Чтение онлайн

Посиделки затянулись до позднего вечера.

Мужчинам было, что вспомнить и обсудить: особенно время, проведенное в дозорах на Крепостной Стезе, а девушки весело общались на тему хозяйства, детей, а временами, когда мужья не слышали, обсуждали их самих.

Супруги вернулись в «Незабудку» поздним вечером.

Переплетя пальцы вместе, шагали по тихим, темным улочкам и дышали свежим морозным ароматом хвои и прелой листвы.

После визита к бывшему воину, пытливую девушку снедало любопытство. Выдержав десять минут, Соня спросила:

— Почему ты никогда не рассказываешь о службе в форпосте?

— Там слишком много крови и тьмы, малышка, — ответил князь. — Кроме того, охрана границ — дело мужчин, не думай об этом.

— А если — думаю?

— Мы справляемся, Соня.

— Но я бы хотела помочь!

Святослав притянул руку жены к губам и поцеловал:

— Истинная жена воина-северянина. Мне очень повезло. — Выдержал паузу и добавил, — ты не можешь, милая. Никто не может.

Когда вернулись в постоялый двор, хозяин двора поспешил сообщить, что сударь Дамирг доставил купленных скакунов несколько часов назад и теперь они дожидаются в стойле на заднем дворе. Святослав молча кивнул, но об отъезде из Гельска на ночь глядя, не могло быть и речи.

— Выезжаем завтра с рассветом, — произнес и собрался подняться наверх. Но тут из печной трубы выпорхнула голубка, заклятая магией Воздуха.

— О, гляньте, письмо, — оживились постояльцы за столами.

— Интересно, кому?

Птица сделала круг под потолком и рухнула прямиком в руки Святослава. Князь быстро распечатал тубу и вынул свернутое трубочкой письмо.

— От Романа, — пояснил, распуская узкий серебряный шнурок.

Заметив, как муж резко изменился в лице, а его глаза вспыхнули бешеной злобой, едва он вчитался в первые строки, София испугалась:

— Что случилось?

— Твои братья убиты, — не церемонясь, ответил прямо. — Кроме Игоря. Он жив. И многое поведал моему брату. Грядет война. Время на исходе.

Пробежав по тексту глазами, князь передал ленту жене, а сам в два шага очутился у стойки, по-хозяйски плеснул в бокал вина из откупоренной бутылки, что стояла без присмотра, и выпил.

София вчитывалась в ровные строки и бледнела на глазах. Весть о смерти братьев стала страшным ударом. Из глаз брызнули слезы.

«Вепри» убили Будиша и Николая! Но это не самое худшее. Оказавшись предателями и подлецами, эти двое втянули в коварную игру младшего Игоря. Хвала Эфиру, он уберег его от печальной судьбы старших — недальновидных и самоуверенных глупцов. Пусть Игорь серьезно ранен, Роман сообщил, что опасность миновала. Однако, это не утешило. Брат, терзаемый чувством вины, едва встав на ноги, бросился останавливать обоз с продовольствием и снаряжением, идущий в Бург.

Разве есть у него шансы сохранить после такого здоровье? Маловероятно.

А еще война. Сговоры. Подлость. Ложь. Предательство.

И вампир со своим «Сокровищем под Горой». Она нужна проклятой нежити, ибо обладает избранной кровью и может провести тайной подгорной тропой.

София содрогнулась от потока пугающей правды и тихо всхлипнула.

Вдруг плечи осторожно сжали сильные мужские пальцы.

— Соболезную твоей утрате. Потерять братьев, какими бы они ни были, очень тяжело.

Святослав прижал жену к твердой груди и зарылся лицом в густые девичьи волосы.

София отстраненно кивнула. Она скорбела не о погибших братьях, а о живых, тех — кому еще предстоит испытать горечь потери любимых и родных. Радость и счастье, рожденные в ее душе самым счастливым днём, смыло слезами. В воздухе отчетливо веяло ароматами будущей войны. Святослав прав: время на исходе. Они больше не могут оставаться в стороне.

Сжав зубы, девушка позволила себе принять решение за них двоих:

— Мы не поедем в Стифополь, муж мой. Это займет слишком много времени. Война может быть проиграна ко времени, когда ты вернешься в «Северный Ветер». Утром едем на север. К Крепостной Стезе. — Сделав вдох, чтобы не растерять былую уверенность, помедлила и добавила: — Ты мой муж. Но в первую очередь ты сын своей земли. Когда идет война, место командира вместе с войском. А мое место, как твоей жены, быть всегда рядом с тобой. И в горе, и в радости.

Князь развернул решительную половинку лицом к себе и, заглянув в ее глаза, узрел незамутненную отвагу и неустрашимость. Пугливая и наивная девчонка, которую он когда-то встретил у реки близ Ипати, осталась в прошлом. Перед ним, гордо расправив плечи, высилась храбрая и мудрая женщина. Она пойдет за ним, даже зная, что обратного пути не будет. Она готова принять его путь. Путь воина, который отныне стал ее путем. Всегда будет рядом и никогда его не оставит.

— Соня, это очень опасно, — он погладил ее щеку костяшками.

— Я всё решила, — перехватив его руку, девушка прижала ее к губам. — Едем на север.

Благодарно кивнув, молодой князь крепко обнял возлюбленную. Соня — не медля уткнулась в мужскую грудь — с ним всегда так уютно и спокойно, легко и беззаботно.

Они — две половинки души, разъединенные пространством и временем и разбросанные по разным берегам океана, наконец, подхваченные волнами судьбы и ветрами предопределения, вновь соединились. Чтобы на этот раз уже никогда не расставаться.

— Люблю тебя, — вновь повторил ей на ухо. — Это навсегда.

На заре возлюбленные умчались на запад.

Поначалу дорога тянулась по мшистым заводям, потом вильнула севернее, запетляла по лесистым склонам и понеслась под навесами сосен и пихт. Снег сменялся холодным солнцем; с запада задувал пронзающий ледяной ветер. Деревья, посыпанные седым пеплом, казались призраками потустороннего мира.

К вечеру первого дня въехали в поселок, название коего София тут же забыла, едва уронила голову на подушку. Усталость взяла свое. Девушка провалилась в сон сразу после ужина. Святослав ложиться не спешил. Узнав, что в городе процветает магическая почта, разослал три письма: брату Роману, главнокомандующему «Западным Щитом» и личному заместителю в «Северном Ветре». Затем подготовился к новому дню пути (следующей ночью предстояло ночевать под открытым небом) и только после этого устроился рядом с женой в теплой постели.

На второй день дорога повела прямо к границе. Обогнула развалины не то города, не то крепости, оббежала вонючие болота и к вечеру привела к высоким скалистым хребтам, обильно поросшим сосняком. На вершине темнели бесформенные осколки древних руин. В сгущающемся снежном мраке нагромождения камней казались старинной ладьей из легенды об Афейте-Мореходе, что парила в море тумана без пути и направлений.

По словам Святослава много веков назад на Зимних Хребтах стоял Храм Огней, возведенный во славу богов. Служители культа Североса не только приносили покровителю великих земель дары, но и приумножали знания предков. В храме была собрана легендарная библиотека. К несчастью, с появлением тумана служители покинули эти территории и ушли вглубь Гарриена, забрав с собой все, что можно. С тех пор Храм Североса высится неподалеку от местной столицы, а это место — заброшено.

Костер развели под навесом хребтов, надежно сберегающих от ветра и снегопада. Холодало. Все, что оставалось Святославу и Софии — подбрасывать в огонь горсти можжевеловых веток и отогревать друг друга теплом и дыханием.

На третий день еще до вечера они въехали в городок, как две капли воды похожий на Гельск. Он был столь же сказочно красив и чудесен, вот только сил княгини хватило на то, чтобы утолить голод в местной таверне, отогреться в горячей, сдобренной ароматными маслами воде, и уснуть в объятиях мужа.