела на меня, - ты не думала, что могла бы научить этому других?

– Разбираться в слежке и полицейских? Боюсь, это не слишком востребованные знания. Во всяком случае, среди женщин. Мужчины же вряд ли согласятся, чтобы их обучала... леди.

На самом деле я хотела сказать "дамочка" или вовсе "фифа". Не сомневаюсь, что именно так меня бы называли за глаза - или даже в глаза - вздумай я воплотить эту идею на практике.

Взгляд Беверли стал понимающим, наверняка ей приходилось выслушивать и не такое. Однако вслух она возразила серьезно:

– Помочь девушкам, которые хотят научиться постоять за себя.

Тема была слишком глубокой для столь легкомысленного повода, так что я лишь пожала плечами и отозвалась неопределенно: