Чтение онлайн

— Кто вам заплатил?

— Никто… я… поступили сведения…

— Кто вам заплатил?

У инспектора затряслись губы. Лицо покраснело, потом посерело, глаза забегали. Я ожидал допроса, угроз, бумажной процедуры, но всё оказалось куда страшнее именно потому, что было почти бесшумным. Виктор не кричал. Он просто спрашивал, и вопрос, усиленный магией, становился крючком, который цеплял ответ где-то глубоко внутри и тянул наружу вместе с кровью достоинства.

— Человек… — выдавил Колесников. — Не знаю имени. Через посредника. Деньги… пятьсот рублей. Сказали найти нарушения. Закрыть ресторан. Потом цех.

Екатерина медленно сжала кулаки.

— Какой человек?

— Не знаю.

— Род? Герб? Дом? — спросил Виктор.

— Не знаю… клянусь… посредник из трактира на Сенной… сказал, что бумаги будут настоящие… что начальство прикроет…

Виктор убрал давление так же внезапно, как включил. Колесников обмяк на стуле, покрытый потом и уже совершенно не похожий на важного инспектора, который несколько минут назад собирался закрывать мой ресторан. В кабинет вошли жандармы, поставили его на ноги и вывели, не обращая внимания на попытки бормотать что-то о недоразумении, службе и семье.

— Будет официальный акт о неправомерности проверки, — сказал Виктор, закрывая папку Колесникова. — Но советую всё равно держать документы в идеальном порядке. Следующий может оказаться умнее.

— Вы вовремя, — сказала Екатерина, и голос у неё всё ещё дрожал от сдержанной злости.

— Не совсем случайно. Я приехал проверить персонал ресторана при помощи своих способностей. После гибели Алексея Петровича наши люди уже смотрели кухню, зал и служащих, и в качестве услуг я уверен, иначе не ел бы здесь вчера пирог с рыбой. Но после нападения в парке круг подозрений расширился.

— Вы думаете, кто-то из наших связан с убийцей? — спросил я.

— Я думаю, что разумный следователь проверяет даже неразумные версии.

Проверка персонала прошла быстро, но оставила после себя тяжёлое впечатление. Виктор не устраивал спектакля, не выворачивал людям сознание наизнанку при всех, не задавал унизительных вопросов. Он говорил с каждым в отдельности, иногда просил посмотреть на него, иногда касался пальцами виска или запястья, иногда просто молчал несколько секунд, пока человек перед ним бледнел, потел и начинал судорожно вспоминать все грехи от украденного яблока до любовной записки чужой жене.

Следов причастности к убийству не нашлось. Официанты боялись потерять работу. Поварята боялись Звёздина. Швейцар скрывал, что иногда подрабатывал охраной в карточном клубе. Один мальчишка на кухне украл два пирожка для младшей сестры и после проверки так рыдал, что Пётр Иванович сам сунул ему ещё четыре, велев не позориться.

На шефе Виктор остановился дольше. Я успел напрячься.

Пётр Иванович стоял перед сотрудником Тайной полиции, огромный, хмурый, с руками, которые могли бы согнуть кочергу в дугу, но глаза у него были не злые, а настороженные. Виктор смотрел на него спокойно, потом вдруг чуть приподнял бровь.

— Стихийный дар.

Кухня замерла. Звёздин тяжело вздохнул.

— Было дело.

— Скрытый, не поставленный на учёт.

— Не скрытый. Просто никому не нужный.

— Любой магический дар подлежит регистрации.

— А потом мне бы предложили личное дворянство, службу, казённый мундир, приказы и начальство, которое скажет, где мне жить, кого греть, кого морозить и когда являться. Я повар, Виктор Андреевич. Не офицер, не чиновник и не фокусник при министерстве.

— Какой дар? — спросил я, не удержавшись.

Звёздин посмотрел на меня виновато, будто скрывал не способность, а долги по карточной игре.

— Земляной немного. Соль чувствую хорошо. Камень, крупу, муку, иногда металл. Потому и тесто у меня слушается, и специи чувствую просто идеально. Не боевой я маг, Михаил Алексеевич. Я кухню люблю, а людей мне рубить никак не хочется.

Виктор несколько секунд изучал его, потом кивнул.

— К убийству отношения не имеет. К сокрытию дара — имеет, но сегодня я здесь не за этим. Советую, однако, подумать о регистрации, пока кто-нибудь менее расположенный не сделал из этого рычаг против вас.

Пётр Иванович буркнул что-то неразборчивое, в котором слово «рычаг» соседствовало с явно нецерковным определением чиновников.

Когда Тайная полиция ушла, ресторан будто выдохнул всем зданием. Екатерина вернулась к бумагам с видом человека, который теперь не просто наведёт порядок, а построит вокруг документов крепостную стену. Я же задержался на кухне, наблюдая, как Пётр Иванович делает вид, что ничего особенного не произошло.

— Земляной маг, значит, — сказал я.

— Чуть-чуть, — буркнул он. — И не смотрите так. Я не пряник с сюрпризом.

— Наоборот, теперь многое объясняется.

— Что именно?

— Почему у вас вкус получается устойчивее, чем у других. Вы чувствуете сырьё глубже. Для производства это бесценно.

Он подозрительно посмотрел на меня.

— Вы сейчас меня хвалите или уже придумали новую каторгу?

— И то и другое.

— Я так и знал. — Шеф театрально выдохнул.

Я сел на высокий табурет, вытянул больную ногу и посмотрел на медный сифон, стоявший на полке среди прочей кухонной утвари. В голове давно крутилась следующая мысль, но до этого дня я не был уверен, что стоит открывать ещё один фронт. Теперь же, после попытки закрыть ресторан, было понятно: нас всё равно будут бить, а значит, лучше расти быстрее, чем противник успеет подобрать новый инструмент.

— Пётр Иванович, что вы думаете о газированной воде?

— О шипучке? Для дам с сиропом?

— О напитке, который можно продавать бутылками. Сладкий, холодный, с пузырьками, одинаковый по вкусу, узнаваемый. Лимонад, фруктовые воды, тоники, потом, возможно, бодрящие напитки. Только не ресторанной подачей, а производством. Думаю, вы уже успели понять, что я не готов ограничивать себя такими узкими рамками. Ресторан — это хорошо, но вот завод будет куда более перспективным.

— Пузырьки как держать будете? Воздушные маги способны насыщать напиток шипучестью, но большую партию… — он задумался. — Это ведь надо штатного воздушного мага держать, а это дороговато выйдет. Добрую часть дохода точно съест.

— Давлением. Нужен углекислый газ, баллоны, крепкие бутылки, укупорка, сиропная линия, фильтрация воды, охлаждение, контроль сахара и вкуса. Часть оборудования есть в аптеках и у производителей минеральных вод, но для постоянной линии придётся многое переделывать.

— А вкус?

— Вот тут без вас никак. Сиропы, травы, ягоды, цитрус, пряности. Нужно сделать не просто сладко, а так, чтобы человек попробовал и захотел ещё. Каждый раз тот же вкус.

Звёздин медленно потёр ладони.