Чтение онлайн

Принц держался прямо — было видно, что езда верхом не доставляет ему неудобств, в отличие от моих вымученных всё ещё непривычными позами мышц. Но смотреть в мою сторону явно не входило в его планы. Мне пришлось немного натянуть поводья, чтобы замедлить ход и обратить на себя внимание Ника.

— Ваше Высочество, прошу прощения!

Принц растерянно тряхнул головой, будто и не заметил ранее моего приближения:

— Да?

— Мы планируем разбить лагерь вверх по ручью, чтобы переждать ночь. Вы сможете отдохнуть и подкрепиться.

— Ох, не стоит и спрашивать моего одобрения, мисс Брэйв, — неожиданно холодный тон мужчины сбил меня с толку, — Я полностью вверил собственную жизнь в ваши руки.

Я молча кивнула и снова задержала лошадь, чтобы оповестить Ролана о предстоящих планах. В мысли остро врезалось это незнакомое слуху «мисс Брэйв». Кажется, что принц еще ни разу не обращался ко мне настолько официально. Неужели мой отказ так сильно задел его самолюбие?

За очередным поворотом послышалось долгожданное журчание, и мы, спешившись, направились вдоль ручья в поисках лучшего места для лагеря. Пробравшись вглубь леса на достаточное расстояние от дороги, взгляду наконец предстала небольшая поляна, как нельзя кстати подходившая для отдыха. Лео привязал лошадей, а я помогла набрать сухого хвороста для костра. Ролан где-то раздобыл увесистое бревно, которое расположил в качестве сидения возле будущего очага.

Бабушка позаботилась о нас как следует, собрав в дорогу необходимый провиант. Мне же было достаточно съесть ещё свежей хлебной сдобы и вяленного мяса, как я почувствовала долгожданный прилив энергии. Треск и мерцание костра умиротворяли, и я невольно задумалась, погружаясь в собственные размышления.

Очнулась лишь уже глубокой ночью, когда на меня поверх тонкой туники опустилась шерстяная шаль.

— А куда все подевались? — вздрогнула я от прикосновения мягкой ткани к плечам. Лео с усмешкой на губах подбросил дров в огонь.

— Принц отдыхает вон там, — его палец указал на небольшой импровизированный шатёр в нескольким метрах от нас, — А Ролан уже давно сопит без задних ног около лошадей.

Только сейчас до меня донеслись звуки тихого похрапывания и почмокивания, отчего на моих щеках заиграли улыбчивые ямочки. Как же я этого совсем не заметила?

Лео сел рядом со мной, протягивая разогретую на костре флягу с чаем. Отхлебнув, я почувствовала нотки сушёной земляники и мяты.

— Вкусно-о-о! — довольно пропела, делая ещё один глоток.

Наставник тихо хохотнул, после чего вынул из ножен меч и принялся медленно водить по лезвию специальным камешком, напоминающим горный сланец. Искры, вздымающиеся от костра, освещали чёткий профиль Лео, вычерчивая на коже узоры разных оттенков и форм. Невольно залюбовавшись картиной, я укуталась в тёплую накидку и задумалась о словах бабушки, сказанных накануне.

Интересно, почему сама Даяна никогда не рассматривала парня в качестве потенциального кавалера? Хотя его взгляд иногда словно говорил об обратном. Будто эти двое были когда-то близки, о чём мне было не суждено узнать.

— Ты можешь немного поспать, Даяна. Я побуду здесь.

Меня действительно уже клонило в сон, и потому я с радостью приняла предложение друга.

Неожиданно в голову пришла безумная мысль, и всё моё существо возликовало в предвкушении. Нужно же было как-то разобраться в собственных чувствах?

— Спасибо, — прошептала я, наклоняясь к Лео и бегло, будто невзначай, целуя его в щёку, — Разбуди меня, как соберёшься отдохнуть.

Сердце тут же пустилось в пляс, и я с любопытством замерла в ожидании ответной реакции. Но Лео даже не шелохнулся, лишь тихо произнёс:

— Доброй ночи.

Пробурчав в ответ что-то невнятное, я как можно скорее покинула пригретое местечко, чуть ли не сгорая со стыда. Разве можно быть всегда настолько спокойным?!

Я ожидала всё, что угодно: от удивлённого вздоха до многозначительного взгляда, но груда из мышц и умиротворения не подавала никаких сигналов.

Мне нужно было освежиться, поэтому я решила пройтись чуть выше по ручью и умыть лицо. Прохлада вдали от костра трезвила как никогда. Опустив руки в журчащий водоём, я зачерпнула воды и брызнула ею на разгорячённую кожу. Губы ещё пылали от недавнего порыва, и я отчётливо ощущала и воспроизводила в голове прикосновение к шершавой щетинистой щеке.

— Не поэтому ли вы вчера отвергли меня, Даяна? Потому что вы с Лео близки? — голос Его Высочества, словно гром среди ясного неба, вынудил меня резко обернуться и испугано подскочить на ноги.

От пронзительного взгляда Николаса всё внутри меня мгновенно похолодело. Неужели он видел то глупое и мимолётное мгновение, в котором я позволила себе побыть юной девчонкой, желающей приручить дикого жеребца?!

Слова застряли в горле, отчего я безмолвно хлопала глазами и смотрела прямо на принца, возвышающегося надо мной. Его скулы были напряжены, а брови сошлись на переносице, указывая мне на недовольство своего хозяина.

Собравшись с мыслями, я всё же опомнилась и выпалила, изображая непонимание:

— Прошу прощения?..

Николас сделал шаг, неизбежно приближаясь и обводя меня глазами с ног до головы.

— Вы с Лео… Связаны чувствами?

Возмущение сковало голосовые связки, а воздух вокруг стал неожиданно ледяным и едким, не давая лёгким в груди раскрыться в полной мере.

— Лео — мой друг детства, не более… — на автомате прошептала я, пытаясь не промочить ноги в ручье, инстинктивно пятясь назад, — Мы росли вместе, поэтому он мне очень дорог.

Наверное, я сама искренне верила в свои слова, мысленно повторяя их себе, будто мантру, изо дня в день.

На лице мужчины промелькнуло облегчение. Морщинки на лбу разгладились, и черты лица смягчились: он словно обмяк, сбрасывая с себя напряжение и тут же растерянно оглядываясь по сторонам.

— Хах, чувствую себя глупцом. Вот что вы сделали со мной, Даяна, — усмехнулся он, запуская руку в роскошную шевелюру и взбивая светлые кудри легким движением.

— Что вы! Думаю, Его Высочество вправе знать о своих подчиненных чуточку больше, — попыталась я сгладить неловкость всей ситуации.

— Не в этом дело! Совсем не в этом! — принц невзначай ухватил меня за руку, притягивая к себе. Я податливо приблизилась, чувствуя, как его тёплое взволнованное дыхание касается замёрзших на холоде щёк.

— Я понимаю ваши опасения на мой счёт. Но я влиятелен, как и мой отец. Я в силах многое изменить, Даяна, — сделав акцент на последней фразе, Николас посмотрел на меня с трепетом и присущей ему уверенностью.