Чтение онлайн

Деревянная крепость, отстроенная посреди мертвого поля, напомнила Хоу остроги Нетоличей, принявшие на себя первые удары нашествия. Держались они недолго, но их защитники навечно запомнились Хоу, как сильные и самоотверженные люди, сражающиеся с волколаками на равных. Великие воины-богатыри, которые не укрывались за “пластами железа”. Их кожа — вот настоящее железо! Хоу восхищался этим народом и даже был польщен возможностью сражаться с ними бок о бок. Жаль, сейчас народ потерял былое величие и, кажется, был полностью истреблен волколаками.

Крепость Чусин и считалась главной в Солнечных землях. Когда-то Солнечные земли были частью всех Восточных земель, но после их падения крепость Чусин объявила независимость Солнечных земель и завела тесные отношения с Норманнами, опасаясь мести со стороны Падшего императора Хоу И. На их удачу, мести не последовало, а на их плодородные земли обрушились тысячи голодных Норманнских ртов. Почему же они с облегчением вздохнули, скинув с себя обязанность кормить восток, но с радостью согласились обеспечивать пищей Норманнские крепости? Император Хоу воспринимал Солнечные земли исключительно как амбар, набитый едой, и никогда не признавал в них часть востока. Норманны и сами относились к Солнечным землям не лучше, однако их условия соглашений больше прельщали крепость. Её властителю углядывали в них выгоду, только содержали они откровенную фальш и хитрость. По мнению Хоу, именно Норманны разложили Солнечные земли.

Хоу не торопился стучаться в ворота, издалека наблюдая за крепостью. Его соображения крутились вокруг откровенного разговора с властительницей, но едва ли слова могли бы на неё повлиять. И это справедливо. Хоу готов был заплатить за лояльность крепости делом. Но его ум все-таки изыскивал более легкие пути, вплоть до запугивания или даже спланированного убийства властительницы. На решение его натолкнула чистая случайность в виде одинокой повозки, плетущейся по извилистой тропе. Вел её измазанный в крови кучер, лишенный трех пальцев на левой руке. Хоу напоил беднягу водой, дал пищу, перебинтовал раны. Сам он представился странником, разыскивающим наследие востока. Это удивило кучера, так как в таком случае Хоу должен был знать о существовании торгового пути Тануки — единственной жилкой, поддерживающей жизнь в Солнечных землях. И эту самую жилку уже не первый год контролируют люди, называющие себя “Пеплом Миеши”. Хоу тут же узнал в них последователей рода Миеши, давным-давно претендующих на титул императора. С восшествием Хоу И на трон этот род стал вассалом нового императора, и такой порядок существовал до самого падения востока. “Спустя тысячи лет…нет, мне в это не верится, — отрицал Хоу. — За то время, пока я охранял останки востока, никто из моих вассалов не объявился там. Более того, почти все эти кланы пали вместе с востоком. Здесь таится ложь. Разбойники использовали честное имя клана, дабы прикрыть им свои злодеяния!”. Эта догадка разгневала Хоу. Он поклялся обелить род, как и подобает сюзерену. Судя по словам того же кучера, “сторонники” Миеши обосновались в одной разрушенной крепости, назвав её Фукатсу, и взяли торговый путь на свой контроль. От этого страдали все прочие крепости, но сделать ничего не могли — “Пепел Миеши” надежно укрепил свою власть в крае. Не без помощи грубой силы, разумеется. Крепости Солнечных земель обложили данью, а их караваны беззазорно грабились. Так произошло и сейчас. “Мне велели полностью загрузить эту телегу юными девами и отправить в крепость Фукатсу, иначе их армия прибудет к стенам нашей крепости, — продолжал кучер. — И чем мы им ответим? Боевыми фейерверками и петардами? Да, только вот у нас их осталось не так много, а у них запас, кажется, втрое больше нашего!”. Хоу совсем позабыл о боевых фейерверках, хотя это орудие было самым опасным и внушаемым во времена внутренних войн в Восточных землях. Да и по сей день вряд ли что-то изменилось. Только вот истинных мастеров фейерверков уже не сыщешь.

Ещё в детстве Хоу слышал историю о Вейже — легендарном изобретателе фейерверков. Его селение постоянно подвергалось атакам мифического существа Ниана, обладающее головой льва и телом быка. Чудище хоть и имело внушительные размеры, но очень боялось огня и взрывов. И когда Вейж раскрыл эти страхи, то создал великий фейерверк, разорвавший чудовище на куски. С тех пор создавались разные вариации фейерверков, но рецепт того великого был надолго утерян. Следующая легенда повествовала о другом мастере по имени Реншу, отыскавшем рецепт великого фейерверка. Он дополнил его своими знаниями, придав своему орудию небывалую мощь. Свое детище он даровал недавно преданному и изгнанному императору Ян-ди. Император принял подарок и, собрав пятитысячную армию, отправился к правящей всеми Восточными землями крепости Тенгоку, армия которой насчитывала не менее пятидесяти тысяч воинов. Великий фейерверк уничтожил две трети крепости и погубил большую часть жителей. “Мою крепость осквернили предатели, — произнес тогда Ян-ди. — Как же я могу восседать здесь снова?”. С этими словами он сравнял крепость с землей. Такая вот легенда.

Боевые фейерверки применялись и во времена воюющих провинций. Благодаря этому оружию, полученному от плененных мастеров, Хоу одерживал верх над своими противниками, даже несмотря на их численное превосходство. Поэтому-то слова кучера о фейерверках и “Пепле Миеши” заинтересовали его. И армия, и огневая мощь ему требовались. Только вот не армия подлых разбойников. Он обязательно разберется с ними, как только поговорит с главой крепости Чусин.

Ворота отворились. Расспросив гостя, стража незамедлительно проводила Хоу во дворец, с виду больше напоминающий очень успешный трактир в крепости Маунтин. В просторном зале, сдобренном запахом благовоний, его встретила дева, одетая в пестрый костюм дзюни-хитоэ. Костюм представлял собой множество слоев кимоно, поверх которых сидела исшитая цветами накидка карагину. Из-под широких рукавов выглядывали бледные ручки. Темные волосы собраны сзади и прошиты двумя шпильками канзаши.

— Рада приветствовать Падшего императора Хоу И в стенах своего дворца, — произнесла она, гордо приподняв голову. Хоу поклонился. — Не хотите чаю?

— Я не отниму у вас много времени, госпожа Киу.

— Стража уже доложила о ваших намерениях, — надменным тоном продолжала Киу. — Прошло столько лет, а чудесным образом живой император Хоу все ещё питается за счет Солнечных земель. Вы не ощущаете стыд?

— С момента падения Восточных земель, — признался Хоу. — С тех пор это чувство только усиливалось. И я бы не смел беспокоить вас, не будь мое дело таким важным.

— Скажу вам так, — Киу щелкнула пальцами. По обе стороны от её трона появились две девушки с кусаригамой в руках. — У моего рода есть честь. И было бы бесчестно исполнить волю человека, вогнавшего наши земли в великий голод.

— В таком случае просите у меня что угодно, — Хоу упал на колени.

— Только вашу жизнь, — она вновь щелкнула пальцами и облаченные в темное девы атаковали. Хоу стоял на коленях до последнего, надеясь на благоразумие властительницы. Не дождавшись его, он отразил устремленный в его голову ударный груз клинком сето. Следующей атакой дева стянула правую руку Хоу цепью, а другая атаковала косой. Хоу блокировал все нападки противника и, потянув за цепь, перерубил её одним ударом сето. В завязавшемся ближнем бою, Хоу рассек деве живот и лишил её головы, однако и сам пожертвовал своей правой рукой, по которой пришелся ударный груз кусаригамы. Уворачиваясь от атак второго противника, Хоу удалось обезоружить её рубящим ударом по кисти и перерезать подколенное сухожилие.

— Прошу меня извинить, но в своей жизни нуждаюсь не только я, — Хоу положил клинок на плечо раненой деве. — Потому я не могу распоряжаться ей так своевольно.

— И кому же она важна?

— Последней армии человечества, призванной остановить северную угрозу.

— И где же она?

— В одном очень далеком отсюда месте. Туда стекаются все те, для кого небезразлична судьба человечества. Могу отвести вас туда, если изъявите желание.

Властительница Киу взяла небольшой промежуток для раздумий.

— Быть может, я не очень хорошо осведомлена о нашествии, но стая потерпела поражение под стенами крепости Маунтин. Хотя, властитель крепости и сам был убит. И судя по слухам, убит вами.

Стражники направили орудия на Хоу. Последний не шевельнулся.

— Он наложил на себя руки в то время как я сражался со стаей, — признавался Хоу. — А затем объявился его внук, одержимый Зовом, и принудил отчаявшихся защитников крепости напасть на меня. Поэтому могу вас заверить — крепость точно пала.

— И вы уверены, что не были сами одержимы Зовом? Интересно.

— Если уж мне довелось не поддастся Зову во времена Первого нашествия, то сейчас он мне уж точно не страшен.

— Я склонна больше прислушаться к слухам, нежели к вам, — недоверчиво продолжала Киу. — В конце концов, именно союз с норманнами помог Солнечным землям не сгинуть с голоду. Они удержали нас от падения в бездну, куда отправились все Восточные земли. Тогда свершился акт справедливости. И отказ вам выражает мою солидарность с этим актом.

— Дело ведь даже не в наших…

— Моя крепость готова пасть в битве со стаей. Но не в союзе с тобой.

Хоу не стал продолжать спор. Дальнейшие уговоры привели бы его к сражению со стражей, чего он категорически хотел избежать. Он уступил, пожелал удачи в обороне крепости и потопал наружу. Снующего на крыльце кучера он просил не выполнять требования разбойников и отправляться домой, залечивать раны. Кучер неуверенно выступал против, заявляя, что не может бездействовать, но все-таки послушался и даже предоставил ему коня. Хоу с поклоном принял подарок и незамедлительно выступил. С наступлением потемок он добрался до крепости Фукатсу. Каменные стены выглядели плачевно. Видимо, главу крепости не смущали ни крупные трещины, ни отколотые куски. Изъеденные трупными червями висельники служили дополнительным украшением. Стражники на стене открыто выпивали, гоняя крутящихся вокруг рабов и рабынь по всяким поручениям. Справедливости ради, не все воины предстали в таком виде, но большая их часть. Остальные честно несли свой дозор.