Чтение онлайн

Наталья на миг замолчала, и уголки её губ дрогнули. Она не смутилась. Скорее приняла удар, оценила точность и решила пока не отвечать сильнее, чем нужно. Умная женщина опасна тем, что не спешит пользоваться всеми преимуществами сразу.

— Осторожнее, Михаил Алексеевич. В высшем обществе фразы иногда стоят дороже акций.

— Тогда считайте это малым пожертвованием на благотворительность.

Первый бой начался под гул трибун. Арена занимала центр манежа: круг, обведённый светящейся линией, несколько рядов защитных барьеров, судейские стойки и высокие мачты с амулетами, отслеживающими силу ударов. Участники вышли в специальных защитных костюмах. Кожано-металлические пластины закрывали грудь, плечи и бёдра, на рукавах тускло светились рунические амортизаторы, лица защищали маски с прозрачными вставками, а на запястьях сидели браслеты-счётчики. На нагрудниках были индикаторы повреждений: зелёные при норме, жёлтые при пробитии слабого контура, красные при опасном попадании.

Правила оказались простыми. Выбить противника из круга, пробить защитный контур или набрать очки за чистые попадания. Но простота правил не означала лёгкости турнирного боя.

На арену вышли огневик и земляной маг. Земляной начал первым. Он ударил ногой по покрытию круга, и из пола поднялись три плиты, смещаясь уступами. Не полноценные каменные стены, а быстрые выступы, которыми он ломал дистанцию и заставлял противника отступать не туда, куда тот хотел. Огневик не стал метать красивые шары, на что я в глубине души почему-то рассчитывал. Он бил короткими вспышками, плотными, резкими, почти ударными. Вспышка в плечо — руны на броне мигнули жёлтым. Вспышка в бедро — земляной потерял шаг. Вспышка в плиту перед ногами — та лопнула, осыпавшись пылью.

Это не было фокусом. Это был спорт на грани драки, фехтования, бокса, борьбы и карманной артиллерии. Магия работала не отдельно от тела, а вместе с ним. Шаг, уклон, удар плечом, разворот, вспышка, защита, рывок. Земляной поймал момент, поднял плиту у самого края круга, прижал огневика к барьеру, но тот выбросил пламя вниз, не в противника, а под собственные ноги, подпрыгнул, прокатился по плите и ударил сверху по нагруднику. Индикатор вспыхнул красным, трибуны взревели, судья поднял руку.

— Чистое попадание, — сказала Наталья, наклоняясь ближе из-за шума. — За голову запрещено, за грудь считается, если контур просел больше чем на треть.

Её голос прозвучал почти у самого уха, и мне пришлось сосредоточиться на арене сильнее, чем требовала ситуация.

— Вы хорошо разбираетесь.

— Когда устраиваешь турнир, приходится понимать, за что платят зрители.

Следующая схватка оказалась командной. Вода залила арену тонким слоем, воздух тут же разрезал её на паровые завесы, зрители поднялись с мест, пытаясь увидеть, что происходит внутри белой пелены. Один маг воздуха работал почти невидимо: не резал людей, а сдвигал равновесие, сбивал дыхание, подхватывал пар, открывая проходы. Каменный маг из другой команды ворвался в ближний бой, принял водяной удар на плечевой щит, развернулся и корпусом снёс соперника за линию круга. Трибуны завыли, ставки полетели от ряда к ряду, журналисты зацарапали перьями, а Наталья, наклонившись ещё ближе, объясняла мне, почему судьи дали не три очка, а пять.

Из-за шума мы почти касались плечами. Это было опаснее, чем часть ударов на арене. Нас сейчас видело множество людей и точно совершало выводы. И ладно бы просто обо мне, но мои неосторожные движения могли бросить тень на Наталью, чего бы мне сильно не хотелось. Её род за неправильное понимание моих жестов мог превратить из барахтающихся Читаловых песчинку, частичку праха.

Но чем дольше шёл турнир, тем сильнее меня начинали отвлекать детали за пределами круга. У одного служебного входа охрана сменилась без видимой команды. Не вся, только двое, но Носов приучил меня смотреть на такие вещи внимательнее. Несколько человек в простой одежде грузчиков пронесли серые ящики вдоль задней стены, и сначала это не вызвало реакции: на мероприятиях всегда таскают ящики, стойки, канаты, инвентарь, воду. Но эти люди двигались слишком ровно, не оглядываясь на распорядителей, не спрашивая дороги и не ругаясь, как нормальные грузчики, которых заставили работать среди нарядной публики.

У них были потёртые куртки, рабочие кепки, грубые сапоги и серые повязки на рукавах. Не форма. Не герб. Скорее знак для своих, настолько простой, что его легко принять за принадлежность к обслуживающей артели или политическим крикунам, которых часто пускали на благотворительные мероприятия, если они не слишком громко портили настроение богатым гостям.

Потом один судья исчез перед финальным боем. По регламенту он наверняка должен был объявить замену, но этого не случилось. Просто на его месте оказался другой человек с тем же знаком судейского стола, но с иной осанкой и слишком спокойными руками.

— Наталья Сергеевна, — тихо сказал я.

— Да?

— У вас менялась охрана у восточного входа?

Она не повернула головы, но взгляд стал внимательнее.

— Не должна была.

— А серые повязки у грузчиков — это чьи?

— У нас нет грузчиков с серыми повязками. У них простая униформа нашей компании. Без дополнений.

Ответ был сказан так же тихо, но вся лёгкость между нами исчезла. Наталья сделала едва заметный жест одному из распорядителей, стоявшему у ложи, но тот не успел даже отойти.

Финальный бой начался.

Два сильных мага вышли на арену под рёв трибун. Один был огневиком из родового клуба князей Урусовых, второй — воздух и металл, офицер из гвардейской школы. Они столкнулись без долгой разведки. Огневик ударил серией коротких пламенных всплесков по щиту, гвардеец развёл их потоком воздуха и пошёл в ближнюю, закрывая дистанцию рывками. Металлические пластины на его перчатках светились рунами, каждый удар оставлял в воздухе тонкий звенящий след. Огонь бил по барьерам, руны трещали, защитные нагрудники мигали красным, публика уже не сидела, а стояла.

Гвардеец подсёк огневика воздушным ударом по ногам, тот упал у самого барьера, но успел развернуться на ладони и выбросить пламя вверх. Удар пришёл так близко к нашей ложе, что внешний барьер вспыхнул золотой сеткой. Горячая волна докатилась до первого ряда, Наталья резко схватила меня за рукав, удерживаясь на месте. Я заметил её пальцы на ткани. Она тоже заметила. И не отпустила сразу.

А затем турнир закончился. Не финальный бой. Не раунд. Не поединок двух чемпионов. Просто сразу мне стало ясно, что кубок точно пошёл не по плану.

Купол над ареной потемнел. Сначала публика решила, что это часть шоу. По рядам прокатился восторженный шум, кто-то хлопнул, кто-то крикнул имя бойца. Но бойцы на арене не продолжили. Оба остановились, подняли головы, и в этот момент их защитные костюмы погасли. Рунные амортизаторы на плечах умерли один за другим, индикаторы повреждений вспыхнули белым и потухли, судейские амулеты на мачтах выдали короткий визг и рассыпались искрами.

По манежу прошла волна подавления. Маги на трибунах схватились за головы. У ближайшего ко мне молодого участника пошла кровь носом, он согнулся пополам, пытаясь вдохнуть. У меня под рёбрами дёрнулся огонь, возмущённый и злой, но я вцепился в него изнутри, запирая дар всеми силами. В толпе, среди детей, женщин, магов, амулетов и паники, мой срыв мог убить больше людей, чем захватчики. На этот раз нельзя было гореть.

Люди с серыми повязками начали действовать. Быстро. Точно. Без речей и прокламаций. Одни взяли выходы, вытеснив охрану ударами коротких дубинок и артефактных игл. Другие раскрыли серые ящики, установили низкие стойки с тёмными кристаллами, от которых давление усилилось. Третьи выкатили на арену устройства для проверки дара: металлические дуги, стеклянные трубки с цветным светом, браслеты, похожие на те, что применяли в больнице, только грубее и гораздо неприятнее. А в руках у некоторых захватчиков показалось огнестрельное оружие. Револьверы, пистолеты, обрезы ружей и винтовок — всё, что можно было относительно скрытно пронести под одеждой. Хотя факт отсутствия у них тяжёлого вооружения нисколько не успокаивал.