Чтение онлайн

***

Утро выдалось морально тяжелым. Во-первых, мне до последнего не хотелось покидать тёплой и мягкой постели: перинка словно нашёптывала на ухо всякие приятности, вынуждая до последнего нежиться под воздушным одеялом. После ночи в лесу любая постель казалась королевским ложем.

Во-вторых, я не представляла своего очередного прощания с бабушкой, понимая, что вижу её, возможно, в последний раз.

Ну и в-третьих, Его Высочество принц. Я совершенно не знала, как теперь вести себя и смотреть ему в глаза, не вспоминая страстного полуночного визита.

Поэтому, как только нашла в себе силы подняться с кровати, тут же оделась и сбежала в конюшни, не дожидаясь рассвета.

Жеребцы выглядели свежими и сытыми, что не могло не радовать. Желая потрепать длинную гриву, я неуверенно протянула руку к скакуну, что накануне легко справился с двумя всадниками в виде меня и Николаса. Конь податливо поместил нос в мою ладонь, радостно раздувая ноздри и топчась на месте. Кажется, теперь эти разумные животные пугали меня в разы меньше.

— Так и думал, что найду тебя здесь, — глубокий голос Лео привлёк моё внимание, и я невольно вздрогнула, шагнув в сторону от стойла.

— Почему ты так любишь подкрадываться и появляться из ниоткуда!? — возмущенно пробурчала я.

Он пожал плечами, облокачиваясь на деревянную перегородку.

— Как ты? Я знаю, тебе всегда было тяжело возвращаться домой и покидать родные края.

Тренер словно видел меня насквозь, отчего мне уже думалось, что я настолько предсказуема, и все мои эмоции с лёгкостью читаются на лице.

— Я в порядке, — выдала спокойным тоном, возвращаясь к лошадям. Руки сами потянулись к ведру с водой, и я решила наполнить скакунам поилки до самого верха.

Лео с пониманием принял мой ответ, не устраивая дотошных допросов. Как же он всё-таки был похож на Лёню, и его характер импонировал мне больше всех взятых мужчин в моём окружении. Даже молчаливый Ролан доставлял больше дискомфорта, нежели иногда прибегающий к нравоучениям Лео.

— По деревне ходят неприятные слухи, — неожиданно серьёзно произнёс он, и я замерла, затаив дыхание.

— Неужели узнали о принце?!

Мой вопрос звучал до неприличия двусмысленно, но наставник не повёл и бровью, подтверждая тот факт, что у меня явно разыгралась фантазия. Ох, ну и зачем только Ник прошлым вечером завалился ко мне в спальню?!

— Нет. Местные поговаривают, что в десяти милях от деревни встречали Ривлендский патруль. Гвардейцы патрулируют лесные дороги, беря под стражу всех неугодных.

— Ты думаешь, они для нас опасны? — тяжело выдохнула, с тревогой глядя на Лео.

— Если Марта права, то они ищут именно нас.

— Но это лишь предположение… Нет никаких доказательств, что нападение было организовано по распоряжению короля Ривленда, — мне не хотелось верить в то, что наша миссия была на грани провала. Было страшно думать о том, что мы сопровождаем принца прямо в руки недоброжелателей.

— В любом случае, стоит быть на чеку.

Первые рассветные лучи пробивались сквозь навес конюшни, освещая хмурое лицо мужчины. Он был прав — не стоит надеяться на простую удачу и благосклонность судьбы.

За завтраком царило напряжение. Еда не лезла в рот, а неизменный вид Его Высочества вызывал во мне бурю сомнений. Николас выглядел так, будто его жаркий и страстный внезапный поцелуй был всего лишь приятным полуночным сновидением, которое испарилось с наступлением утренней зари. Бабушка тоже была непривычно молчаливой и сдержанной, словно чувствовала всеобщее настроение и поддавалась тихой печали, накатывающей в преддверии скорого прощания.

В итоге само расставание выдалось скомканным и беглым, оставляя на сердце тяжелый груз величиной с огромную скалу. Покидать родовое поместье Брэйв оказалось труднее, чем я думала.

Одно радовало — больше не придётся делить с принцем скакуна, так как мне досталась прекрасная резвая кобылица с длинной волнистой гривой. Видимо, эта пятнистая бестия когда-то была любимицей Даяны и сразу же признала во мне истинную хозяйку.

Дождавшись, когда трое мужчин, в чьей компании мне предстояло находиться ещё долго, ускакали вперёд, я позволила себе пустить скупую слезу. Всё это время я старалась не думать о том, что встреча с Мартой могла быть последней, а я так и не решилась излить ей душу и по-настоящему поведать о том, как безумно скучала по ней все эти годы.

Дорога после деревни показалась мне намного легче: прямая спина и онемевшая от сидения задница уже меньше ощущали усталость, что позволило мне немного расслабиться и понаблюдать за сопровождающими нас на пути полями, рощами и холмами, совсем не похожими на родные мне просторы. Пару раз мы останавливались у небольших речушек, чтобы напоить лошадей и наполнить фляги, но я предпочитала держаться немного в стороне, надеясь избежать нежеланных разговоров.

Изредка я ловила на себе внимательный и изучающий взгляд Лео, но тут же делала вид, что очень заинтересована природным ландшафтом.

Николас держался всё также холодно и отстранённо, ровно с тех пор, как покинул мою спальню. Мне было даже немного обидно, ведь до этого учтивости принца мог позавидовать даже его учитель по хорошим манерам.

Невольно мне вспомнился мистер Лиртон, советник и близкий друг Его Высочества. Меня всецело охватило чувство вины: я ведь даже не успела выразить принцу свои соболезнования, а он, догадываясь об ужасном исходе, сдерживал в себе сильнейшие печаль и скорбь.

Но самой странной и таинственной фигурой в нашей четвёрке был Ролан. Несуразный громила за весь поход не вымолвил и слова, будто был нем от рождения, при этом беспрекословно следовал за нами и нёс на плечах бремя службы принцу Вилийскому. Забавно, но, кажется, здоровяк был единственным среди присутствующих, кто видел меня без блузки в первый же день нашей встречи в тренировочном лагере. Тогда он изрядно вывел меня из себя, но теперь я даже не сомневалась в его надёжности и преданности Николасу и всему королевству.

Когда редкие поросли деревьев стали встречаться всё чаще, пыльная дорога в очередной раз привела нас в многовековой дремучий лес, где кроны скрюченных и раскидистых от старости дубов нависали над головами и скрывали любой намёк на солнечный свет. По коже невольно бежали мурашки, но я старалась не думать о разбойниках, которые мерещились мне в каждом изогнутом кусте.

Мы с Лео возглавляли нашу малочисленную делегацию, а Ролан замыкал, прикрывая тыл. Сумерки неумолимо окутывали местность, и я поравнялась с наставником, привлекая его внимание приглушённым голосом:

— Скоро совсем стемнеет, а двигаться по лесу по ночи весьма опасно…

Под копытом лошади хрустнула ветка, и я вздрогнула, тут же бегло осмотревшись по сторонам. Один раз мне уже пришлось ночевать в лесу под корягой, и только по воле Божьей головорезы не заметили на сырой вязкой почве моих свежих следов.

— Ты права. Впереди дорогу пересекает горный ручей, мы поднимемся вверх по руслу и устроимся на ночлег. Нужно только предупредить Его Высочество.

— Возьму это на себя, — нехотя протянула я, обернувшись и пытаясь поймать взгляд Николаса из-под капюшона накидки.