Чтение онлайн

Мужчин, освобождённых от службы, осталось так мало, что на окраинах Кирпичного могло показаться, будто в городе живут лишь женщины и дети. Старух и стариков и вовсе всех приставили к делу, а теперь пытались тренировать. Не ахти какие воины, однако на что-то да сгодятся.

Так было в Кечуне когда-то. И так должно было произойти в Илосе. Из этой бойни должны были выйти самые сильные, самые осторожные, самые хитрые и самые выносливые. А ещё дети, но это лишь в том случае, если справятся защитники Илоса.

Упорно ходили слухи, что наёмников собираются вернуть в город. Но это были только слухи. Хотя все понимали, что пять с половиной тысяч воинов значительно усилили бы гарнизон. Однако пока что нас по-прежнему держали в башнях. И, выслушав новости из Кирпичного круга, я был уверен: это к лучшему.

А затем пала первая башня. Она пала, когда в конце первой десидоли осады подул ветер, исполненный ярости Вечных Песков. Этот ветер разогнался на просторах барханов и, не встречая препятствий, пронёсся над пустыней. Он поднимал тучи и гнал их в Край Людей. Мы ещё не видели его, но ощущали каждым волоском на шее.

Потому что песчаную бурю чувствуешь заранее. Если знаешь, на что обращать внимание.

– Скажи мне, что даже во время бури они будут прятаться! – попросил, отчаянно глядя на меня, Ихон.

Но я ничего не сказал. Стоит песчаной пыли затмить солнце, и демоны будут бесчинствовать. До тех пор, пока эта буря, наконец, не пронесётся мимо.

Я вышел на верхнюю площадку башни, когда ветер уже поменял свой голос. Раньше он свистел в бойницах и завывал в щелях, ловко подныривая под козырьки крыш. Теперь в нём появилась низкая, вибрирующая нота, от которой зудели зубы и закладывало уши. Воздух стал каким-то… Плотным, что ли. Он не просто дул, он придавливал к земле.

– Ишер! – окликнул меня Вихан.

Командир баллисты стоял возле орудия, вглядываясь в горизонт. Руки его лежали на станине. Я видел, как побелели костяшки загорелых пальцев.

Я подошёл к парапету. Внизу, в Глиняном круге, было тихо. Слишком тихо. Даже помойные иухи, кажется, попрятались. Демоны, засевшие в домах, и те напряглись. Всё вокруг замерло. Но это было затишье перед бурей.

А она, между тем, появилась на горизонте.

Там, на западе, где пустыня уходила в бесконечность, небо больше не было синим. Оно стало грязно-жёлтым, болезненным, будто старый синяк. И эта желтизна не висела облаком – она росла. Поднималась от земли к небу сплошной стеной. И медленно, но неумолимо пожирала голубую ширь.

– Помоги нам Арахамана! – выдохнул подошедший Ихон.

Он только приковылял с нижних ярусов, и я мельком отметил, что сотник нацепил шлем. Плохой знак. Если Ихон надевает шлем, значит, чует вонючее дерьмо. У нашего сотника хорошая чуйка на дерьмо. Почти как у меня.

Тёмная стена росла и приближалась. Уже можно было разглядеть её структуру. Она не была однородной, нет. В ней клубились, перекатывая друг через друга, будто живые, языки песка. Её края поднимались вверх острыми пиками. А оттуда, словно щупальца, вырывались длинные косматые полосы пыли, закручиваясь в воронки.

– Дикий Шёпот поднял этот ветер… – тихо проговорил вышедший из башни шептун. – Поднял и гонит на нас…

Я вспомнил Кечун. Буря приходила и там, не один раз. Но тогда мы сидели в Каменном Замке Водопада, за толстыми стенами, и нам было почти всё равно. Потом, правда, приходилось долго и упорно драться. В пылевой завесе, висевшей после бури, демоны всегда шли в атаку.

Но здесь, в Илосе, всё было хуже. Наша башня – не Замок. Конечно, она выдержит ярость гневающейся пустыни. Вот только и тем, кто внутри, больно достанется.

– Сколько у нас времени? – спросил я у Мирима, хотя уже знал ответ.

– Четыре-пять чаш, – шептун покачал головой. – Или меньше. Нет встречного ветра, чтобы её разогнать.

Ветер и вправду утих. Осталось давящее, зудящее напряжение. Тот момент перед ударом бури, когда даже насекомые предпочитают затаиться. Люди на стене замерли. Кто-то испуганно смотрел на бурю, сжимая бесполезное копьё. Кто-то бормотал молитвы Отцу Песков и Арахамане.

– Прекратить паниковать! – рявкнул Ихон так, что я, стоя рядом, едва не оглох. – По ярусам! Вихан, накрыть баллисту чехлами, песок засрёт механизмы! Все, кто не при деле – вниз, на нижние ярусы! Затыкайте щели, чтобы и пылинка не просочилась!

Его голос, кажется, выдернул людей из ступора. Все забегали и засуетились. Но я видел в глазах бойцов страх. Ужас, почти животный. Лишающий сил к сопротивлению. Поднимающий в душе единственное желание. Бежать. Бежать и прятаться.

Край стены песка приближался. Он уже закрыл полнеба. Свет солнца стал жёлтым, неживым, как при солнечном затмении. Тени исчезли. Всё вокруг окрасилось в один и тот же оттенок старой кости. Воздух, который и так был плотным, превратился в вязкий. Его стало трудно вдыхать. Чувствовался привкус пыли. На зубах, будто в предвкушении, скрипел песок.

– Заходите внутрь! – крикнул я тем, кто оставался на стене. – Все в башню! Быстро!

Спустившись вниз, мы захлопнули за собой люк на верхнюю площадку. А затем ещё привалили к проходам, ведущим на шестом ярусе со стены, столы из столовой. Внутри башни было темно. Свет давали редкие факелы и лампы, зажжённые на каждом ярусе.

Люди сидели на спальных местах, боясь пошевелиться. Вой снаружи нарастал, угрожающий и злой. Затем к нему прибавилось шуршание и свист ветра.

А потом буря ударила.

Пустынные бури в Вечных Песках – это и невероятной силы ветер, и плотная пыль, что бьёт будто пудовым кулаком. От этого удара вздрогнули башня и стены. Не только мы, весь Илос задрожал, когда накатила первая волна стихии.

Где-то наверху жалобно заскрипели балки перекрытий. Пыль, тонкая, как мука, мгновенно просочилась сквозь все щели, какие только можно было заметить. И даже сквозь те, что раньше оставались незамеченными.

Пыль лезла из-под дверей, из стыков каменной кладки, из щелей, которые мы оставили, когда завешивали бойницы тряпками. Воздух внутри башни стал серым, непрозрачным. Лампы и факелы зачадили. Их огонь заметался, грозя погаснуть и бросить нас в темноте.

Но хуже всего был звук. Не просто вой, а многоголосый, всепроникающий рёв, в котором тонули остальные звуки. Испуганный крик девочки-беспризорницы, мимо которой я проходил в момент удара бури, я не услышал – только почувствовал вибрацию. Я видел, как открываются рты людей, но до меня доносился лишь оглушающий гул, от которого, казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Башня стонала. Камни, связанные раствором, издавали скрежет, будто друг о друга тёрлись гигантские зубы. Я прислонился спиной к стене и ощутил, как по телу пробегает дрожь. Миллиарды крупинок песка неслись над нами, стачивая внешний слой камня и кирпичей.