Чтение онлайн

Едва он отошел от нашего стола и вернулся за стойку, скрипнула входная дверь.

В дверной проем протиснулся тощий паренёк. Отчаянными усилиями он ухитрился втащить в зал объемистый заплечный мешок. Обменявшись парой слов с хозяином, подросток сгрузил увесистую ношу возле барной стойки и вышел. Это маленькая сценка ненадолго отвлекла нас от еды.

— Вероятно, пожаловал ещё один постоялец, — заметил Алес, налегая на свою порцию. — У хозяина сегодня удачный день.

— Ага, золото ручейком потекло. Я слышал, что в Тизе месяцами не бывает проезжающих.

— Ещё бы, этот городишко можно смело назвать краем света, — беззаботно усмехнулся братец. Но тут он заметил, что я без аппетита гоняю деревянной вилкой кусочек мяса по жестяной миске, и, конечно, не мог удержаться от совета: — Амелита, детка, налегай на мясо. Силы тебе понадобятся, чтобы дойти до холма, где обитают обманки.

Я недовольно заворчала, чтобы он занимался своими делами. Но вспыхнувшую было новую ссору предотвратил Марс, умело подхватив тему.

— Выходим завтра затемно. Мы с Ильхардом заранее наметили маршрут.

У меня сердце заныло от одного упоминания имени принца. Уверена, что не только у меня.

«Нет, не мог он погибнуть. Просто не мог и все!»

— Надеюсь, вы учли рельеф местности? Не хотелось бы пробиваться сквозь мангровые болота.

Брату достался довольно высокомерный взгляд от Марса.

— Не волнуйся, друг мой. Мы тоже были когда-то студентами, да и в военных походах участвовать приходилось.

Ухмыльнувшись, я посмотрела на братца, которого Марс так красиво срезал.

«А нечего задаваться: не он один весь такой умный и опытный!»

Вообще-то, я была немного сердита на обоих, особенно на Алеса за желание отправить меня домой. Родной брат, а не понимает, что я готова крушить всё от ярости и бросаться на каждого. И да, я всем недовольна! Но вовсе не потому, что в моей комнате толком нет мебели, и не из-за дурацких веснушек. Там, где другая рыдала бы или впала в беспробудную тоску, я злюсь на всё и на всех. Даю выход гневу и раздражению. Вот такой у меня отвратительный характер!

Между тем Марс вытащил из подпространства карту и, отодвинув блюдо с остатками мяса, принялся показывать нам предстоящий путь.

— До границы с Ничьими землями примерно час пути. Здесь тянутся степи, и, хотя никакой дороги нет, идти будет легко. Особенно если выйдем до рассвета.

— Судя по карте, по границе с дикими землями протекает река? — Я провела пальцем по извилистой голубой ленте, пересекающей зеленую равнину.

— Верно. Она не слишком бурная и глубокая, так что мы с лёгкостью переправимся на тот берег. А дальше ландшафт понижается. Примерно на полдня пути тянутся непроходимые джунгли. Это нам даже на руку: укроемся от полуденного зноя. К вечеру мы должны выйти к отрогам плоскогорья. — Марс указал пальцем на отметку там, где заканчивалась полоса джунглей. — Примерно здесь находится тот самый холм, где путешественникам встречались хищные тыквы-обманки.

Алес недоверчиво покачал головой.

— Мне всё-таки кажется, что эти вампиры — либо миф, либо мистификация. Этот холм недалеко от границы. Уверен, местные бывали там. Сами понимаете, что слухи о таком чуде распространились бы по всему миру как пожар. Хорошо бы расспросить о тех местах хотя бы хозяина, прежде чем соваться туда.

Недоверие брата меня злило, но сама идея собрать сведения показалась неплохой. Впрочем, Марс тут же привел контраргумент: опасно раскрывать цель нашего путешествия. Безопасности ради, мы заранее решили, что, чем меньше людей знает, зачем мы явились сюда, тем лучше.

Дверь снова скрипнула. На сей раз мы были слишком поглощены изучением рельефа, чтобы обращать внимание на посторонние шумы.

— Вижу, что меня не ждали, — хрипловатый, насмешливый голос прозвучал совсем рядом.

Мы разом вскинули головы и ошарашенно уставились на того, кого уже успели оплакать.

Ильхард был заметно бледнее, чем обычно, но все так же красив. Наверное, поэтому вначале он показался мне выходцем из-за Грани. Тёмные тени, залегли под глазами, но они, взгляд был острым и ясным. Непривычный походный наряд и лёгкая небритость, делали его почти неузнаваемым.

Однако это был он. Ильхард.

— Ильхард! — с громким писком вскочив с лавки, я повисла на его шее. От слез почти ослепла и отчаянно моргала, желая убедиться, что это и вправду он.

Сильные руки сжали мою талию, приподнимая. По моей щеке и виску скользнули лёгкими поцелуями, но тут мой нежданный слегка пошатнулся.

— Ильхард, что с тобой? — перепугалась я. Мне показалось, что он сейчас упадет. Я соскользнула вниз и крепко ухватилась за его кожаную куртку.

— Ты ранен? — Брат, сидевший с краю, вскочил и поддержал принца. Помог усесться за стол. Я примостилась рядышком, не в силах наглядеться.

«Это чудо! Тея, Слава тебе, ты явила чудо!»

— Как ты, друг мой? — спросил заметно побледневший от волнения Марс.

Наследник со слабой улыбкой на губах слегка облокотился на стол.

— Попал в небольшую переделку. Ночь отлежался, но теперь всё в порядке.

— Ну-ну, вижу, как все здорово, — фыркнул ди’Зорр. — Ты бледнее привидения.

— Что случилось? Почему газеты написали, что ты погиб? — допытывалась я.

— Да, и почему бывшие коллеги, не смогли дать мне никакой информации? — поддержал мои расспросы Марс.

На скулах принца заходили желваки, он решительно выпрямился.

— Гибель — это официальная легенда. Наш с Марсом хороший приятель, помощник Главного дознавателя, Нилс Лерой уговорил меня проделать эту штуку, чтобы выйти на заговорщиков. Хотим посмотреть, как они проявят себя, уверившись, что я погиб.

— Но почему ты не предупредил нас? — с горечью спросила я. Слезы снова повисли на ресницах, как я ни боролась с ними.

Ильхард с нежностью взглянул на меня и осторожно провёл рукой по моей щеке. Тут я вспомнила о веснушках и с досадой прикусила губу.

— Прости, Огонек, всё должно было быть по-настоящему. Кто знает, какие у врагов связи в других королевствах?

— Расскажи, что произошло! — нетерпеливо потребовал Алес.

Ильхард вздохнул и сделал знак трактирщику, чтобы тот подал ему кружку пенного.

— До сих пор не понимаю, как им это удалось. В тот день у меня был сложный маршрут. Я инспектировал форты на северной границе. Среди прочих посетил и строящийся, нагрянув к генералу ди’Анно. Затем отправился в один из бастионов второй линии обороны — глава инженерных войск, Гар ди’Шу, попросил захватить его в столицу.